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INTRODUCTION

Le rôle de l'agriculture dans l'économie

1. Le secteur agricole est au coeur de l'économie des pays les moins avancés (PMA). Il représente une large part du produit intérieur brut (PIB) (de 30 à 60 pour cent dans les deux tiers d'entre eux environ), emploie une proportion significative de la population active (de 40 pour cent à 90 pour cent dans la plupart des cas), est une importante source de devises (de 25 pour cent à 95 pour cent dans les trois quarts des PMA), produit la majeure partie des denrées alimentaires de base et est la seule source de subsistance et de revenus pour plus de la moitié de la population de ces pays. Les liens étroits en amont et en aval qui existent à l'intérieur du secteur rural ainsi qu'avec les autres secteurs de l'économie produisent en outre un effet de stimulation de la croissance et de la génération de revenus.

2. Ainsi, la plupart de ces pays ne pourront pas vraiment progresser sur la voie de l'expansion économique, de la réduction de la pauvreté et d'une plus grande sécurité alimentaire s'ils ne valorisent pas les ressources humaines et les capacités productives potentielles du secteur agricole pour accroître sa contribution au développement économique et social en général. Une production vivrière et un système agricole solides et dynamiques sont par conséquent l'un des principaux piliers de la stratégie de croissance économique et de développement. L'agriculture dans les PMA ne peut pas continuer d'être considérée comme un facteur résiduel, de ne pas retenir davantage l'attention des pouvoirs publics et d'être négligée dans les investissements.

Les défis de la mondialisation et de la libéralisation des échanges

3. Bien que la mondialisation offre de nouvelles possibilités de croissance et de développement dans toutes les régions du monde, les espoirs et les promesses qu'a suscités la libéralisation rapide des échanges et des marchés financiers ne se sont pas encore matérialisés dans nombre de pays en développement, et en particulier dans les PMA. En fait, ces derniers se trouvent de plus en plus marginalisés, spécialement dans le commerce de produits agricoles. La part combinée de leurs exportations de produits agricoles est tombée d'environ 5 pour cent du total mondial au début des années 70 à 1 pour cent à peine en 1996-98.

4. Les PMA se heurtent à nombre de difficultés, aussi bien internes qu'externes, dans les efforts qu'ils déploient pour développer leur agriculture et ainsi améliorer leur sécurité alimentaire et accroître leurs recettes d'exportation. Au plan interne, ces difficultés tiennent à une faible productivité, à la rigidité des structures de production et d'échanges, à une base de compétences limitée, à une faible espérance de vie à la naissance, à l'insuffisance de l'instruction et des qualifications, aux défaillances de l'infrastructure et à des cadres institutionnels et politiques inadéquats. Dans le même temps, du fait de l'intégration croissante des marchés causée par la mondialisation et la libéralisation des échanges, leurs économies doivent opérer dans un environnement extérieur de plus en plus compétitif. Les PMA continuent de n'exporter qu'une gamme étroite de produits primaires extrêmement vulnérables aux fluctuations de la demande et à la dégradation des termes de l'échange. En outre, leur dette extérieure demeure très lourde. L'incapacité dans laquelle se trouvent les PMA de soutenir la concurrence non seulement sur les marchés mondiaux mais aussi sur leurs marchés intérieurs se reflète dans la hausse de la facture de leurs importations de produits alimentaires.

5. Il importe de trouver des moyens efficaces d'appuyer les PMA pour les aider à améliorer leur situation économique et sociale, mener à bien des transformations structurelles, modifier leur économie, améliorer leur compétitivité sur les marchés internationaux, surmonter les contraintes auxquelles ils se heurtent du côté de l'offre et, en définitive, accélérer une croissance durable.

Portée du présent document

6. Le présent document porte sur le rôle que le secteur agricole peut jouer dans l'accélération de l'expansion économique et du développement des PMA et leur intégration au commerce mondial, l'objectif étant d'identifier les éléments d'une stratégie que les PMA - avec l'appui de la communauté internationale - pourraient mettre en oeuvre pour exploiter leur potentiel agricole en améliorant leur compétitivité et en renforçant leurs capacités de production de manière à pouvoir tirer pleinement parti des possibilités d'échanges qu'offre le système commercial multilatéral. À cette fin, il a été procédé à une évaluation des principales contraintes qui entravent le développement de leur agriculture, notamment celles liées à la mondialisation et au régime commercial international applicable à l'agriculture. L'on a tiré de cette évaluation les enseignements pouvant présenter un intérêt pour les PMA du point de vue des politiques générales, compte tenu de l'expérience acquise au cours des 30 dernières années environ et des programmes de développement de l'agriculture et d'amélioration de la compétitivité qui ont donné les meilleurs résultats. Dans ce contexte, ce document contient une évaluation des incidences de la libéralisation des échanges ainsi que quelques principes directeurs qui pourraient faciliter l'intégration de l'agriculture des PMA à l'économie mondiale d'une manière qui aiderait ces pays à maximiser la contribution que cette intégration pourrait apporter à leur croissance et à leur développement. Ainsi, l'on s'est attaché à répondre aux questions spécifiques ci-après:

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