Las Escuelas de Campo para Agricultores (ECA) usan procesos participativos de aprendizaje para elevar las capacidades de las comunidades rurales y mejorar la producción de alimentos y el bienestar adaptado a las necesidades locales. Las ECA fueron iniciadas en Asia hace más de 20 años en el contexto de los esfuerzos conjuntos de FAO y Gobiernos en Manejo Integrado de Plagas (MIP). Desde entonces el método participativo se ha diseminado en todo el mundo y ha evolucionado con el apoyo de diferentes actores, con lo cual se ha ido más allá del MIP para convertirse en un enfoque educativo de amplio uso para el desarrollo comunitario y elevar las capacidades.
Hay un interés creciente y una demanda de ECA por parte de los gobiernos y la sociedad civil, academias y donantes, como un medio de elevar capacidades para la producción sostenible de alimentos, fomentando la resiliencia y el empoderamiento de comunidades vulnerables para enfrentar los retos emergentes, tales como el cambio climático.
En respuesta a esta demanda, FAO ha encabezado un proceso de Revisión Global de ECA, que ha involucrado 15 países para compartir las experiencias en el tópico a través de talleres nacionales y dos rondas de discusiones virtuales sobre ECA, y la calidad de su programación.
Fomentando la Revisión Global de ECA, en el contexto del Objetivo Estratégico 2, un proceso ahora es promovido para apoyar el desarrollo de la calidad de los programas ECA a niveles regionales y sub-regionales. Por ejemplo, vea el cuadro expuesto abajo.
Los elementos claves de este proceso incluyen:

• Desarrollo de un “Documento de Guía para la programación de ECA con calidad”
• Un taller sub-regional sobre ECA, que tendrá lugar en Zambia en diciembre 2014 
• Establecimiento de una red sub-regional de expertos sobre ECA

El taller sub-regional, organizado en colaboración con la Oficina Sub-Regional de FAO para África Meridional y la Representación de FAO en Zambia, dará la oportunidad de elevar las capacidades de los participantes sobre los principios de ECA, registrar las actividades y programas de ECA en ejecución en la sub región; desarrollar el hoja de ruta para el desarrollo ulterior de ECA, establecer una red de expertos y practicantes en ECA, y un vínculo con expertos/redes en otras regiones, así como identificar las brechas/necesidades para capacitación específica.
Basado en el resultado de este taller, talleres similares se han realizado, y se han establecido redes de ECA en otras sub-regiones.

En Jordania las ECA han sido implementadas desde 2004: cerca de 2000 agricultores han sido capacitados así como 200 educadores, todo ello en el contexto del Programa Regional de FAO sobre MIP en el Cercano Oriente. En una reunión reciente con una ECA en Ghour Meridional, Ashraf AlHawamdeh (responsable por las actividades de ECA en NCARE), y Nayel Kawalit (Ministerio de Agricultura), con un grupo de agricultores, se discutió el impacto de las ECA en el bienestar de los agricultores: El enfoque ECA puede de forma significativa contribuir a aliviar la pobreza, reducir los riesgos, elevar los rendimientos, las ganancias y compartir la información entre otros grupos de agricultores; La adaptación del MIP ha modificado el uso de los plaguicidas por parte de los agricultores, haciéndolos menos dependientes de asesoría externa, a la vez que eleva su conciencia sobre los problemas ambientales; Una de las dificultades encontradas fue como motivar a los agricultores para entrar en la ECA. Algunos de los participantes también enfatizaron la importancia de la reunión con otros agricultores para compartir información y crear redes; También surgió la necesidad de mayor capacitación en manejo de fincas, mercado agrícola y nuevos cultivos y productos de alto valor; Las ECA han promovido el incremento de experiencias técnicas dentro de los agricultores, así como una mayor conciencia sobre sustentabilidad y la importancia de proteger al ambiente. Como dijo un participante: “antes del proyecto se sembraba pero no se hacía agricultura”; El Gobierno de Jordania da apoyo completo a las ECA consideradas como un importante medio de capacitación promovido por el Servicio de Extensión del Centro Nacional para la Investigación y Extensión Agrícola (NCARE, siglas en inglés).