“实际上，联合国所指定的国际年均含有某种意义。而联合国宣布的2008国际马铃薯年又意味着什么呢？”这是加拿大一份网络日报最近发表的一篇社论的开头语。该社论以开玩笑的口吻说，该国际年有可能导致一项“马铃薯和其它淀粉块茎权利宣言”。
社论的作者指出，人们对马铃薯在农业、经济和全球粮食安全中的地位缺乏认知。单从收获的数量上讲，廉价的马铃薯块茎实际上是世界第四大粮食作物，仅次于玉米、小麦和大米，其2005年的产量超过3.23亿吨。对于占全球马铃薯产量三分之二的10个最大生产国（见下表）而言，该作物的总价值估计在400亿美元左右。
巨大的潜力。“对于城市和农村地区的低收入人口而言，马铃薯的确是一个被埋没的宝物”，粮农组织作物及草原处处长Eric Kueneman说。该处将作为实施“2008国际马铃薯年”活动的牵头单位。“这种作物具有生长快、适应性强、产量高和投入低的特点。在大部分发展中国家所特有的条件下，即土地资源有限而劳动力充足的地方，马铃薯是最适宜的作物。”在进一步提高产量和生产力方面，它也具有大量未开发的潜力，特别是在一些不适于种植其它作物的农业边际地区。”
虽然马铃薯被认为养分含量较少，它所含的碳水化合物却很丰富，使得它们成为热能的良好来源。在块根和块茎作物类别中，它的蛋白质含量最高（按鲜重计算大约为2.1%），而且其蛋白质具有较高的质量，所含氨基酸非常符合人体需要的类型。它还富含维生素C - 一个中等大小的马铃薯含有建议每日摄入量的大约一半。
在温带和亚热带条件下，灌溉作物在种植大约120天后每公顷可以收获25到35吨鲜块茎，而热带地区的农民在种植90天之内每公顷便可收获15至25吨。在孟加拉国的低地和印度东部地区，马铃薯已经成为宝贵的冬季经济作物，而在菲律宾和印度尼西亚，马铃薯的生产帮助满足快餐业迅速增长的需求。在非洲撒哈拉以南地区，马铃薯已成为城市地区喜好的食品，而且还是喀麦隆、肯尼亚、马拉维、尼日利亚、卢旺达和南非等高原产区的重要主食和经济作物。
生物逆境。由于发展中世界的马铃薯摄入量平均不到欧洲和北美摄入量的四分之一，因此继续提高发展中国家的产量和消费量还有很大余地。然而，粮农组织警告说，增加产量将需要改善种植材料的质量，改善能够更好利用自然资源和减少对环境不良影响的耕作制度，而且最重要的是改善块茎作物，使它们对由有害生物和疾病引起的生物逆境具有更强的抵性。
由一种空气传播的霉引起的马铃薯晚疫病是世界上最为严重的马铃薯病害。单是在发展中国家，该病害影响的马铃薯生产面积就达300万公顷，每年的作物损失估计为27.5亿美元。晚疫病的防治工作也很昂贵 – 在厄瓜多尔东部，农民购买灭菌剂的费用平均为每公顷120美元，占他们总的生产费用的10%左右。
十九世纪中叶发生在爱尔兰的“马铃薯饥荒”充分证明了晚疫病对粮食安全的威胁：马铃薯疫病破坏了该国大部分马铃薯作物，导致100万人死亡和几百万人的大规模移民。国际马铃薯中心的研究人员目前正在开发针对马铃薯晚疫病的综合防治系统，该系统利用对病害具有“稳定和持久”抗性的品种，同时开办农民田间学校，对病害管理方法进行试验和调整。国际马铃薯中心表示，改善对晚疫病的防治将创造每年每公顷530美元的效益。
最近在叙利亚开展的另一个项目为无病毒种薯的生产制定了规范，而且对种植者进行了繁育及销售方面的培训。
耐旱性。目前正在对马铃薯生产中其他重要问题开展研究，例如块茎对越发稀缺和昂贵的水资源的强烈需求：现代马铃薯品种需要经常性浅灌。为了减少用水需求，育种人员正在开发新的具有耐旱性能和较长根系的品种。降低收获后损失也将增加马铃薯的供应。在伯利兹，粮农组织一项正在实施中的项目帮助农民合作社减少储存和收获的种薯的损失，这种损失每年高达20%。该项目旨在将损失降低到3%，办法是在关键地点修建铺有竹子地板的冷却仓库，用来向农民做示范。
最后，在一些发展中国家，马铃薯的种植需要使用危险农用化学品。特别是在安第斯地区，一个很严重的问题是农场的工人及其家人因农药使用不当而死亡和患病。密实的高原土壤吸收大量的杀虫剂，而杀虫剂随后渗透到作物中，而且还将流掉并污染水源。开发无病而可靠的种薯以及抗有害生物和病毒的马铃薯品种，同时采用有害生物综合防治方法，将大大减少对化学品的需要，从而带来宝贵的环境惠益。
粮农组织有关马铃薯作物的用水管理和马铃薯的收获后管理的更多信息 从国际马铃薯中心学习更多有关马铃薯的知识 2006年11月出版