Los sistemas agropecuarios son extremadamente complejos y difíciles de conceptualizar y comprender. Al analizarlos debemos tomar en cuenta un sinnúmero de factores biológicos, químicos, sociales, económicos, históricos, políticos y hasta éticos, para tratar de entender cómo las partes actúan en conjunto para formar el sistema. El análisis de sistemas es un desafío constante a nuestras creencias preconcebidas. No se puede utilizar este enfoque sistemático sin mantener una mente abierta, una inquietud constante para saber el “por qué” de las cosas y la determinación de considerar cada idea por sus propios méritos sin recurrir a las “recetas de cocina”. El análisis de sistemas nos reta a pensar por nosotros mismos y cuestionar todos nuestros conocimientos y creencias agropecuarias. Desde luego, el conocimiento técnico es importante pero es el entendimiento y comprensión los que nos permiten aplicar los conocimientos técnicos en la práctica.
Uno de los propósito de este libro es estimular el pensamiento y cuestionamiento de cosas tan comunes que las damos por un hecho, sin considerar la complejidad implícita en toda interacción biológica.
Empezamos pues, con una pregunta que imagino que todos debemos poder contestar.
Esta pregunta solía hacer a sus estudiantes el Profesor Colin Spedding quien es uno de los pioneros en la aplicación del enfoque de sistemas en agricultura. Su propósito era obligarlos a pensar y razonar.
Al buscar en el diccionario encontramos que la agricultura es “El arte de cultivar la tierra”. ¿Usted cree que esto conteste la pregunta con suficiente detalle? Para entender bien en qué consiste la agricultura hay que saber más sobre quién, cómo y por qué se practica. O sino la definición queda académicamente correcta, pero sin utilidad en la práctica. Pensando un poco, tal vez llegaríamos a una contestación como la siguiente:
“La agricultura es una actividad llevada acabo por el hombre que a través de cultivar la tierra produce alimentos para la población humana.”
Esta definición resalta el papel que juega el hombre en la agricultura. Sin la intervención del hombre no existiría la agricultura y es probablemente verídico decir que, sin la agricultura no existiría el hombre (por lo menos al nivel de civilización que conocemos hoy en día).
También hemos introducido el concepto del propósito de proveer alimento para la población, como objetivo primordial de la agricultura. Es cierto esto, o estamos equivocados? Si el propósito de la agricultura fuera tan sencillo y claro ¿cómo podríamos explicar los siguientes hechos?:
En algunos países la sobre producción agropecuaria es un gran problema.
En algunos países mueren miles de personas diariamente por falta de comida.
En algunos países los agricultores reciben incentivos del gobierno para dejar sus terrenos sin cultivar.
En algunos países millones de hectáreas son dedicadas a la producción de cosas que nadie puede comer.
En algunos países el productor recibe más en forma de subsidios e incentivos del gobierno que este recibe por la venta de sus productos.
En algunos países los efectos directos de la agricultura insustentable están degradando la tierra a tal velocidad que dentro de pocos años enormes áreas serán convertidas en desiertos sin valor ninguno.
Estos puntos nos deben hacer pensar y reflexionar. Esta gran industria mundial que llamamos con tanta facilidad “La agricultura” no solamente trata con la producción de alimentos, sino que es una actividad que tiene que cumplir con varios propósitos dentro del contorno comercial global. O sea, los sistemas agropecuarios sólo pueden funcionar si obedecen a las leyes de la economía y consideraciones de rentabilidad. Desgraciadamente, guste o no, las reglas imparciales de la economía dicen que si alguien no puede pagar, tampoco puede comprar. Si de alimentos se trata, esto quiere decir que el que no paga no come, aunque él, su mujer y sus niños estén muertos de hambre.
No debemos engañarnos, en nuestros propios países de América Latina se aplican las mismas leyes. Esta es una razón muy fuerte para adoptar el enfoque de sistemas, para ver no sólo la parte biológica sino también las implicaciones económicas. Solamente al desarrollar y manejar sistemas de producción eficientes en todo sentido será posible que los alimentos básicos estén al alcance de toda la población.
Quizás ahora tengamos más respeto por las preguntas que parecen fáciles pero no lo son. Existen muchos diferentes propósitos, según el punto de vista. El agricultor o ganadero no daría una contestación igual a la del consumidor, político o gobernante. El agricultor de subsistencia, quien cultiva media hectárea de arroz, no tendría el mismo propósito como el dueño de una empresa multinacional con plantaciones de palma africana, caucho, cacao y café en cuatro continentes. Los propósitos dependen de las personas involucradas; o mejor dicho, según los deseos y necesidades de los diversos individuos. Entonces podemos concluir en palabras muy sencillas que el “propósito de la agricultura es satisfacer necesidades o deseos del hombre”.
Los agricultores y ganaderos tienen por objetivo la satisfacción de sus deseos personales, en cuanto a la producción de alimentos para su propio consumo (subsistencia) y/o productos para la venta (agricultura comercial). A nivel nacional, desde el punto de vista del gobierno, también hay necesidades que satisfacer a través de la agricultura; como por ejemplo la seguridad alimenticia, exportaciones para la generación de divisas y la reducción de importaciones.
Hoy en día escuchamos más y más sobre los problemas de los gases de invernadero, el fenómeno del calentamiento del globo, la degradación de las tierras agrícolas y la contaminación del medio ambiente. Existen otras preocupaciones mundiales ligadas a la agricultura, pero estas sirven para demostrar el punto. La población del mundo hoy en día no sólo demanda la satisfacción de las necesidades individuales y nacionales por medio de la agricultura, sino que también busca la satisfacción de las necesidades de las futuras generaciones, de los hombres y mujeres que habitarán este planeta que llamamos ‘tierra’ dentro de 50, 100, 200 y más años. La agricultura ya no tiene simplemente que producir para hoy, tiene que ser también el guardián de los recursos naturales para su uso sostenible futuro. Como vemos, la agricultura es compleja y merece de una consideración profunda.
Esta pregunta parece muy obvia porque ya hemos dicho que la agricultura produce alimentos para el hombre. Cierto, pero también produce fibras como algodón, lana, caucho, cuero y henequén que hasta hace relativamente pocos años han sido imprescindibles para el desarrollo de las civilizaciones humanas. El cultivo de plantas medicinales, tabaco, coca y opio también juega un papel muy importante en la agricultura y vida cotidiana de casi toda la población mundial.
El combustible para cocinar y calentar los hogares también es producto de la agricultura en muchos países, debido al uso de leña, pajas, estiércol seco, etc. Otro ‘producto’ de la agricultura son los paisajes agradables y posibilidades de paseos, caminatas y deportes campestres que las poblaciones urbanas crecientes necesitan para relajarse como antídoto a las múltiples presiones psicológicas de la vida de ciudad. Entonces debemos tomar en cuenta no solamente la “producción de alimentos” en nuestra definición de la agricultura, sino muchas otras cosas más.
Al principio dijimos que la agricultura es simplemente una cuestión de cultivar la tierra. ¿Entonces sería correcto decir, que la producción de cerdos en confinamiento sobre pisos de cemento no constituye una actividad agropecuaria? El porcicultor no cultiva la tierra, sino que alimenta sus cerdos con concentrados balanceados comprados. Aquí tenemos la respuesta; el producto se obtiene debido al agricultor que produce los cereales (trigo, maíz, soya, etc) por medio del cultivo de la tierra. Entonces en forma indirecta la porqueriza ocupa mucho más tierra que el área cubierta por cemento y galpones.
El uso de lombrices para producir abono orgánico o el manejo de gusanos de seda también son tipos de cultivo de la tierra en forma indirecta. Aún así, existen algunas excepciones y con el desarrollo de los llamados procesos de ‘bio-ingeniería’ seguramente en el futuro habrán más excepciones a nuestra regla. Por ejemplo, el sistema intensivo de producción de hortalizas y hasta forraje de cebada para ganado lechero sin uso de la tierra; ¿o sea el sistema hidropónico constituye parte de la agricultura? El uso de bacterias y protozoos para la producción de proteína de origen animal en enormes cámaras de fermentación que se parecen más a una fábrica de químicos industriales que una propiedad agropecuaria. ¿Lo debemos considerar parte de la agricultura? Hay que pensarlo bien.
Esto es otro punto clave, el verbo ‘cultivar’ requiere de alguien (un sujeto) que lo lleve a cabo, en este caso el que cultiva es el hombre. Si el proceso de agricultura no fuera controlado y manejado no sería agricultura sino simplemente la recolección y caza de plantas y animales silvestres. Este sistema sirvió al hombre durante miles de siglos pero fue reemplazado por la agricultura cuando el hombre primitivo se dió cuenta de los beneficios de asentamientos permanentes.
Por supuesto, el nivel de control entre diferentes sistemas es muy variable. Por ejemplo, una vaca en una lechería en los Estados Unidos vive bajo un control completo, su nutrición es planificada por computadora, su medio ambiente, horario, sus hábitos reproductivos son controlados por hormonas, su salud está bajo control estricto, etc, mientras una vaca en los lla os de Colombia está bajo muy poco control, tal vez sólo tiene contacto con el hombre una vez por año en el rodeo anual. Casi todas las funciones están bajo control de la naturaleza y no bajo control del hombre.
No es una coincidencia que, de todos los miles de especies de mamíferos que viven en el mundo, solamente 5 especies principales son utilizadas en la industria pecuaria. Por tradición el hombre ha utilizado los animales más fáciles de domesticar y controlar porque sin el concepto de control no hay producción ganadera solamente cacería de animales silvestres.
El control y manejo de plantas y animales por el hombre toma 4 formas principales:
Entonces podemos ahora definir la agricultura con más confianza y exactitud, según la sugerencia de Spedding (1979) de la siguiente manera:
“La agricultura es una actividad del hombre; primeramente para producir alimentos y fibras por medio de la utilización, control y manejo de los animales y plantas”.
Podemos agregar además, que el propósito primordial de la agricultura es la satisfacción de los deseos y necesidades de la humanidad de hoy y las generaciones futuras. La sostenibilidad económica y ecológica son dos factores que son interdependientes. Hoy en día con la creciente población humana, es más importante que nunca asegurar que la satisfacción de los deseos a corto plazo no comprometan las necesidades de la población humana a largo plazo.
¿Cuáles son los productos principales de los sistemas pecuarios? Piénselo un momento. Es seguro que su lista contiene los productos más comunes como: carne, leche, huevos y lana. En realidad existen muchos productos más como se ve en el Cuadro 2.1
Cuadro 2.1 Los productos principales de la producción animal. (Según Spedding 1979)
| Tipo de Producto | Producto |
| Alimentos | Leche |
| Carne | |
| Pescado | |
| Miel de abeja | |
| Sangre | |
| Fibra | Lana |
| Pelos | |
| Seda | |
| Piel | |
| Cuero | |
| Plumas | |
| Fertilizante | Estiércol |
| Hueso | |
| Plumas | |
| Cuerno | |
| Trabajo | Transporte |
| Tracción | |
| Fuerza |
Los productos incluídos en el Cuadro 2.1, están en la forma que el hombre los utiliza; cabe mencionar otros productos que no son tan obvios, por ejemplo, la venta de animales vivos. Cualquier animal puede ser el producto de un sistema de producción sin necesariamente tener que matarlo primero.
Ejemplos:
Hasta ahora hemos mencionado los productos principales de los sitemas agropecuarios más comunes. No obstante, no se deben olvidar otros productos que aunque no sean el objetivo principal del sistema, contribuyen significativamente a la producción total de ciertos sistemas.
Ejemplos:
Este capítulo ha tratado de desafiar al lector en cuanto a sus ideas predeterminadas que a veces aceptamos sin pensar mucho. Una de las grandes ventajas del enfoque por sistemas es que nos ayuda a formular las preguntas relevantes para expandir y profundizar nuestra comprensión de algún proceso. En este capítulo hemos hecho varias preguntas sobre la agricultura y la producción animal. Aunque este texto trata principalmente sobre sistemas pecuarios nunca debemos olvidar que esta actividad queda dentro del entorno global que llamamos la agricultura.
Hay una broma que dice que un sacerdote estaba hablando con el jardinero que cuidaba los jardines de la iglesia y la parroquia y éste le decía: “Felicidades Jaimito, con la ayuda de Dios has hecho de estos jardines una belleza” y el jovencito respondió “has debido verlos cuando las cuidaba El solo”. Aunque gracioso, esto nos subraya el hecho de que el control por el hombre es la clave de la agricultura y de las empresas agropecuarias. La Figura 2.2 ilustra como los recursos son sometidos a un proceso de conversión por el hombre. Este proceso de conversión resulta en los productos que entran al mercado para satisfacer los deseos del consumidor.
Figura 2.1 La producción pecuaria como un proceso que convierte recursos en productos.
