Au cours du XXème siècle, la population mondiale est passée de moins de deux milliards à plus de cinq milliards et demi de personnes. Il y a 100 ans seulement, les besoins de la population en denrées alimentaires, combustibles, fibres et matériaux de construction, qui ne cessaient de croître, étaient couverts grâce à une extension progressive des superficies cultivées. Laugmentation beaucoup plus forte de la population au cours de ce siècle na été absorbée quen intensifiant considérablement lexploitation dune grande partie des terres qui sont déjà cultivées. Au cours des 25 prochaines années, deux milliards de personnes viendront encore sajouter à la population mondiale. La plupart dentre elles vivront sous les tropiques. En conséquence, les pressions qui sexerceront sur les ressources en sol et en eau de ces régions saccroîtront considérablement. La conception et lapplication de méthodes destinées à accroître la production vivrière dans les tropiques ont énormément progressé, surtout en ce qui concerne le riz de bas-fonds ainsi que le blé et le maïs des sols plus fertiles où lirrigation est possible. Les progrès ont été lents dans les zones moins favorisées et en ce qui concerne certaines cultures de subsistance telles que le sorgho, le mil et le manioc. En Afrique et dans certaines autres régions, laugmentation de la production vivrière a en fait été plus lente que la croissance démographique. Lorsque la production a augmenté en Afrique, cela était dû essentiellement à lexploitation de terres qui initialement nétaient pas jugées aptes à la culture, ou à une intensification de la production non-durable.
Le but de la présente brochure est de résumer les pratiques passées et actuelles daménagement des sols dans les zones tropicales semi-arides, subhumides et humides, tout en tenant compte de limportance de la durabilité et des problèmes de dégradation de lenvironnement liés parfois à une exploitation plus intensive du sol. Elle vise à aider toutes personnes concernées par le développement agricole et lenvironnement, à comprendre les problèmes de dégradation des sols ainsi que les divers degrés de compatibilité dune production agricole accrue avec la protection de lenvironnement.
La présente brochure décrit comment, à partir dune époque où la pression démographique était plus faible, les méthodes daménagement des sols ont évolué pour déboucher sur des systèmes durables adaptés tant à lenvironnement quaux conditions sociales et économiques existantes. La compréhension des facteurs qui déterminent la viabilité de ces systèmes - et de leur effondrement lorsque la pression démographique saccroît - a permis détablir des principes rationnels daménagement durable des sols. Ces principes visent, non seulement à maintenir ou à améliorer la productivité des sols, mais aussi à éviter (et, le cas échéant, à corriger) toutes formes de dégradation des sols afin de prévenir tout dommage à lenvironnement. La manière dont ces principes peuvent être appliqués à la mise au point et à lapplication de systèmes daménagement plus productifs et plus durables est également abordée dans cette brochure.