Les populations d’animaux d’élevage fournissent aux gens une variété de produits et de services, notamment de la viande, du lait, des œufs, des fibres et une force de traction, dans un large éventail d’environnements. Cette diversité de fonctions n’est possible que grâce à la diversité de leur constitution génétique.

La variation génétique au sein des populations d’animaux d’élevage fournit également la matière première à la fois pour l’évolution par sélection naturelle en réponse aux conditions changeantes et pour les programmes d’amélioration génétique gérés par l’homme. Elle est essentielle à la fois pour accroître la production et pour permettre l’adaptation du bétail à des défis tels que le changement climatique, les maladies émergentes et les pressions exercées sur les ressources en eau et en aliments.

La génétique animale est l’un des piliers du développement de l’élevage (avec la santé et l’alimentation animales et des aspects de l’élevage tels que le logement). Il s’agit d’un vaste domaine qui va de la caractérisation à la conservation en passant par l’amélioration génétique, et qui implique des actions aux niveaux local, national, régional et mondial.

La caractérisation consiste à évaluer les populations d’animaux d’élevage et leurs environnements de production afin de déterminer leur statut actuel et d’identifier les forces pouvant être améliorées et les faiblesses devant être surmontées, par exemple via un programme d’amélioration génétique. Cela peut aussi aider à éclairer les stratégies de conservation.

La conservation des ressources zoogénétiques fait référence aux mesures prises pour prévenir la perte de diversité génétique des populations d’animaux d’élevage, notamment pour protéger les races de l’extinction. Cela peut impliquer à la fois la conservation des populations vivantes et la cryoconservation (conservation par congélation à des températures extrêmement basses) de matériaux tels que le sperme ou les embryons.

L’amélioration génétique (sélection animale) repose sur le principe selon lequel les produits (lait, viande, laine, etc.) et les services (transport, traction ou manifestations culturelles, par exemple) fournis par les animaux dépendent de leurs gènes et des influences environnementales auxquelles ils sont exposés. Une amélioration peut être obtenue en sélectionnant des animaux génétiquement supérieurs comme parents de la prochaine génération. L’expression « génétiquement supérieur » signifie « supérieur » par rapport à un ensemble particulier de caractéristiques, qui inclut généralement la productivité dans les conditions environnementales attendues à l’avenir mais prend également en compte des paramètres liés aux coûts de production tels que la fertilité, la résistance aux maladies ou la longévité.

Depuis le milieu du XXe siècle, les efforts déployés dans le domaine de l’amélioration génétique se sont concentrés sur un très petit nombre de races dans le monde, souvent sans tenir dûment compte de la manière dont les environnements de production locaux affectent la capacité des animaux à survivre, à produire et à se reproduire.