Dans les régions d'Afrique occidentale et centrale infestées de glossines, existent des races bovines autochtones. Ces races, de type taurin, se distinguent nettement des zébus élevés en zone sahélienne plus au nord. Malgré leur format réduit (comme le montrent les données rapportées dans cet ouvrage), elles ont toujours surpris l'observateur par leur adaptation au milieu environnant et leur robustesse. Elles partagent toutes, entre autres, la particularité d'être moins sensibles à la trypanosomose animale africaine (contrainte pathologique majeure pour l'élevage dans ces régions) et sont pour cette raison regroupées sous l'appellation “races trypanotolérantes”.
Après être restées longtemps des objets de curiosité pour chercheurs, un large consensus s'est établi pour considérer que ces races pouvaient représenter un atout majeur pour le développement de l'élevage dans les régions infestées de glossines. Dés lors, de nombreuses études et recherches ont été entreprises pour essayer de déterminer les capacités de ces races afin d'améliorer leur productivité.
En 1986, le Projet FAO GCP/RAF/190/ITA intitulé: ‘Amélioration, multiplication et conservation du bétail trypanotolérant en Afrique de l'ouest’, avec la collaboration d'un consultant spécialiste en reproduction animale, le Dr Thibier, fit le point des connaissances concernant la productivité numérique des bovins trypanotolérants. Il ressortit de cette réflexion que les contradictions, les imprécisions concernant ce sujet provenaient d'observations trop globales et synthétiques, masquant une multitude de phénomènes physiologiques, environnementaux et génotypiques eux-même interactifs, impossibles à démêler avec les connaissances à ce moment-là.
Une stratégie a alors été mise au point consistant à promouvoir les efforts de recherche sur les aspects de physiologie de la reproduction du bétail trypanotolérant. Cette promotion s'inscrivait dans un dessein à long terme, comme le résume la figure ci-après.
Schéma de la démarche des investigations physio-zootechniques en reproduction (Thibier, 1986).
Les travaux sur la physiologie de la reproduction de ces races se sont ainsi multipliés ces dernières années. Cet ouvrage se propose de faire la synthèse des connaissances apportées par différentes équipes de chercheurs. Il ne s'agit pas seulement de comparer les résultats obtenus avec ce qui peut l'être chez d'autres races ou sous d'autres climats, mais surtout de déterminer leur potentiel dans les conditions dans lesquelles elles sont élevées. La trypanosomose constituant une contrainte majeure au développement de l'élevage dans ces régions, une attention particulière est donc accordée à l'influence de cette maladie sur la fonction de reproduction des bovins trypanotolérants.
Cet ouvrage permet de se rendre compte de la somme importante de connaissances acquises ces dernières années. Cependant, divers travaux sont encore en cours pour mieux préciser certains points, et l'aspect non définitif de certaines remarques ou observations est souligné dans le présent ouvrage par des propositions d'axes de recherche pour augmenter encore la connaissance de ce sujet.
