Des opérations après récolte bien conçues et des systèmes de commercialisation performants sont indispensables pour que la production agricole remplisse sa fonction de promotion de la sécurité alimentaire et d'amélioration des revenus des producteurs.

Aujourd'hui, dans beaucoup de pays africains, on estime que les problèmes liés à la commercialisation transcendent le domaine de compétence des vulgarisateurs agricoles, alors que ces encadreurs ont un rôle important à jouer dans l'amélioration des systèmes d'achat et de vente des produits en faveur des agriculteurs et des consommateurs.

Dans le passé, le travail de la FAO en matière de vulgarisation de la commercialisation agricole s'est centré principalement sur le secteur des cultures horticoles. Ce choix était dicté par le fait que, jusqu'au début des années 90, dans la plupart des pays africains, la commercialisation et le stockage des céréales étaient confiés à des offices gouvernementaux. Dans ce système étatique, les agriculteurs livraient leurs céréales aux structures décentralisées de ces offices (succursale régionale, agent agréé, magasin de proximité, etc.), et étaient payés au comptant ou dans des délais plus ou moins longs. Les producteurs n'étant pas confrontés à de réels problèmes de concurrence et de marchés, on n'exigeait pas des agents d'encadrement des connaissances commerciales spécialisées pour remplir leur rôle d'appui aux agriculteurs.

Aujourd'hui, la situation a beaucoup changé; dans presque tous les pays d'Afrique de l'Ouest la commercialisation des céréales a été libéralisée, c'est-à-dire que ce sont les opérateurs privés (commerçants, transporteurs, etc.) qui, désormais, s'occupent de la collecte des produits auprès des agriculteurs, de leur acheminement vers les marchés et de leur vente (en l'état ou après transformation) aux consommateurs.

Cette évolution de la situation impose aux encadreurs agricoles d'acquérir de nouvelles aptitudes dans le domaine de la commercialisation; en particulier, ils doivent être à même de donner des conseils pratiques aux producteurs pour les aider à prendre les meilleures décisions en matière de fixation des prix, de vente des produits (stocker d'abord ou vendre aussitôt après la récolte) et d'approvisionnement en intrants agricoles (où acheter? à quel prix? comment planifier l'approvisionnement?).

Le présent guide répond au souci de fournir aux encadreurs agricoles d'Afrique de l'Ouest des informations de base sur les systèmes de commercialisation, de stockage et de séchage des céréales. Il s'agit d'une adaptation au contexte géoéconomique des pays d'Afrique de l'Ouest d'un guide élaboré par les services techniques de la FAO à l'intention des encadreurs agricoles de l'Afrique de l'Est et de l'Afrique australe.