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CAPÍTULO 1. INTRODUCCIÓN


La FAO creó en marzo de 2000 el Foro Electrónico sobre la Biotecnología en la Alimentación y la Agricultura para ofrecer información equilibrada y de calidad sobre la biotecnología agrícola en los países en desarrollo y proporcionar una plataforma neutral para un intercambio de opiniones y experiencias sobre este asunto que permitiera también aclarar y comprender mejor las preocupaciones y problemas que han dado lugar a la polarización del debate sobre este tema.

La presente publicación contiene un informe sobre las seis primeras conferencias del Foro que tuvo lugar de marzo de 2000 a mayo de 2001. En este capítulo se ofrece una reseña de los antecedentes del Foro y de sus conferencias.

1.1 Definición de biotecnología a los efectos del Foro

En primer lugar ¿cómo se define la biotecnología a los efectos del Foro? De conformidad con el Convenio sobre Diversidad Biológica (CDB), se entiende por biotecnología “toda aplicación tecnológica que utilice sistemas biológicos y organismos vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos”. Con arreglo a esta acepción amplia del término, la definición abarca muchos de los instrumentos y técnicas que son actualmente habituales en la producción agrícola y alimentaria. Entendida en un sentido estricto, como se hace a menudo y se ha hecho en el Foro, la biotecnología abarca principalmente las aplicaciones tecnológicas en las que interviene la biología reproductiva o, en segundo lugar, que entrañan la manipulación o utilización del material genético de organismos vivos para usos específicos. Esta definición abarca una gran variedad de tecnologías, entre las que se incluyen, por ejemplo, el uso de marcadores moleculares de ADN, la manipulación y transferencia de genes, la reproducción vegetativa (cultivos y especies arbóreas forestales), el transplante y congelación de embriones (ganado) y la triploidización (peces).

1.2 Antecedentes del establecimiento del Foro en la FAO

La FAO se creó en 1945, con el mandato de elevar los niveles de nutrición y vida, mejorar el rendimiento de la producción agrícola y mejorar las condiciones de vida de la población rural. Es una organización intergubernamental con 183 Estados Miembros. Una de las tareas más importantes que realiza la FAO consiste en recoger, analizar, interpretar y divulgar información pertinente. La FAO desempeña funciones de coordinación, ofreciendo a los agricultores, científicos, planificadores de organismos públicos, comerciantes y organizaciones no gubernamentales (ONG) la información que necesitan para adoptar decisiones racionales sobre planificación, inversión, comercialización, investigación y capacitación.

La FAO debe participar también activamente en la difusión de información y el fomento del intercambio de información respecto de la biotecnología. Es importante que sus miembros sepan qué biotecnologías están disponibles, para qué pueden ser utilizadas, cómo pueden aplicarse en el marco de una estrategia más amplia, y qué relación costos-beneficios implica su utilización. La población mundial ha superado los 6 000 millones de personas y está aumentando en unos 80 millones al año. La mayor parte de ese crecimiento se produce en los países en desarrollo. Dado que la superficie de las tierras de cultivo disponibles es limitada, el aumento de la producción de alimentos necesario para dar de comer a esta población mundial cada vez mayor debe provenir del incremento del volumen de alimentos producidos por hectárea. La biotecnología, como colección de instrumentos científicos que pueden aplicarse a diferentes aspectos de la alimentación y la agricultura, puede desempeñar una función importante en ese sentido. Esa colección comprende instrumentos científicos (como la modificación genética) que en ocasiones son objeto de acaloradas polémicas. Los instrumentos pueden plantear problemas éticos y exigen un amplio debate entre las autoridades, los investigadores y el público en general. Especialmente en algunas esferas de la biotecnología agrícola (por ejemplo, las que implican la producción de cultivos modificados genéticamente), el debate se ha polarizado en extremo y hay por tanto una necesidad creciente de disponer de una información de calidad, equilibrada, neutral y objetiva.

Si examinamos en concreto los antecedentes del establecimiento del Foro, la reunión bienal del Comité de Agricultura de la FAO (COAG), celebrada en Roma del 25 al 29 de enero de 1999, revistió enorme importancia porque, entre otras cosas, determinó las pautas para la participación futura de la FAO en la esfera de la biotecnología. [Téngase presente que el objetivo principal del COAG es examinar y evaluar cuestiones relacionadas con la alimentación y la agricultura, y formular recomendaciones sobre ellas al Consejo de la FAO, que ha su vez rinde informe a la Conferencia de la FAO, órgano rector supremo de la Organización]. En su informe, el Comité puso de relieve “destacó la función de la FAO de ofrecer un foro para que los países siguieran la evolución de las biotecnologías alimentarias y agrícolas”.

Posteriormente, el Consejo de la FAO, en su 116° período de sesiones (14-19 de junio de 1999), ratificó el informe del COAG y “apreció la necesidad de que la FAO tuviera un programa coherente sobre la biotecnología agrícola para ayudar a los Estados Miembros a obtener todos los beneficios de las novedades, reduciendo al mismo tiempo los riesgos al mínimo. Se puso de relieve en general la función de la FAO como foro para el debate de cuestiones y la fijación de normas, así como de ‘intermediario honesto’ en relación con la información de calidad con una base científica, por medio de mecanismos como la comisión Internacional de Protección Fitosanitaria (CIPF) y el Codex Alimentarius, y en relación con la biotecnología en particular”. Más adelante, en su 30° período de sesiones (12-23 de noviembre de 1999), la Conferencia de la FAO declaró que una de las esferas sustantivas a la que concedía especial importancia era la contribución activa de la FAO a los debates en curso sobre la biotecnología y los organismos modificados genéticamente. Ese fue por consiguiente el espíritu con el que la FAO restableció el Foro. Su coordinación está a cargo del Grupo de Trabajo Interdepartamental sobre Biotecnología (GTIB), que se creó en 1999 atendiendo a las recomendaciones hechas por el COAG en 1999.

1.3 Funcionamiento y estructura del Foro

El Foro tiene una estructura abierta, que permite a las diversas partes - autoridades, personal universitario, ONG, público en general, etc. - debatir e intercambiar opiniones y experiencias sobre cuestiones concretas relacionadas con la biotecnología y sus aplicaciones en los sectores ganadero, pesquero, forestal y agrícola de los países en desarrollo. La actividad principal del Foro es organizar conferencias por correo electrónico con un moderador (de unos dos meses de duración cada una) sobre temas concretos relacionados con la biotecnología en la alimentación y la agricultura para los países en desarrollo. Para inscribirse en cualquier conferencia, los interesados deben hacerse primero miembros del Foro.

Todos los temas tratados giran en torno a la biotecnología y abarcan aspectos como la bioseguridad, la investigación agrícola pública y privada, la diversidad biológica, la creación de capacidad, la inocuidad de los alimentos, la mitigación de la pobreza, la distribución de los beneficios, los derechos de propiedad intelectual y la producción de alimentos. Se presta especial atención a los países en desarrollo. Como el Foro comprende toda la gama de actividades que se realizan en el ámbito de la agricultura y la alimentación, abarca tanto cuestiones de especial importancia para los interesados en los sectores ganadero, agrícola, pesquero o forestal como las que revisten un interés general para todos los sectores.

El Foro se puso en marcha oficialmente el 9 de marzo de 2000 mediante el envío de una “carta de invitación” por correo electrónico a una lista de personas e instituciones que pudieran estar interesadas en esa iniciativa. Muchas de las direcciones de correo electrónico se tomaron de un informe sobre redes de biotecnología de países en desarrollo, preparado por el Servicio de Fomento de la Investigación y la Tecnología (SDRR) de la FAO en septiembre de 1999. La lista incluía también a los Representantes Permanentes ante la FAO y a todos los representantes de la FAO en los países, y se complementó con otras direcciones facilitadas por miembros del GTIB. En la carta de invitación, se pedía a los destinatarios que transmitiesen esa información a todas las personas que en su opinión pudieran estar interesadas.

El número de miembros del Foro se elevó a más de 700 en el primer mes, a más de 1 000 al cabo de tres meses y a casi 1 300 en el momento en que concluyó la sexta conferencia, más de un año después (véase el Cuadro 1.1). Fueron muy pocas las personas que abandonaron el Foro tras haberse incorporado a él. Los miembros del Foro no pueden enviarse mensajes unos a otros (aunque si se inscriben en una conferencia pueden enviar un mensaje a todos los demás participantes) y sólo pueden recibir mensajes del Administrador del Foro, que se encarga de todos los contactos con los miembros del Foro. Hasta ahora (noviembre de 2001) han recibido 31 mensajes del Administrador del Foro, es decir dos al mes aproximadamente.

Los miembros del Foro no quedan inscritos automáticamente en cualquier conferencia, sino que deben inscribirse ellos mismos. Por consiguiente, el grado de participación en las diferentes conferencias fue variable. Algunos no se inscribieron en ninguna de ellas, y sólo recibieron los documentos principales del Administrador del Foro. Otros, por el contrario, se inscribieron en varias conferencias y recibieron todos los mensajes publicados. Para más detalles sobre la participación, véase el Capítulo 8.

Cuadro 1.1 Secuencia de los principales acontecimientos relacionados con el Foro, incluido el número de sus miembros en cada fecha

Fecha

Acontecimiento

N° de miembros del Foro

9 de marzo de 2000

1) Puesta en marcha del Foro
2) Puesta en marcha del sitio Web del Foro

0

20 de marzo

Comienzo de la primera conferencia

519

25 de abril

Comienzo de la segunda conferencia

814

26 de mayo

Final de la primera conferencia

932

12 de junio

Comienzo de la tercera conferencia

1 008

30 de junio

Final de la segunda conferencia

1 086

1 de agosto

Comienzo de la cuarta conferencia

1 158

25 de agosto

Final de la tercera conferencia

1 182

8 de octubre

Final de la cuarta conferencia

1 205

1 de noviembre

Comienzo de la quinta conferencia

1 217

17 de diciembre

Final de la quinta conferencia

1 208 *

20 de marzo de 2001

Comienzo de la sexta conferencia

1 240

14 de mayo

Final de la sexta conferencia

1 282

* El descenso del número de miembros se debió a la supresión en diciembre de varias direcciones de correo electrónico que no eran válidas

Cuando se puso en marcha el Foro, se puso también en marcha un sitio Web del Foro para complementarlo y apoyarlo (www.fao.org/biotech/forum.asp). Este sitio se creó en colaboración con el Grupo de Gestión de la Información del WAICENT. Téngase presente, sin embargo, que el principal medio de comunicación del Foro es el correo electrónico, por lo que para ser miembro de él y participar activamente en cualquiera de sus conferencias, lo único que se exige es tener una cuenta de correo electrónico. El sitio Web sirve simplemente para reunir en un solo lugar toda la información sobre el Foro, así como los documentos y mensajes relacionados con las diferentes conferencias. El sitio Web ha sido reconocido como un valioso recurso. Fue seleccionado por el Proyecto Internet Scout para su inclusión en el Informe Scout (26 mayo de 2000), publicación semanal en la que se señalan nuevos recursos de Internet de interés para investigadores y educadores (véase http://scout.wisc.edu/report/sr/2000/scout-000526.html); también fue elegido como uno de los mejores en la sección “Netwatch” de la revista Science (www.sciencemag.org/cgi/content/summary/289/5479/503b) (28 de julio de 2000); así como “Sitio del Día” por New Scientist (29 de diciembre de 2000) (www.newscientist.com/weblinks/categories/agriculture2.jsp).

La decisión de utilizar el correo electrónico como medio básico de comunicación del Foro (en lugar de organizar las conferencias, por ejemplo, a través de Internet) se tomó deliberadamente para tratar de facilitar la participación de los países en desarrollo. Aunque ambos sistemas requieren el acceso a una computadora, un módem, una línea telefónica y una cuenta con un proveedor de servicios de Internet, el pleno acceso a Internet navegando por la red tiende a ser más costoso y más difícil en la práctica que el simple hecho de recibir y enviar mensajes por correo electrónico. Los análisis realizados (Capítulo 8), que indican que las personas residentes en países en desarrollo participaron activamente en las conferencias del Foro, pero muy rara vez visitaron el sitio Web, corroboran firmemente esta decisión.

Las personas que desean incorporarse al Foro tienen que inscribirse enviando un mensaje por correo electrónico a un servidor automático de la FAO. Este servidor permite inscribirse o borrarse automáticamente del Foro, así como recibir los mensajes publicados anteriormente por el Administrador del Foro. También es posible inscribirse desde el sitio Web del Foro.

1.4 Funcionamiento de las conferencias por correo electrónico

Las seis conferencias se desarrollaron del mismo modo.

a) Antes de cada conferencia

Antes del comienzo de cada conferencia, se preparó un documento de antecedentes de dos a cinco páginas. En la presente publicación se incluyen los seis documentos de antecedentes. Dado que las conferencias tuvieron lugar en un plazo superior a un año (véase el Cuadro 1.1), los documentos se redactaron en diferentes etapas, entre marzo de 2000 y marzo de 2001.

El objetivo del documento de antecedentes es ofrecer una descripción fácilmente comprensible del tema tratado en la conferencia, que permita a los posibles participantes hacerse una idea aproximada de sus principales aspectos. Por ejemplo, el documento de antecedentes para la segunda conferencia, sobre la idoneidad de las biotecnologías actuales para el sector forestal en los países en desarrollo, ofrecía un breve resumen de los tipos de biotecnologías actualmente disponibles para el sector forestal, algunos elementos fundamentales o tendencias actuales del sector forestal en los países en desarrollo y, por último, determinados factores que debían tenerse en cuenta en los debates. Antes del comienzo de cada conferencia, se envió el documento de antecedentes por correo electrónico a los miembros del Foro, acompañado de un mensaje en el que se les invitaba a incorporarse a la conferencia y se les daban instrucciones a tal efecto. Se les pedía que, si deseaban participar en ella, leyeran atentamente el documento.

b) En el curso de cada conferencia

La participación de los miembros del Foro en cada conferencia se rige por el “Reglamento del Foro” y las “Directrices para la participación en conferencias por correo electrónico” que los miembros del Foro reciben cuando se incorporan a él. En ellos se especifica, entre otras cosas, que

El Administrador del Foro actúa como moderador en cada conferencia. La función del Moderador consiste en examinar todos los mensajes antes de publicarlos para cerciorarse de que se atienen al reglamento y las directrices del Foro y guardan relación con el tema de la conferencia. Además, el Moderador desempeña un importante papel en la conferencia al velar por la comprensibilidad de los mensajes y proporcionar, en su caso, más información de interés para los participantes. El 95 por ciento de los mensajes para las distintas conferencias recibidos por el Moderador durante el horario de trabajo de la FAO se publicaron antes de que transcurriera una hora desde su recepción. Los que se recibieron después del horario de trabajo se publicaron normalmente al comienzo de la mañana siguiente. Sólo se rechazó la publicación de una pequeña minoría de mensajes, destinados principalmente a la primera conferencia. Los mensajes se rechazaron sobre todo porque no guardaban relación directa con el tema de la conferencia. Los miembros del GTIB proporcionaron apoyo técnico al Moderador cuando éste lo solicitó.

A mediados de cada conferencia, se preparó y envió a los miembros del Foro un breve documento de actualización, en el que se resumían los mensajes publicados y los temas tratados, y se señalaban algunas esferas que debían examinarse durante el resto del tiempo disponible. En algunos casos, como en la primera conferencia, se preparó más de un documento de actualización.

c) Después de cada conferencia

Una vez que concluye una conferencia, se preparan dos documentos resumidos. La primera versión es más larga (de cinco a once páginas) y más detallada, y contiene referencias a mensajes concretos. La segunda es más breve (de una a dos páginas) y no contiene referencias. Ambos documentos tratan de ofrecer un resumen fácil de leer de los principales argumentos y problemas debatidos durante la conferencia, basado en los mensajes enviados por los participantes. En la presente publicación, se ofrecen las versiones más largas de los documentos resumidos. En ellas se hacen referencias a mensajes que pueden encontrarse en el sitio Web del Foro.

1.5 Las seis conferencias

La primera conferencia comenzó menos de dos semanas después de que se pusiera en marcha el Foro. Fue la primera de una serie de cuatro conferencias sobre el tema de la idoneidad de las biotecnologías actualmente disponibles en los sectores agrícola, forestal, ganadero y pesquero, respectivamente, para la alimentación y la agricultura en los países en desarrollo. Los temas de la quinta y sexta conferencias se eligieron basándose en el interés que habían mostrado por ellos los participantes durante las primeras conferencias. La quinta conferencia se centró en las repercusiones de la biotecnología agrícola para el hambre y la seguridad alimentaria en los países en desarrollo, mientras que la sexta trató de los efectos de los derechos de propiedad intelectual sobre la agricultura y la alimentación en los países en desarrollo. Los títulos y fechas de las seis conferencias son los siguientes:

Primera conferencia (del 20 de marzo al 26 de mayo 2000): ¿Hasta qué punto son idóneas las biotecnologías actualmente disponibles en el sector agrícola para la producción de alimentos y la agricultura en los países en desarrollo?

Segunda conferencia (del 25 de abril al 30 de junio de 2000): ¿Hasta qué punto son idóneas las biotecnologías actualmente disponibles para el sector forestal en los países en desarrollo?

Tercera conferencia (del 12 de junio al 25 de agosto de 2000): Idoneidad, importancia y aplicación de opciones biotecnológicas en la ganadería de los países en desarrollo.

Cuarta conferencia (del 1 de agosto al 8 de octubre de 2000): ¿Hasta qué punto son idóneas las biotecnologías actualmente disponibles para el sector pesquero en los países en desarrollo?

Quinta conferencia (del 1 de noviembre al 17 de diciembre de 2000): ¿Puede la biotecnología agrícola contribuir a reducir el hambre y a aumentar la seguridad alimentaria en los países en desarrollo?

Sexta conferencia (del 20 de marzo al 14 de mayo de 2001): Efectos de los derechos de propiedad intelectual (DPI) sobre la agricultura y la alimentación en los países en desarrollo.

Las conferencias trataron pues de distintos temas, aunque siempre se mantuvieron en el ámbito general de la biotecnología en relación con la alimentación y la agricultura en los países en desarrollo. Las conferencias atrajeron a diferentes públicos, trataron de diferentes temas (aunque a menudo se superpusieron) y presentaron características diferentes. En el Cuadro 1.2 se ofrecen algunas cifras generales sobre las conferencias.

Cuadro 1.2 Número de personas inscritas en cada conferencia, número de mensajes publicados y número de semanas que duró la conferencia

Conferencia

Tema

N° de personas inscritas

N° de mensajes publicados

Duración de la conferencia (semanas)

1

Sector agrícola

306

138

10

2

Sector forestal

167

32

9,5

3

Sector ganadero

235

42

11

4

Sector pesquero

149

26

10

5

Hambre/seguridad alimentaria

258

118

6,5

6

DPI

265

50

8

1.6 Limitaciones de las conferencias

a) Idioma

Las seis conferencias se desarrollaron exclusivamente en inglés. Por consiguiente, los documentos de antecedentes y los documentos resumidos para cada conferencia, así como todos los mensajes del Moderador y de los participantes (con la excepción de un par de mensajes para la conferencia sobre el sector ganadero, que se transmitieron en francés e inglés), se redactaron en inglés. Esto afectó al tipo de público y de participantes en las diferentes conferencias, al ser difícil para las personas que no dominaban el inglés contribuir a las conferencias y dar a conocer sus opiniones o experiencias. Por ejemplo, en la conferencia sobre el sector pesquero no hubo mensajes de algunos de los países en desarrollo que tienen en marcha programas de biotecnología pesquera (Brasil, China y Cuba), ausencia que podría explicarse por un problema de idioma. Ello no obstante, los mensajes publicados en las conferencias del Foro procedieron de casi 50 países de todo el mundo, en muchos de los cuales el inglés no es el idioma principal (véase el Capítulo 8).

b) Comunicación electrónica

Cuando las personas asisten a una conferencia “tradicional”, la lista de participantes suele incluir a los que han sido invitados y a los que pagan por asistir, ya costeen esa asistencia ellos mismos o las empresas para las que trabajan. Eso limita a menudo el número máximo de asistentes e implica, por consiguiente, un proceso de selección en el que (aparte de las cuestiones de idioma) puede que cierto número de personas interesadas en una determinada materia no puedan estar presentes para realizar su aportación. Sin embargo, en cualquier tipo de conferencia, la calidad de los debates y los resultados dependen de los participantes. El objetivo del Foro es permitir que una amplia variedad de participantes debatan e intercambien opiniones y experiencias sobre cuestiones concretas relacionadas con la biotecnología. El medio de comunicación es el correo electrónico y, como en las conferencias tradicionales, esto entraña también problemas de selectividad.

Aun cuando el Foro sea de libre acceso y esté abierto a todos, requiere sin embargo, en la mayoría de los casos, electricidad, una conexión telefónica y una computadora dotada de módem. Hay por consiguiente grandes diferencias entre países y dentro de ellos en lo que concierne al acceso a estas nuevas tecnologías de la comunicación. El Informe del PNUD sobre el Desarrollo Humano de 2001 (www.undp.org/hdr2001/spanish/) demostraba que en el mundo de hoy existe una amplia “brecha digital”. Las cifras del informe indicaban que, en el año 2000, casi el siete por ciento de la población mundial utilizaba Internet, pero que el 79 por ciento de los usuarios de Internet vivían en países de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). Por otra parte, el porcentaje de la población que utilizaba Internet variaba desde el 28 por ciento en los países de la OCDE de altos ingresos hasta el 0,4 por ciento en el África subsahariana o el Asia meridional. Además, el informe ofrecía también información sobre la “brecha digital” dentro de los países, señalando que los usuarios de Internet son en su mayoría:

Éstas son limitaciones importantes que deben tenerse presentes al leer los resúmenes de las conferencias.

Nota

Las opiniones que se resumen en los Capítulos 2 a 7 son las expresadas por los participantes en las diferentes conferencias y no corresponden a las de la FAO. La FAO no puede garantizar ni garantiza la exactitud de las declaraciones hechas ni de los datos publicados por los participantes en las conferencias del Foro.


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