Los agricultores dejan de arar en la estepa de Kazajstán

El cultivo sin labranza, la cobertura del suelo y la rotación de cultivos ayudarían a muchos países de la región a detener el deterioro de los suelos y producir más alimentos. Los productores de trigo de Kazajstán ya están muy avanzados en la transición hacia la agricultura de conservación total

Kazajistán es uno de los principales países en adoptar la agricultura de conservación en el mundo. La tierra sin labrar y sembrada directamente produce mayores rendimientos de trigo que la tierra arada y conlleva costos de producción más bajos. La rotación del trigo con otros cultivos genera ingresos adicionales y deja residuos que conservan la humedad del suelo y suprimen las malas hierbas.

La superficie de tierra que ya no es objeto de labranza en absoluto aumentó de cero en el año 2000 a 1,4 millones de hectáreas en 2008. Este aumento se atribuyó a las muy elevadas tasas de adopción en grandes explotaciones agrícolas de más de 50 000 hectáreas, en las que los administradores tratan de incrementar la producción y reducir al mismo tiempo los costos. Sin embargo, este método se ha adoptado también en pequeñas y medianas explotaciones, una categoría que, en un país escasamente poblado como Kazajstán, abarca de 500 hectáreas a 2 500 hectáreas. El índice de adopción ha sido particularmente elevado en explotaciones con ricos suelos negros, en las que los elevados rendimientos proporcionan el capital necesario para invertir en maquinaria de Ac.

En las zonas sin labranza, suelen combatirse las malas hierbas con herbicidas. No obstante, muchos agricultores han observado que la combinación de la ausencia de labranza y una cobertura permanente del suelo contribuye también a eliminar las malas hierbas. Sin labranza, el almacén natural de semillas de maleza en el suelo disminuye con el tiempo y los residuos en descomposición liberan ácidos húmicos, que bloquean la germinación de estas semillas. Aunque la ausencia de labranza suele exigir un mayor uso de herbicidas en los primeros años de adopción, una vez transcurridos cuatro o cinco años la presencia de malas hierbas, así como el uso de herbicidas, disminuye considerablemente.

Otra ventaja de conservar los residuos de las cosechas en el norte de Kazajstán es que aumenta la disponibilidad de agua para el cultivo de trigo. Las precipitaciones anuales van de 250 mm a 350 mm, y las nieves del invierno representan el 40 % de estas; cuando el viento arrastra la nieve, la superficie del suelo queda seca y al descubierto. La conservación de los rastrojos de cosechas previas de trigo atrapa la nieve que, con la llegada del buen tiempo, se derrite en el suelo. Ello conlleva dos beneficios, a saber, hay más humedad disponible a lo largo del perfil del suelo, y se reduce o incluso se elimina la erosión. En investigaciones llevadas a cabo en explotaciones agrícolas se ha observado que el uso de residuos para capturar la nieve, junto con la ausencia de labranza, puede aumentar los rendimientos un 58%.

Los avances en la adopción del tercer pilar de la Ac, esto es, la diversidad de rotaciones de cultivos, que aumentaría la productividad de la tierra y ayudaría a los agricultores a manejar mejor las enfermedades y plagas del trigo, han llevado un ritmo más lento. El período vegetativo en las estepas del norte en verano es corto, con una alta frecuencia de años secos. Sin embargo, las zonas de barbecho tradicional en verano están disminuyendo, ya que los agricultores aprovechan el agua disponible de la lluvia, en ocasiones abundante, para plantar avena, girasol y nabina. Hay estudios que demuestran el potencial de otros cultivos de rotación, como son por ejemplo el guisante forrajero, la lenteja, el trigo sarraceno y el lino. En un estudio de tres años se determinó que el sorgo forrajero sembrado a finales de mayo y cosechado en agosto no solo proporcionaba forraje para la venta o el ensilado, sino que también dejaba rastrojos duraderos que resultaban muy eficaces para atrapar la preciada nieve de invierno.