Durante el segundo semestre de 1996 los precios mundiales del azúcar disminuyeron bajo la presión de los pronósticos que indicaban la existencia de excedentes en 1996/97 por tercer año consecutivo. Sin embargo, la tendencia a la baja se mitigó hacia el final del año y a principios de 1997. La demanda de algunos países importadores sostuvo una recuperación de los precios que duró hasta abril de 1997. Al final de mayo los precios volvieron a debilitarse debido al aumento de las disponibilidades y a la falta de aumentos significativos de demanda de importaciones. El precio diario del Convenio Internacional del Azúcar (CIA) pasó de un promedio de 12,81 centavos de dólar EE.UU. por libra en julio de 1996 a 10,69 centavos por libra en enero de 1997, y llegó al nivel más bajo de los últimos tres años el 24 de enero (10,20 centavos de dólar EE.UU. por libra). Durante los cuatro primeros meses de 1997 el precio medio del CIA fue de 10,98 centavos por libra, inferior en más del 12 por ciento al del mismo período de 1996.

La estimación de la FAO sobre la producción mundial de azúcar en 1996/97 es de 122,5 millones de toneladas de azúcar sin refinar, volumen ligeramente inferior al nivel récord de 122,9 millones de toneladas establecido en 1995/96. La disminución se debe a una merma de la producción de azúcar de caña, estimada actualmente en 86,4 millones de toneladas, 1 por ciento menos que en 1995/96, mientras que se pronostica que la producción de remolacha aumentará ligeramente en 1,1 por ciento a 43,5 millones de toneladas. En América Latina, se calcula que la producción estará en torno a la de 1995/96. Brasil debería registrar un aumento del 3 por ciento de la producción a 14,1 millones de toneladas debido a las condiciones favorables del tiempo y a una expansión de la superficie sembrada con caña de azúcar. La producción de México se estima en alrededor de 4,6 millones de toneladas ya que los daños causados por la sequía no han sido tan graves como se había pronosticado al principio, mientras que en Cuba la producción se calcula en 4,4 millones de toneladas, unas 100 000 toneladas menos que el nivel logrado en 1995/96, debido en parte a los daños causados por los huracanes.
 

PRODUCCION Y CONSUMO MUNDIAL DE AZUCAR CENTRIFUGADO

	Producción		Consumo
	1995/96	1996/97	1996	1997
	(. millones de toneladas valores en bruto. )
MUNDO	122,9	122,5	118,1	120,6
Países en desarrollo	80,8	79,8	73,4	75,6
América Latina	33,1	33,3	21,4	21,8
Africa	4,2	4,4	5,9	6,1
Cercano-Oriente	4,3	4,7	8,8	9,2
Lejano-Oriente	38,7	36,8	37,2	38,4
Oceanía	0,5	0,6	0,1	0,1
Países desarrollados	42,1	42,7	44,7	45,0
Europa	20,5	21,5	18,8	18,9
de la cual: CE	(17,2)	(17,9)	(14,3)	(14,3)
América d. Norte	6,8	6,7	10,0	10,1
CEI	6,6	5,5	10,5	10,6
Oceanía	5,1	5,6	1,1	1,1
Otros países	3,0	3,3	4,3	4,3

FUENTE: FAO

El descenso del 5 por ciento de la producción del Lejano Oriente a 36,8 millones de toneladas se debió casi totalmente a la disminución registrada en la India. A raíz de las existencias excesivas de ese país en 1995/96, causadas por una producción sin pre-cedentes de alrededor de 17,9 millones de toneladas, los precios bajaron y se retrasaron los pagos a los productores. La posterior rotación a cultivos su-cedáneos tales como cereales y algodón debería dar lugar a una disminución del 13 por ciento de la producción a 15,6 millones de toneladas. Por otro lado, la producción de China debería aumentar en 1,5 por ciento a 6,4 millones de toneladas, debido a las nuevas inversiones del gobierno en el sector azucarero, mientras que la producción tanto de Tailandia como de Filipinas debería mantenerse en los niveles de 1995/96 de 6,4 y 1,8 millones de toneladas, respectivamente.

También se espera un aumento de la producción en Africa. Según los pronósticos, Sudáfrica producirá 2,4 millones de toneladas y Zimbabwe alre-dedor de 500 000 toneladas, lo que en ambos casos representa un aumento del 10 por ciento. En Mauricio, el aumento de la superficie sembrada con caña daría lugar a un incremento del 9 por ciento a 625 000 toneladas.

En Oceanía, la continua expansión de las superficies cultivadas en Australia debería determinar un aumento del 9 por ciento a 5,6 millones de tonela-das, mientras que la producción de Fiji debería mante-nerse estable en alrededor de 500 000 toneladas. Las zonas productoras de remolacha en Europa y América del Norte se beneficiaron de unas buenas lluvias recibidas en otoño. Sin embargo, una producción me-nor de caña en los Estados Unidos, particularmente en Hawai, debería causar una ligera merma en la produc-ción total. El mal tiempo, unido a los continuos pro-blemas económicos, deberían dar lugar a una dismi-nución de la cosecha en la CEI, particularmente en Ucrania y la Federación de Rusia, en las que la producción se calcula en 3,0 millones de toneladas y 1,8 millones de toneladas, respectivamente.

Según los pronósticos, en 1997 el consumo mundial de azúcar aumentará en un 2,1 por ciento a 120,6 millones de toneladas (sin refinar), 2,5 millones de toneladas más que la cifra revisada de la FAO para 1996. En los países en desarrollo de Asia debería registrarse un aumento del consumo estimado en 3,6 por ciento, lo que responde al papel destacado de esa región en la expansión del mercado mundial. En la India, la gran cantidad de disponibilidades, la disminución de los precios internos y el crecimiento demográfico deberían aumentar el consumo en un 4,5 por ciento a alrededor de 15,1 millones de toneladas. El aumento del consumo de bebidas gaseosas está impulsando la utilización de azúcar en China e Indonesia, cuyo consumo se pronostica en alrededor de 8 y 3 millones de toneladas, respectivamente. La tendencia ascendente del consumo en Asia debería mantenerse debido a un aumento de los ingresos, el crecimiento demográfico, y los niveles de consumo per cápita relativamente bajos, aunque en aumento.

Asimismo, el crecimiento demográfico y la disminución de los precios internos deberían contribuir en 1997 a aumentar en un 1.7 por ciento la demanda en América Latina, particularmente en Brasil. En México, sin embargo, se prevé una disminución del consumo per cápita debido a la merma del poder adquisitivo. En Africa, la demanda debería aumentar en consonancia con las tendencias de la población, registrándose pocos cambios en los niveles del consumo per cápita.

En los países desarrollados la demanda se presenta relativamente estable: en la CE y América del Norte se pronostica que se mantendrán los niveles de 1996, y en Europa Oriental, particularmente en Polonia, se prevé algún aumento debido a la baja de los precios internos.

Según los pronósticos, en 1996/97 la demanda mundial (total) de importaciones de azúcar disminuirá en alrededor del 4 por ciento a 31,5 millones de toneladas, debido en su mayor parte al aumento de las disponibilidades internas en Europa, a saber en la CE y Europa Oriental. Las necesidades de importaciones de la Federación de Rusia se calculan en 3,3 millones de toneladas, con un aumento de la parte correspondiente al azúcar sin refinar debido a la reciente imposición de un impuesto de 25 por ciento a las importaciones de azúcar refinada, destinado a revitalizar la industria de la refinería. Las importaciones de China se prevén en 1,9 millones de toneladas, volumen ligeramente inferior a los 2 millones de toneladas importados en 1996. Los Estados Unidos seguirían siendo un gran importador, con importaciones calculadas en 2,3 millones de toneladas.

Como consecuencia de los excedentes de 1996/97, por tercera campaña agrícola consecutiva, las existencias mundiales de azúcar deberían aumentar al final de la temporada a alrededor de 1,8 millones de toneladas, o sea el 4 por ciento, con lo que la relación entre existencias y consumo sería de casi el 40 por ciento.