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1. El ambiente natural

Se considera, por lo general, que los eucaliptos son árboles australianos. La gran mayoría de muchas especies y subespecies son endémicas en el continente australiano y en las islas muy cercanas. Sin embargo, varias de ellas se hallan naturalmente en la gran extensión de tierra de Papua Nueva Guinea hacia el norte de Australia, y ciertas especies se presentan en algunas de las islas en la parte oriental del archipiélago indonesio, como en Timor, las Islas Menores de la Sonda, Flores y Wetar. Una importante especie, Eucalyptus deglupta, sigue la línea de los volcanes activos, que se extiende desde Nueva Guinea a través de Sulawesi (Célebes) y las Molucas, al norte, hasta la isla de Mindanao en las Filipinas.

De las especies halladas fuera de los límites territoriales de Australia, dos, E. deglupta y E. urophylla, no han sido registradas en Australia. Estas dos especies son importantes como posibles « eucaliptos para plantación » en las latitudes más bajas del mundo. Son buenas especies y toleran latitudes inferiores a cualquier otra hallada en Australia, donde el punto más al norte es el de 10°41'S.

Límites de la presencia natural del género

La presencia natural de los eucaliptos es casi siempre al este de la « línea de Wallace », una división hipotética, pero muy práctica, que separa lo que Wallace denominó tipos de vida indo-malayo y austro-malayo, tanto animales como vegetales (Wallace, 1913). Esta línea, marcada por Wallace en 1869, pasa entre Bali y Lombok, a través del estrecho de Macasar, con Sulawesi en su parte oriental y Borneo al oeste, luego al nordeste por el mar de Célebes y las islas meridionales de las Filipinas, dejando Mindanao al oeste. En Mindanao, hay presencias de E. deglupta al oeste de la línea diseñada por Wallace. Estudios recientes parecen indicar que Wallace se equivocó al trazar esta línea al este de Mindanao. La línea corregida figura pasando al oeste de Mindanao en el Times Concise Atlas of the World (1973). La presencia natural conocida de todos los eucaliptos se halla al este de esta línea corregida, con la posible excepción de E. alba al norte de Bali (Martin y Cossalter, 1975–76).

Los eucaliptos, por lo tanto, son árboles esencialmente austro-malayos, con una dispersión natural en latitudes que se extienden desde 7°N a 43°39'S. La mayoría de las especies actuales y de los mejores rodales naturales de las especies más ampliamente plantadas se hallan al sur del Trópico de Capricornio. Sin embargo, los ensayos más recientes han demostrado que las procedencias que crecen al norte del Trópico de Capricornio son de creciente importancia en países de baja latitud.

I. Distribución natural del género Eucalyptus I

Geomorfología de Australia

El continente y las islas adyacentes que componen la Commonwealth de Australia abarcan una superficie de 7,7 millones de km2, casi la misma superficie de los Estados Unidos de América, con exclusión de Alaska y las islas Hawaii. Las características fundamentales del continente (Leeper, 1970; véase Figura II) son el Escudo Occidental, en gran parte una extensa planicie de granitos y gneiss antiguos entre 300 y 600 m de altura; la Cuenca Central, y los Altos Orientales, que forman un cinturón continuo de tierras más elevadas, desde el Cabo York en Queensland (latitud 10°41'S) hasta la extremidad más meridional del continente en el Promontorio de Wilson, en Victoria (latitud 39°8'S). La masa continental principal está separada del Estado isleño de Tasmania por el estrecho de Bass. Tasmania es esencialmente una continuación meridional de los Altos Orientales.

Los Altos Orientales tienen una anchura de 150 a 350 km, y los picos de las cadenas montañosas tienen corrientemente alturas de 600 a 2 000 m. El pico más alto es el monte Kosciusko, en el Estado de Nueva Gales del Sur, con una elevación de 2 211 m.

Entre los Altos Orientales y el Escudo Occidental se halla la Cuenca Central, generalmente con menos de 200 m de altura, pero con algunas cordilleras que sobresalen, como los montes Flinders y Lofty y la cordillera Musgrave en Australia del Sur y la de Macdonnell en el Territorio del Norte.

IIII. Geomorfología de Australia (A, tierra de Arnhem; B, meseta de Kimberley; C, cordilleras de Hammersley. Cuencas sedimentarias:
1. Ord-Victoria; 
2. Zanja de Fitzroy;
3. Canning;
4. Carnarvon;
5. Perth;
6. Eucla)
Según Leeper, 1970

Los Altos Orientales forman una cuenca entre ríos que vierten al Océano Pacífico en la parte oriental del continente, al gran golfo de Carpentaria en el norte, al Océano Indico meridional en el sur, o a las depresiones sin litoral en la Cuenca Central. Estas tierras altas son muy importantes cuando interceptan, provocando lluvias, masas de aire que soplan sobre o en el continente, del este al oeste. La principal faja continua de tierras con bosques altos en Australia se halla a lo largo y a ambos lados de los Altos Orientales. La mayoría de las especies de eucaliptos importantes para países fuera de Australia se presentan naturalmente a lo largo de esta faja.

A cada lado de los Altos Orientales, y en los lados norte y oeste del Escudo Occidental, hay valles aluviales y extensiones inferiores de corrientes fluviales que pueden hallarse hasta a 200 km de la costa. El área total de los depósitos aluviales (y eólicos), derivados de la gradual intemperización de masas de tierras más antiguas, representa aproximadamente una tercera parte de la superficie continental, o más de 2 millones de km2. Una considerable proporción de Australia interior tiene una superficie de arena de origen eólico. Las fluctuaciones climáticas en Australia fueron acompañadas por modificaciones en el nivel del mar. Cuando éste subió, se inundaron extensas áreas de la Cuenca Central. Cuando bajó, tanto Tasmania como Nueva Guinea o estaban unidas con la masa principal de tierras, o su separación era menos amplia. Durante el período terciario, los Altos Orientales se elevaron algo, y en esa época hubo cierto vulcanismo en diferentes partes del continente.

Las costas marítimas de Australia han cambiado mucho con la subida y descenso del nivel del mar. Notables extensiones de la plataforma continental, hoy sumergidas, estuvieron anteriormente expuestas; localidades, ahora cerca de la costa, estaban situadas en el interior, a veces a 200 km o más. Ello ha influido sobre el carácter continental de su clima.

Condiciones climáticas de Australia

El continente australiano se extiende sobre los 35° de latitud aproximadamente, con distancias similares del este al oeste. Más de una tercera parte está situada al norte del Trópico de Capricornio, siendo el punto situado más al norte el cabo York en Queensland, en la latitud de 10°41'S. La parte restante y mayor se extiende hacia el sur en las zonas subtropicales y templadas hasta llegar a la extremidad meridional de Tasmania, a una latitud de alrededor de 43°39'S, que es el límite meridional de la vegetación arbórea. La isla de Macquarie, administrada por Tasmania, se halla a una latitud de 55°S, pero está desarbolada.

El clima australiano está influido por diversos factores, pero el principal es la sucesión de grandes masas de aire rotantes, que se mueven sobre el continente de oeste a este a una velocidad aproximada de 800 km por día (Leeper, 1970). En el hemisferio meridional, estas masas de aire giran, en sentido contrario a las manillas de un reloj, alrededor de centros de alta presión y se llaman « puntos altos » o « anticiclones ». Entre sucesivos anticiclones, zonas de baja presión en forma de cuña, o masas de aire que giran en el sentido de las manillas de un reloj alrededor de centros de baja presión, entran en el sistema, tanto de los océanos meridionales como de los mares tropicales del norte, hacia el nordeste y el noroeste. Estas « depresiones » o grandes « ciclones » son elementos muy importantes para llevar consigo las lluvias.

En las regiones tropicales de Australia, los vientos alisios del sudeste llevan precipitaciones a las cadenas orientales y a la costa. Durante el verano, se generan a veces tormentas ciclónicas tropicales intensas sobre los mares situados tanto en el nordeste como en el noroeste del continente. El curso de estas tormentas ciclónicas es irregular e imprevisible, pero, cuando se acercan a las costas del norte o las cruzan, acarrean abundantes lluvias y a veces ocasionan grandes daños.

El centro de Australia es seco y tiene pocas nubes. Es caluroso en comparación con la zona cerca de la costa, especialmente en las costas meridionales. Cuando los vientos procedentes de las masas de aire en rotación, tanto de los anticiclones como de las depresiones, soplan sobre el continente, se recalientan y acarrean calor o condiciones cálidas a la costa del mar.

Como resultado de los efectos de la variable topografía sobre estas masas de aire, Australia tiene una serie compleja de zonas de baja y elevada precipitación, así como lluvias uniformes, de verano y de invierno. Estas zonas estacionales de lluvias tienen mucha importancia en la distribución de las especies arbóreas y tipos de vegetación, y están indicadas en el mapa de la Figura IV, y los datos climáticos para una o más localidades de cada zona figuran en el Anexo 1 (para ejemplos de diagramas climáticos comparativos, véase Anexo 8).

Zonas de precipitaciones estivales

Las zonas de precipitación estival (PE) incluyen las áreas que reciben la mayor cantidad de lluvia, pero, debido a que tienen la más alta evapotranspiración, se pierde una gran parte de la misma. La Figura IV muestra que, al norte de Taree (latitud 32°S), la mayor parte del nordeste de Nueva Gales del Sur, la totalidad de Queensland y el Territorio del Norte, y la mayor parte de Australia Occidental al norte de la latitud 30°S están en la zona de lluvias estivales, inclusive las partes de zona árida de esta vasta extensión. Muchas procedencias de eucaliptos y especies de elevado potencial para plantaciones en países tropicales y subtropicales vienen de estas zonas. Las lluvias de las zonas de precipitación estival son mucho más variables que las de las zonas de precipitación invernal, y sobre la mayor parte de ellas las especies han llegado a adaptarse más a largas estaciones secas.

El sector más húmedo de la zona de precipitaciones estivales (PE > 1 200 mm), aparece en cuatro regiones separadas. El área oriental es la faja algo discontinua a lo largo de la costa nordeste, al norte de Taree, Nueva Gales del Sur. Esta es la región afectada por los vientos alisios del sudeste que soplan contra la Gran Cordillera Divisoria (especialmente al norte del Trópico de Capricornio). Una zona de más de 5 000 km2 en el noroeste de Queensland, cerca de Cairns, recibe más de 2 500 mm de lluvia anual como consecuencia de esta influencia (Leeper, 1970). Las otras tres regiones de PE > 1 200 mm están al nordeste y noroeste de la península del Territorio del Norte y una sección pequeña de la meseta de Kimberley de Australia Occidental. Estas están influidas por lluvias monzónicas, que generalmente vienen del noroeste, pero a veces también del nordeste.

El segundo sector de la zona de lluvias estivales (PE 600–1 200 mm) está situado principalmente en el interior del sector más húmedo y cubre una faja de un ancho medio de 200 km, desde el centro de Nueva Gales del Sur hasta Derby, en Australia Occidental. Es un monte claro bastante bueno, o tierra forestal, con algo de agricultura y posibilidades para pastoreo mejorado. Contiene varias procedencias de eucaliptos que son interesantes para plantar en otros países.

El tercer sector de la zona de lluvias estivales (PE 350–600 mm) es de nuevo una faja con un ancho medio de 200 km, al interior del precedente, en Queensland, Territorio del Norte y Australia Occidental. Su mayor parte se ordena para pastoreo. La lluvia varía considerablemente de año en año. Contiene mucha tierra con monte. pero pocos eucaliptos recomendados para plantaciones.

Las inmensas secciones áridas de la zona de precipitaciones estivales, ZA (EE) < 350 mm y ZA (E) < 350 mm, abarcan la parte norte central de Australia. Se trata de una difícil región, pero los árboles que allí crecen interesan a veces a los países que tienen condiciones similares.

III. Temperatura media anual (isotermas en grados Celsius)
Cortesía del Director de Meteorología, Australia
III

IV. Zonas de precipitaciones invernales y estivales
Cortesía del Director de Meteorología, Australia
IV

Zonas de precipitaciones uniformes (PU)

Estas zonas, como se indica en la Figura IV, son algo complejas en su esquema, especialmente en Nueva Gales del Sur. Se presentan donde tanto las depresiones que se mueven de oeste a este en invierno, como las tormentas portadoras de lluvias desde el Océano Pacífico al este y sudeste tienen su influencia sobre el cuadro pluvial. Los dos sectores, PU > 800 mm y PU 500–800 mm, cubren muchos bosques importantes y tierra agrícola en Nueva Gales del Sur y el este de Victoria. Muchas especies de eucaliptos tratadas en este libro proceden de estos sectores. Son también importantes en el sur de Tasmania.

Zonas de precipitaciones invernales (PI)

Estas zonas son importantes en los cuatro Estados meridionales — Australia Occidental, Australia del Sur, Victoria y Tasmania — con una importante prolongación en la parte meridional de Nueva Gales del Sur, al interior de la Gran Cordillera Divisoria. Las masas de aire ciclónicas (depresiones) invernales se dirigen al norte desde los océanos meridionales, y luego hacia el este, cruzando la parte sur del continente, pero, generalmente, son empujadas de nuevo hacia el sur al llegar a Nueva Gales del Sur y Victoria. Son de la mayor importancia para la agricultura australiana, ya que ofrecen las estaciones húmedas más fidedignas.

La zona más húmeda de precipitaciones invernales (PI >800 mm) abarca la importante región forestal del extremo suroeste de Australia Occidental, una pequeña sección de los montes Lofty en Australia del Sur, e importantes regiones forestales en Victoria, Tasmania y la parte meridional de Nueva Gales del Sur, al interior de la zona alpina.

La zona PI 500–800 mm cubre una faja estrecha en el sur de Australia Occidental, Australia del Sur meridional, Victoria, Nueva Gales del Sur meridional y nordeste de Tasmania. Es una de las mejores tierras agrícolas australianas y contiene especies útiles de eucaliptos.

La zona PI 250–500 mm tiene generalmente 100–200 km de anchura y abarca buena tierra de pastoreo en Australia Occidental, Australia del Sur, Victoria y Nueva Gales del Sur. Con excepción de procedencias de E. camaldulensis, los eucaliptos de esta zona no se emplean mucho para plantaciones.

Zonas alpinas

Las zonas alpinas de Australia se limitan a los Estados de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania. Hay extensas áreas cubiertas de nieve durante varios meses al año. De vez en cuando, en lugares protegidos, se ha mantenido todo el año algo de nieve, durante los últimos 20 años; es posible que, bajo las morenas, haya quedado durante siglos. El límite de la vegetación arbórea se halla cerca de los 1 300 m en Tasmania y de los 2 000 m en el continente. Los eucaliptos alpinos son interesantes para plantar en sitios especiales de extensión reducida. La Figura III muestra las zonas de Australia según sus temperaturas medias anuales.

Suelos australianos

Alrededor del 90% del complejo total de la vegetación australiana está dominado por el género Eucalyptus. ¿Serán los suelos u otros factores los que han permitido a los eucaliptos prosperar, regenerarse y diversificarse sobre una superficie tan grande? ¿Hay alguna característica especial en los suelos?

La mayoría de los tipos físicos de suelos se hallan en Australia, derivados de una amplia gama de rocas madre. En su conjunto, los suelos son viejos y bien lixiviados (Leeper, 1970). Los suelos forestales tienen un pH relativamente bajo, con tendencia a deficiencia en fósforo y también de nitrógeno, a pesar de las numerosas especies de árboles, arbustos y leguminosas al abrigo de los eucaliptos dominantes. Los suelos tienen frecuentemente un elevado contenido de aluminio, manganeso y hierro, pero bajo en los elementos menores, como cobre, cinc, molibdeno y boro. Por lo general, son bajos los carbonatos libres, aun con la presencia de rocas calcáreas en la roca madre. La mayoría de los eucaliptos se adaptaron a estos suelos antes de que comenzara el desmonte para la agricultura. Entonces la elevada evapotranspiración del bosque impidió el lavado rápido de las sales del complejo edáfico, donde éstas estaban presentes, pero no en cantidades peligrosas. La tala para la agricultura llevó al movimiento de sales hacia los niveles más bajos del complejo edáfico y a una acumulación que es a veces peligrosa para los cultivos agrícolas y la vegetación natural. Esto llevó, a su vez, a identificar las especies de eucaliptos que pueden tolerar la salinidad del suelo, las cuales han sido importantes para algunos países que hacen plantaciones.

Como es común en los bosques, generaciones de hojas caídas llevaron a una acumulación de sustancias nutritivas vegetales en los estratos superiores de los bosques naturales australianos. Una característica en que los suelos de Australia difieren de los de los continentes en el hemisferio norte es que los gusanos y otra fauna del suelo no actúan tan rápidamente en los suelos forestales australianos como los del hemisferio boreal. Los horizontes edáficos inferiores de Australia se enriquecen menos regularmente.

Si bien hay ciertas características comunes entre muchos suelos australianos y sus microfaunas y microfloras, hay también enormes variaciones. Diferentes especies de eucaliptos se adaptan a distintas combinaciones de factores edáficos que se presentan. Se examinan algunos de estos problemas en el Capítulo 13, Elección de especies.

Tipos forestales australianos

La clasificación de los tipos forestales australianos se ajusta en este capítulo a la clasificación usada por Specht en The Australian environment (Leeper, 1970); véase Cuadro 1.1. La distribución de las principales áreas de bosques y tierras forestales se observa en la Figura V. La clasificación se basa en:

  1. La forma biológica y la altura del estrato más alto, con cuatro divisiones principales: (a) árboles; (b) arbustos (plantas leñosas de menos de 8 m de altura, generalmente con múltiples tallos); (c) pastos « hummock », y (d) hierbas. Los eucaliptos son prominentes en las primeras dos de estas divisiones.

  2. La cubierta protectora foliar del estrato más alto. Esta puede ser: (a) densa (70–100%), incluyendo el bosque y el matorral cerrados; (b) semidensa (30–70%), incluyendo el bosque y el matorral abiertos; (c) dispersa (10–30%), que incluye la tierra forestal y arbustiva; (d) muy dispersa (<10%), que comprende la tierra forestal y arbustiva abiertas.

VV. Principales zonas de bosques y montes de Australia
Según Hall, Johnston y Chippendale, 1975

Bosques cerrados

Los bosques cerrados o pluviales se encuentran en áreas bastante húmedas desde cabo York en Queensland (lat. 10°41'S) hasta el sur de Tasmania (lat. 43°39'S). En los trópicos y subtrópicos, contienen una amplia gama de árboles indo-malayos, pero los eucaliptos no constituyer en ellos un elemento significativo, si bien aparecen en la frecuente zona de transición bastante neta al borde del bosque cerrado.

1. Monte de E. sideroxylon. Rushworth, Victoria centro septentrional
Forests Commission, Victoria
1

22. Regeneración natural de E. regnans después de los incendios de 1939. Edad 35 años, altura total 60 m, altura máxima 100 m. Powelltown, Montañas Centrales, Victoria
Forests Commission,Victoria

Cuadro 1.1 Formas estructurales de la vegetación en Australia

 Cobertura protectora foliar del estrato más alto 1
Forma biológica y altura del estrato más alto 1Densa
(70–100%)
Semidensa
(30–70%)
Dispersa
(10–30%)
Muy dispersa
(<10%)
Arboles 2 > 30 mBosque cerrado alto 4Bosque abierto alto 5Monte alto 3Monte abierto alto 3
Arboles 10–30 mBosque cerrado 4Bosque abierto 6MonteMonte abierto
Arboles 5–10 mBosque cerrado bajoBosque abierto bajoMonte bajoMonte abierto bajo
Arbustos 2 2–8 mArbustos cerradosArbustos abiertosArbustos altosArbustos altos abiertos
Arbustos 0–2 mMatas cerradasMatas abiertasMatas bajasMatas bajas abiertas
Pastos « hummock » 0–2 m--Pastizal « hummock »Pastizal « hummock » abierto
Herbáceas (incluso musgos, helechos, hemicriptófitas, geófitas, terófitas, hidrófitas, helófitas)Herbáceas densas
Graminal denso
Pastizal denso
Yerbal denso
Ciperal denso
Helecho denso
Musgos densos
Herbáceas
Graminal
Pastizal
Yerbal
Ciperal
Helechos
Musgos
Herbáceas ralas
Graminal ralo
Pastizal ralo
Yerbal ralo
Ciperal ralo
Helechos ralos
Musgos ralos
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1 Arboles aislados (dominantes) pueden a veces, en algunas comunidades, emerger sobre el dosel.
2 Se define como árbol a una planta leñosa con más de 5 m de altura, generalmente con un tallo único. Arbusto es una planta leñosa de altura inferior a 8 m, frecuentemente con muchos tallos que parten de o cerca de su base.
3 Estas formaciones son raras en Australia.
4 Anteriormente denominado « bosque pluvial ».
5 Anteriormente denominado « bosque húmedo esclerófilo ».
6 Anteriormente denominado « bosque seco esclerófilo ».

En el sur de Australia, los componentes principales de los bosques cerrados frescos templados son las especies « antárticas », tales como Nothofagus, que son también típicas de las áreas con mucha precipitación en Nueva Zelandia y Chile. El eucalipto juega un papel importante en el desarrollo de los bosques cerrados frescos templados del sur de Australia. Grandes fuegos forestales periódicos pueden matar la totalidad de las partes aéreas de todos los árboles en estos bosques, a lo que sigue una serie de plántulas de acacias y eucaliptos, tales como E. regnans, E. delegatensis y E. nitens, debajo de las cuales aparecen gradualmente especies del bosque denso. Las partes subterráneas de las especies del bosque denso no mueren necesariamente por el fuego, y rebrotan de cepas bastante grandes. Los eucaliptos crecen hasta llegar a 60–70 m, o más, de altura, y el sotobosque de las especies del bosque cerrado hasta quizás 30 m en altura. Al final, las especies del bosque denso reemplazan a los eucaliptos del piso superior. E. delegatensis desaparece en pocas décadas, E. regnans puede durar 200 años, mientras que E. nitens parece tolerar mejor que los otros dos a las especies del bosque denso. Por último, « el eucalipto no se encuentra en el centro del bosque pluvial » (Métro, 1955). Pueden, sin embargo, encontrarse en el centro de los bosques densos del sur inmensos troncos caídos, a veces de 2 m de diámetro, que resultan ser de E. regnans, y que en una época dominaron el bosque denso con alturas superiores a los 30 m.

Bosques abiertos

Las formaciones de bosques y tierras forestales abiertas de Australia son el reino de los eucaliptos. El género los domina hasta el punto que más del 90% del volumen maderable de los bosques naturales es de montes de eucalipto.

Los bosques abiertos se dividen en (a) bosque abierto alto; (b) bosque abierto, y (c) bosque abierto bajo. Los árboles del bosque abierto alto tienen una altura dominante de por lo menos 30 m, a menudo de 60 m, con troncos de por lo menos la mitad de la altura del árbol, y un sotobosque denso de árboles pequeños, grandes arbustos, helechos arbóreos, etc. Se emplea frecuentemente el término « bosque esclerófilo húmedo » para describir este tipo. El bosque abierto alto se halla en áreas con 900 mm, por lo menos, de lluvia anual, a lo largo de la costa oriental de Australia y el extremo suroeste de Australia Occidental. En el sudeste de Australia, puede hallarse, como una etapa de la sucesión, en una asociación de bosque denso que sigue a fuegos catastróficos.

El bosque abierto tiene una altura dominante de 10 a 30 m; está generalmente dominado por eucaliptos, y el eucalipto y las especies del sotobosque cambian con la altura dominante y con la latitud. Está sujeto a quemas bastante frecuentes, pero que difícilmente matan al eucalipto. Se emplea con frecuencia el término « bosque esclerófilo seco » en la descripción de este tipo. Puede ser subdividido según el tipo de sotobosque.

El bosque abierto bajo tiene una altura dominante de 5 a 10 m. En algunas áreas, los eucaliptos pueden coexistir con otras especies arbóreas, tales como la conífera nativa, Callitris (ciprés-pino).

Los tipos tierra forestal y tierra forestal abierta de Specht están, por lo común, dominados por eucaliptos, pero, a veces, también por árboles de otros géneros, como Callitris, Casuarina, Melaleuca y Acacia. Estos árboles tienen copas redondeadas y la longitud del tronco es por lo común menor que la profundidad de la copa. Las comunidades de tierras forestales y tierras forestales abiertas cubren una vasta área en los Estados de Australia continental. Pasan gradualmente de bosques abiertos, en sus límites más húmedos, a tipos de arbustos o tierra arbustiva en los más secos.

Los eucaliptos del tipo « mallee » son característicos de grandes áreas de la formación arbustiva abierta en diferentes lugares de Australia. El concepto actual corriente de la presencia de mallee es sobre suelos arenosos en climas relativamente secos, pero extensas superficies trigueras de Australia se crearon desmontando arbustos de mallee en zonas con una precipitación pluvial de 250–500 mm. La forma vegetal mallee, que tiene varios tallos, cada uno como se describe en el Capítulo 2 para « unidades de copa » de eucaliptos, crece a partir de un gran lignotubérculo subterráneo. Los tallos viven 20–30 años y, cuando se destruyen o mueren, son reemplazados por nuevos brotes emitidos por los lignotubérculos. El lignotubérculo, denominado también « raíz de mallee » no es una raíz, sino una estructura subterránea del tallo, y puede vivir 200–300 años. Las raíces de mallee extraídas al preparar los campos de trigo proporcionaron una importante fuente de combustible casero para las ciudades de Melbourne, Adelaide y Perth.

La forma mallee, si bien es característica de las áreas internas arenosas en Australia continental, se halla también en las áreas alpinas de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania, donde E. pauciflora y otras especies alpinas lo forman, así como en los matorrales húmedos del sur de Tasmania, donde algunas especies de eucaliptos, como E. vernicosa, también lo forman.

Terminología local empírica

La diversidad morfológica del género Eucalyptus, derivada de esta variedad en el ambiente australiano, ha sido popularmente simplificada empleando la palabra « gum » para describir cualquier clase de eucalipto. Sin embargo, los usuarios de los eucaliptos, plantadores y forestales, han distinguido varias categorías, que han identificado empíricamente con nombres muy descriptivos, de acuerdo con sus caracteres sobresalientes.

Muchos de los nombres se refieren a los caracteres de la corteza y se describen en el Capítulo 3. Otros nombres comúnmente empleados son los siguientes:

« Ashes » (fresnos), tales como E. delegatensis, se llaman así porque la madera se parece a la de Fraxinus spp., o verdaderos fresnos.

« Boxes » (bojes) son aquellas especies con madera dura, blanca, de grano fino, remotamente similar al verdadero boj (Buxus). Su corteza, por otra parte, es inconfundible, persistente, fibrosa, de textura fina y de color claro, como E. gomphocephala.

« Peppermints » (menta peperina) son aquellas especies cuyas hojas contienen jugos especialmente fluidos, ricos en peperitan, de olor muy característico, tales como E. dives.

« Bloodwoods » son especies del subgénero Corymbia, en los que hay una tendencia a acumular kino en abundantes cavidades de la madera. Esta sustancia exuda del tronco, especialmente al ser cortado.

Los primeros eucaliptos denominados « mahoganies » (caobas) tenían madera dura, rojiza como las verdaderas caobas (Swietenia spp.). Más tarde, otras especies, con caracteres de corteza similares, recibieron nombres tales como « caobas blancas », etc.

Los « blackbutts » (cepas negras) incluyen varios eucaliptos no relacionados entre sí, con una acumulación de corteza áspera, ennegrecida por los fuegos de matorral, en la base del tronco, con corteza lisa más arriba.

Esta terminología local empírica tiene indudablemente sus inconvenientes, como puede verse en el ejemplo del « blue gum » — nombre dado en Tasmania a E. globulus, en Nueva Gales del Sur a E. saligna, en Queensland a E. tereticornis y en Australia del Sur a E. leucoxylon.

Dado que las afinidades botánicas y las calidades generales de estas especies difieren mucho entre sí, es recomendable usar la nomenclatura moderna botánica al estudiar los eucaliptos y su comportamiento, sea en sus áreas de origen o en las reforestadas en otros lugares, como se señala en el Capítulo 3.


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