Существует множество определений термина агроэкология, сформулированных в различных контекстах и различными заинтересованными сторонами. Ученые и исследователи используют термин агроэкология при описании органического (экологического) сельского хозяйства с 1920-х годов. Однако об агроэкологии как научной дисциплине экологи, агрономы и этноботаники заговорили только в начале 1980-х годов.
 
Учитывая многогранность агроэкологии и многообразие ее трактовок, ФАО создала базу данных определений этого термина. В нее вносятся различные определения термина агроэкология, встречающиеся в опубликованных документах, в том числе подготовленных учеными, представителями гражданского общества, научных кругов, правительств, а также в юридических документах и стратегиях.

Подобная база данных позволяет понять, насколько многообразно понятие агроэкологии. В то же время она демонстрирует наличие в этих определениях общих элементов, адаптированных к соответствующему контексту. Эти общие элементы составляют агроэкологическую модель ФАО.

Состоящая из десяти элементов агроэкологическая модель ФАО строится на общих агроэкологических принципах, в том числе на сочетании биофизических и социально-экономических элементов, связанных с тремя основами устойчивого развития – социальной, экономической и экологической. Данные элементы могут использоваться в различных сочетаниях в зависимости от социально-экономического и экологического контекста.