近几十年来灌溉农业成为全球粮食增长的主要动力。尽管世界上农田的20％为灌溉地，但它目前生产我们粮食供应的40％。灌溉获得的最高单产高于雨育农业最高单产的一倍多，甚至低投入灌溉的产量亦均高于高投入雨育农作。
那么灌溉农业为什么不可能象以往一样迅速扩大？一项考虑是成本：灌溉被说成是"世界是补贴最多的活动之一”，一些研究对大规模灌溉工程投资的经济收益表示怀疑。常规农业的环境成本也较高。人们经常责备高强度工程造成积水和土壤盐渍，目前影响了灌溉土地的30％。盐渍每年减少现有灌溉地的2％。粮农组织称，为了增加灌溉对粮食产量的贡献，需要采取的行动是提高灌溉用水的使用效率。
滴、滴、滴…… 如果订有鼓励措施，农民将会采用节水灌溉技术。发展中国家劳力通常充足但资本匮乏，可以采用的主要技术是地下水灌溉和低灌。这两种技术均取决于尽可能经常直接对作物根部浇灌少量用水。特别是滴灌的主要优点是，它们还会提高单产，减少盐渍程度。而且因为这两种方法均不会使水与叶面接触，它们可以使用淡盐水浇灌对盐分不过于敏感的作物。
一些地下水灌溉是劳力密集型的，并不需要昂贵的设备。实际上最古老的灌溉方法之一就是将多孔土罐置于果树周围和作物垄行两边的土壤中。埋入地下的多孔或穿孔水管也可以起到同样作用，通常可以用来灌溉两行作物，水管两边的作物。其灌水率无法控制（不过可以控制次数），因为它取决于空隙大小和土壤特性。
滴灌－将水压出地上的多孔水管的加压系统－一直仅用于所适合的小块地区。虽然这一技术相对简便，但它确实需要投资和保持－出水头很容易堵塞。然而许多国家的结果表明，由喷灌改为滴灌系统的农民减少用水量30－60％。因为植物在需要之时可有效地得到“匙喂”最佳水量（通常还有肥料），作物单产经常同时提高。
在南亚，低廉的脚踏水泵成功从浅水层中抽取灌溉水，使农民可以充分利用家庭劳力，提高产量和收入。农民完全控制灌溉时间和泵水量，根据所作的努力可以节约用水。粮农组织称，“脚踏水泵本质上有利于穷人，因为富裕农民无法说服家庭成员使用它们。”据报道，水桶滴灌箱也已产生了积极效果，它们适用于城郊地区灌溉小块蔬菜和果树。在肯尼亚农民购买一万多套灌溉箱，每套投资大约15美元，其收益大约是每月20美元。
各种其他现代小型和补充灌溉系统可以有助于提高雨育地区的生产率。用小型柴油或电力引擎的泵水比使用脚踏水泵节约劳力，比严重依靠集中控制的大型工程可能更为经济。而且由于个体农民完全控制其自己的系统，他们经常可以最大量化其产量，以适应其自己的生活方式－而大型集中控制工程不可能做到这一点。
排水问题。 灌溉地排水起到两种作用：减少水涝、控制和减少盐渍。适当排水还可以进行作物多样化和集约化，种植高产品种、有效使用化肥等投入物。世界上半干旱和干旱地区大约1－1.1亿公顷灌溉土地的排水问题严重。目前大约200－300万公顷灌溉地因盐分聚积而受到严重危害，由于盐分聚积，估计每年有25－50万公顷将不能再生产。然而即使高效的排水也会造成问题－排出的水通常有污染，存在盐分、微量元素、沉积和微量农用投入物，需要进行安全处置。
在赞比亚，粮农组织的粮食安全特别计划与国际农业发展基金之间于1996年开始的一个联合项目证明这种水车可以带来效益。然后，在非政府组织“国际发展企业”的帮助下，对当地制造商进行了培训，让他们生产和销售这种水车。
农民的耕作面积翻了一番，并引进了番茄、白菜、油菜和洋葱等新的品种。妇女尤其从该技术中受益，她们能够更好地供养家庭，同时创造了额外收入。在布基纳法索、马拉维、马里、塞内加尔和坦桑尼亚等国与当地制造商也开始采用类似的做法。