En muchas partes del África subsahariana los medios de subsistencia rurales sufren grandes presiones y la economía y el entorno político de muchos países atraviesan un período de considerable transformación. La pobreza endémica sigue estando generalizada. La agricultura, que es la esencia de los medios de subsistencia rurales, influye en forma importante en los resultados de los medios de subsistencia. La fuerza agrícola (de origen humano, animal o mecánico) es un insumo decisivo en el proceso de producción agrícola. La escasez de fuerza agrícola compromete la capacidad de las familias de cultivar una superficie suficiente de tierra y está reconocida desde hace mucho tiempo como factor importante del predominio de la pobreza en esta región. Un estudio titulado Contribution of farm power to smallholder livelihoods in sub-Saharan Africa delibera sobre el tema de la fuerza agrícola a través de la reflexión sobre los medios de subsistencia. Destaca el problema general de la disponibilidad de fuerza agrícola y sus interrelaciones con los parámetros socioeconómicos de la vida rural. El informe ilustra la gran complejidad de las interrelaciones de la fuerza agrícola y los ámbitos problemáticos que se agrupan en torno a este tema. Aclara que la disponibilidad de fuerza agrícola no se trata solamente de promover una determinada tecnología o equipo. Indica que todos los aspectos de los medios de subsistencia de una familia rural están conectados con la disponibilidad de una fuerza agrícola básica y se ven afectados cuando dicha disponibilidad no existe.
Muchas publicaciones sobre mecanización agrícola han tendido a ocuparse de los tractores, o los animales de tiro, o de la tecnología intermedia. El tema de la fuerza agrícola y la mecanización también se ha separado del proceso mismo de la agricultura. El resultado muchas veces ha creado un gran malentendido sobre el tema y ha dado lugar a interpretaciones erróneas de la contribución esencial de la fuerza agrícola y la mecanización a los medios de subsistencia y las condiciones de vida de los pequeños agricultores.
