然后咸海如何成了一个生物灾难－即使永远不会完全恢复，目前也许可以免于进一步受到破坏－农业部土地及水利开发司最近对前苏联15国的灌溉发展进行的一项调查对此做了记录。
60年代计划人员为中亚分派了原材料特别是棉花供应地的角色。鉴于该区域的干燥气候，灌溉是必需的，咸海及其支流看来是一个无限的水源。咸海流域的苏联部分的灌溉发展令人瞩目，从1960年的大约450万公顷面积扩大到1980年的近700万公顷。当地人口迅速增加，同期内从1 400万增加到大约2 700万，取水总量几乎翻番，达到120立方公里，超过了农业用水的90％。
正如水利资源专家所说的，结果咸海流域“现有水平衡表遭到破坏”。许多小支流被过分开发，以致它们不再对Amu Darya和Syr Darya流量直接作出贡献。没有衬垫的沟渠和排水网络造成了灌溉效率低，这又促成大量水涝和盐渍，最终影响了大约40％的灌溉土地。过量使用农药和化肥污染了地表水和地下水，三角州生态系统实际毁灭：到1990年95％以上的沼泽和湿地变成沙漠，50％以上的三角州湖干涸，面积为6万公顷。
荒漠化和气候变化
咸海还在枯竭，其水位从海拔53米降到了36米，水面面积缩小一半，水量减少四分之三。今天咸海只剩下三部分：哈萨克斯坦的小海或北海，中海和主要位于乌兹别克斯坦的西海。水中矿物含量增加三倍达到40克/升，使海中大部分鱼类和野生生物无法生存。所有的商业捕捞于1982年终止，当前鱼类捕捞量微乎其微，整个捕捞社区目前已经失业。以前的沿海村庄和小镇已退到现海岸70公里。暴露的海床成了广阔的盐田，大风将其受农业污染的沙尘吹到远离250公里，估计每年流量大约是1 500－7 500万吨。
社区面临了惊人的健康问题。在卡拉克尔帕克斯坦，饮水含盐，受到污染，金属含量高－如受锶、锌和锰－这会引起诸如贫血等情况。过去15年中慢性气管炎、肾病和肝病，特别是癌症发生率增加3 000％，关节炎增加6 000％。因而婴儿死亡率是世界上最高的地方之一，这毫不令人吃惊。
区域水资源战略
早在1982年，政府寻求制定其Syr Darya和Amu Darya河流域的水资源总计划，对取水执行严格限制。不久之后设立了两个流域水组织，以操作和维持主要水利基础设施、监测用水。随着苏联时代的结束，新独立的五个中亚国家建立了一个水利协调联合委员会来管理流域的水分配，统一采用区域水战略的国家立场。几个国际组织和双边机构正在支持拟定这项战略、以及为一种新的水管理方法拟定区域研究和试验项目，已经建立了一个咸海国际基金和咸海问题国家间理事会在区域内协调这些活动。
目前正在做些什么来拯救咸海，至少使其不再进一步退化？目前正在研究的建议中有将水从里海调往咸海。设想更多使用农业排水和废水，并将引进抗盐性更强的作物，已经部分加以实施。每年大约6立方公里的农业排水和废水被直接再次用于灌溉，每年大约37立方公里的水返回天然洼地和江河，与淡水混合、可以再次用于灌溉或其他目的。
这些改进可以进一步发展灌溉，但它们被视为不可持续。五个中亚共和国已决定目前重点关注需求管理，旨在提高总体灌溉效率、减少每公顷的取水量：这就要求进行可以减少水耗的沟渠恢复和衬垫工作，以及更好安排灌溉的沟渠管理。主要目标仍然是满足作物的水需求，鉴于可用资金非常有限，将逐步执行这些措施，主要依靠国际援助。
几个国家已经实行收取水费，用水量超过农业配额实行罚款，将按灌溉计划种植作物的决策交给农民。因此需水量大的作物－哈萨克斯坦的稻谷和土库曼斯坦及乌兹别克斯坦的棉花－已为其他需水量少的作物所部分替代。这些改革可能促成减少取水量，但这使计划和监测水分配更加困难。
今后的前景
1990年以来取得了许多进展。该流域的取水总量目前稳定在大约110－120立方公里/年（1960年大约为65）。然而需要进一步改进以满足新的水用户的日益增多的需求。
据估计在至少20年期限内每年将必须向咸海排放至少73立方公里水量，才能恢复1960年海拔53米的水平。沿湖国家政府认为这是“不现实的目标”。更可行的方案包括将湖水稳定在1990年海拔线上（38米），这将需要流入总水量大约35立方公里/年。然而这不会结束环境退化和暴露海床的荒漠化。另一项建议是将北海海拔恢复到38－40米，这需要在今后五年咸海的这一部分的流入水量至少6－8立方公里。
据报告在Amu Darya三角州和西海出现令人可喜的迹象－自1989年以来，乌兹别克斯坦的一个项目利用集水－排水网络将更多的水引入三角洲。这一水量加上淡水可补充浅湖，使荒废地区的植物和野生生物恢复生长，终止先前暴露海床的风蚀情况。这一项目的另一成果是鱼类年捕捞量增加，估计1993年为5 000吨，而1988年仅有2 000吨。
由于该流域的水资源目前大致稳定，或由于气候变化略有减少，需要采取行动来节约目前上流使用的所有额外水量，以其流入咸海。AGL的研究称，需要一项重大计划来减少江河和沟渠的水耗，主要靠衬垫和配水自动化，以停止扩大灌溉、对现有的灌溉区普遍实行微量灌溉和其他集水技术，将排水和水库及沟渠的其他溢水直接调往咸海，并将未消耗的水量调往灌溉计划。据世界银行称采用用水市场也可帮助节约更多的水量。
“第六国”咸海?
由于农用返回水量盐分和农药含量不断增加，加之该流域废水处理工厂状况不佳，从上游到下游的水质问题会加剧。规定水质标准并遵照这些标准可能会对据认为可以使用的水量发生重大影响。然后可以采用“污染者”付税的办法。
研究得出结论，如果它们肯定实际上水会进入咸海，上游国家愿意释放更多水量。今后的一项重要措施将是把咸海和两个三角州当作“第六国”，由五个中亚共和国配水。在各国间的讨论回合中，为这一环境水需求量提出了通常雨年20立方公里/年的数字，在每10年的一个旱年中减少到12立方公里/年。
研究了所有这些方案和解决办法，作为区域水战略的一部分，然而这仅涉及到前苏联的国家。后来在协定中包括了阿富汗－它占咸海流域的近12％－以便保证可持续的水资源管理。
2002年10月 出版