L'eau est un élément indispensable au corps humain, et pourtant on préfère ingérer cette eau sous la forme de boissons telles que la bière, le vin, l'alcool, les jus de fruits, le thé, le café, le chocolat, les sodas et les eaux gazeuses. Certaines de ces boissons contiennent de petites quantités d'alcaloïdes comme la caféine (thé, café et cola), ou de l'alcool en quantités variables (bière, vin, et alcools forts), et d'autres sont riches en minéraux et en vitamines.
Dans chaque pays, on trouve une grande variété de boissons traditionnelles. En Afrique, la plupart d'entre elles sont fabriquées à partir de grains de céréales que l'on a fait macérer et germer. Ces boissons peuvent être alcoolisées ou non, et certaines sont riches en vitamines B. Dans d'autres régions du monde, les boissons locales peuvent être fabriquées à partir de miel ou de noix de coco ou de tout autre produit local.
Dans les pays industrialisés, les boissons gazeuses non alcoolisées, qu'on appelle souvent "sodas", et dont un grand nombre contiennent du cola, sont très populaires et bues en grandes quantités. Dans de nombreuses régions d'Afrique, d'Asie, d'Amérique latine et du Proche-Orient, les boissons gazeuses industrielles sont en train de remplacer les boissons traditionnelles. La plupart de ces boissons n'ont d'autre valeur nutritive qu'un apport en glucides.
En revanche, les jus de fruits, achetés ou faits à la maison à partir de fruits frais, contiennent généralement de bonnes quantités de vitamine C, et certaines du carotène. Elles constituent une excellente boisson, en particulier pour les enfants.
Il n'est pas rare de trouver des mères donnant à leurs bébés et à leurs enfants des boissons à base de pulpe d'orange ou des sodas aromatisés aux fruits parce qu'on leur a dit à la clinique qu'il fallait leur donner des jus de fruits. Ces boissons industrielles ne remplacent pas le jus de fruits et n'ont aucun effet bénéfique pour l'enfant. C'est tout simplement du gaspillage.
On a mis sur le marché des boissons riches en vitamines conçues pour les nourrissons et les enfants. La quantité de vitamines est toujours clairement inscrite sur l'étiquette. Il faut cependant les consommer avec modération. Elles ne sont pas indispensables si l'enfant mange des fruits ou des légumes, et se procurer de la vitamine C par ce biais, coûte souvent très cher. Il est vrai cependant que la publicité dont ils font l'objet est persuasive, ce qui peut inciter des mères à en acheter.
Les boissons chaudes constituent un autre groupe de boissons. Le thé, qui fut sans doute bu pour la première fois en Chine, est maintenant la boisson favorite de nombreuses personnes en Afrique, au Proche-Orient et en Europe. Le café est originaire d'Afrique, mais c'est en Amérique, en Europe et au Proche Orient qu'on en consomme le plus. Les deux plus grandes variétés de café sont l'arabica (Coffea arabica) et le robusta (Coffea canephora). Le thé, le café et, dans une moindre mesure, le cacao sont des boissons populaires partout dans le monde. Elles contiennent toutes les trois de la caféine, qui est un léger stimulant. Elles n'ont pas un intérêt nutritionnel particulier. Les tanins et les polyphénols dans le thé peuvent réduire l'assimilation du fer.
Depuis des milliers d'années, les hommes de tous les continents produisent des boissons qui contiennent de l'alcool éthylique. On utilise généralement des levures pour fermenter un aliment riche en glucides (par exemple, des grains de céréales ou des racines vivrières), mais on peut également le faire avec des fruits, de la sève de palme, du miel et tout autre aliment cru. Dans les pays industrialisés, la consommation de boissons comme la bière (faite à partir de l'orge), le vin (à partir du raisin) et divers alcools forts (boissons ayant une teneur relativement élevée en alcool, obtenues à partir de la distillation) est très répandue, et cette pratique s'étend à de nombreux pays du Sud. L'alcool produit un sentiment de bien-être à ceux qui en consomment, mais il peut aussi affecter les sens et créer une dépendance. L'alcool consommé avec modération peut procurer un sentiment de bien être et faciliter le contact social; mais l'abus d'alcool est à l'origine de nombreux accidents, de la route notamment. L'alcoolisme est une maladie très courante, avec des conséquences terribles sur la santé sur tous les continents.
Les animaux et les premiers humains recevaient l'essentiel de leurs liquides sous forme d'eau. Durant les millénaires qui suivirent, de nouvelles boissons se sont imposées. Mais depuis peu, il y a une sorte d'engouement pour les eaux "naturelles" ou "de source", qu'elles soient gazeuses ou plates. De nombreux consommateurs pensent que ces eaux, provenant de sources, de lacs, de rivières ou de puits, possèdent des qualités quasi magiques et qu'elles ont une grande valeur nutritive. Cette idée est fausse. L'eau embouteillée peut contenir des petites quantités de minéraux tels que le calcium, le magnésium et le fluor, mais cela est également le cas de l'eau du robinet provenant des réserves municipales. Une étude comparant des marques connues d'eaux minérales démontra qu'elles n'étaient pas supérieures à l'eau prise au robinet de New York. Le seul avantage est qu'elles sont saines, alors que l'eau du robinet peut être contaminée. Toutefois, pour les personnes à faibles revenus, les eaux minérales sont très chères, et faire bouillir l'eau locale est un moyen peu onéreux de la rendre sûre.
Le sel ou chlorure de sodium se compose principalement de chlore et de sodium. Il est le seul minéral qui soit consommé par l'être humain sous sa forme chimique pure. L'organisme a besoin d'une quantité définie de sodium et de chlore. La quantité de chlorure de sodium dans l'organisme est régulée par les reins. Dans les pays chauds, une personne faisant un travail physique important peut perdre jusqu'à 15 g de chlorure de sodium par jour par la transpiration. Les urines éliminent 1 à 30 g ou plus de sodium par jour. Malgré cette perte, l'ajout de sel n'est pas indispensable dans l'alimentation humaine, sauf en cas de transpiration excessive, parce que les aliments eux-mêmes fournissent la quantité qui est nécessaire. Néanmoins, presque tout le monde consomme du sel, par tous les moyens et quel que soit le revenu. Il est vrai qu'un régime sans sel rend les aliments insipides. Un adulte consomme généralement environ 10 g de sel par jour, mais il existe d'énormes variations. Un excès de sel serait un facteur d'aggravation de l'hypertension artérielle chez des sujets prédisposés.
Les autres épices ou condiments sont d'une importance physiologique ou nutritive moindre. De tout temps et, dans tous les pays, on a rajouté de tels ingrédients à l'alimentation pour améliorer et varier le goût. En Afrique, en Asie et en Amérique latine, on consomme certaines feuilles vertes en partie pour leur parfum, le reste en tant que légumes verts; piments, rouges et verts, sont couramment utilisés; le poivre et le curry en poudre sont des ingrédients courants qu'on ajoute aux plats en sauce qui accompagnent l'aliment de base. Peu d'assaisonnements ont une réelle valeur nutritive, mais tous servent à donner un goût plus plaisant aux aliments. Ils ont donc tendance à augmenter l'appétit et à favoriser la digestion en stimulant la sécrétion de salive et les sucs digestifs. Avec l'avancée de la soi-disant civilisation, nombreux sont les condiments traditionnels et naturels ainsi que les herbes qui sont remplacés par des sauces et assaisonnements ayant cette propriété. Certains sont des agents chimiques artificiels (comme le glutamate de sodium) et d'autres sont fabriqués à partir d'épices traditionnelles (ail, clous de girofle, gingembre, etc.).