En los países en desarrollo, las ovejas y cabras se mantienen a menudo en entornos marginales con escaso pastoreo y en condiciones climáticas desfavorables. Son los animales lecheros de los pobres debido a los bajos costos de inversión de capital y producción requeridos, y a la rápida rotación generacional de los animales (y, por tanto, a la pronta producción de leche en comparación con otros animales), el periodo de gestación corto y el suministro de leche en cantidades adecuadas para el consumo inmediato de los hogares (reduciendo así los problemas de almacenamiento y comercialización de la leche). Por lo general, las mujeres se ocupan más que los hombres de la producción de pequeños rumiantes.

Las cabras tienen un mayor rendimiento lechero que las ovejas. Consideradas las “vacas de los pobres” son la principal fuente de leche y carne para muchos agricultores de subsistencia de las regiones tropicales. Las cabras están bastante difundidas en las zonas áridas y semiáridas y generalmente se mantienen en pequeños rebaños compuestos de dos a diez animales. La leche de cabra se produce ampliamente en África occidental, pero también en el Caribe y África central, generalmente para el consumo en el hogar, aunque a veces se comercializa en el interior de la comunidad. Comparada con la de las vacas lecheras, la curva de lactación de las cabras es más plana, con picos menos prominentes y una mayor persistencia. Algunas veces, la curva de lactancia puede tener dos picos debido a las fluctuaciones estacionales de disponibilidad de alimentos.

Aunque la mayoría de las cabras lecheras se encuentran en los países en desarrollo, los programas de mejoramiento se concentran en Europa y América del Norte. La selección genética de las cabras lecheras ha dado lugar a aumentos considerables de los rendimientos y a períodos de lactancia más prolongados. Por consiguiente, las razas de cabras lecheras especializadas utilizadas en los países desarrollados tienen un mayor potencial genético para la producción de leche que las razas utilizadas en los países en desarrollo. En los últimos decenios, las razas especializadas se han exportado a muchos países en desarrollo y se han cruzado con las razas locales en un intento por mejorar la producción de leche. Las razas de cabras lecheras más ampliamente distribuidas son Saanen, Anglo Nubian, Toggenburg, Alpina y West African Dwarf.

Más de la mitad de la población ovina del mundo se encuentra en los países en desarrollo; las ovejas son más frecuentes que las cabras en climas más fríos. La producción ovina tiene muchos productos potenciales (leche, carne, piel, fibra y estiércol), pero la mayoría de los pequeños productores de los países en desarrollo crían ovejas por su carne o para la venta como ganado en los mercados locales.

La mayor parte de le leche de oveja se produce en la región mediterránea, y la mayoría de las razas de ovejas lecheras se encuentran en esta región y en el Oriente Próximo. El rendimiento lechero y la duración de la lactancia de las ovejas lecheras no se comparan con los de las cabras o los bovinos lecheros, pero es posible mejorar la producción de leche de oveja mediante la estimulación del ordeño (p. ej., ordeñando varias veces al día). La selección genética de las ovejas lecheras no ha dado lugar a mejoras significativas del rendimiento lechero y de la duración de la lactancia. Entras las razas de ovejas cabe mencionar la Awassi, la Frisona del Este y la Lacaune.