1. INTRODUCTION

Historique et objectifs

L'agriculture de conservation (AC) vise à une meilleure utilisation des ressources agricoles par la gestion intégrée des disponibilités en sol, en eau et en ressources biologiques, combinée avec une limitation des intrants externes. Elle contribue à la conservation de l'environnement et à une production agricole durable en maintenant une couverture organique, permanente ou semi-permanente, du sol. Le non-labour ou un travail minimum du sol, le semis direct et une rotation de diverses cultures sont des éléments importants de l'AC.

L'adoption de l'AC au niveau d'une exploitation entraîne une main-d'œuvre moins importante, des puissances de travail inférieures, des rendements plus stables et une amélioration de la capacité d'échange des éléments nutritifs du sol. La rentabilité des productions agricoles en AC tend à augmenter avec le temps par rapport à l'agriculture conventionnelle. D'autres avantages sont attribués à l'AC au niveau des bassins versants: une hydrologie de surface plus régulière et des charges en sédiments réduites dans les eaux de surface. Au niveau global, l'AC contribue à la séquestration du carbone, diminuant la teneur en CO₂ dans l'atmosphère et aidant de ce fait à modérer le changement climatique. Elle participe également à la conservation du sol et de la biodiversité terrestre.

L'agriculture de conservation est pratiquée dans le monde entier sur environ 57 millions d'hectares, soit environ 3 pour cent des 1 500 millions d'hectares de terres arables. La majeure partie de la terre sous AC est en Amérique du Nord et du Sud. Elle s'étend rapidement sur les petites et grandes exploitations en Amérique du Sud, où les exploitants qui la pratiquent sont bien organisés dans des associations au niveau local, régional et national. En Europe, la Fédération européenne de l'agriculture de conservation, un groupe régional de pression, réunit des associations nationales d'AC du Royaume-Uni, de France, d'Allemagne, d'Italie, du Portugal et d'Espagne.

En dépit de ces avantages apparents, et malgré quelques exceptions notables dans le monde en développement, l'AC s'est répandue relativement lentement, particulièrement dans les systèmes de cultures en climat tempéré. La transformation de l'agriculture conventionnelle en AC semble exiger de l'exploitant des qualifications importantes en matière de gestion et implique des investissements pour l'achat de nouveaux équipements. Cependant, elle peut également exiger un minimum de capital social pour stimuler son expansion.

À la lumière de cette situation, le but de cette étude est d'identifier et d'analyser les conditions, financières et autres, qui poussent les exploitants à adopter des pratiques d'AC. L'étude passe en revue la littérature et analyse le côté économique de l'adoption de ces technologies au niveau de l'exploitation. Elle identifie les divergences entre les avantages apportés au niveau individuel et les avantages économiques nationaux ou mondiaux provenant de l'extension de la zone sous AC. Elle examine également les politiques et les options permettant de créer des liens entre ces deux domaines d'intérêt, en particulier à la lumière de la politique actuelle dans les pays développés et en développement.

Le reste de ce chapitre examine le concept de l'AC. Il débat des avantages économiques de l'AC afin de développer un raisonnement permettant de favoriser l'adoption de l'AC au niveau national et international. Il présente ensuite un cadre conceptuel pour aider à comprendre les influences corrélées avec l'adoption de l'AC par des exploitants agricoles. Le chapitre 2 analyse la situation au niveau de l'exploitation en termes d'incitations financières pour l'adoption et autres facteurs. Le chapitre 3 analyse la politique existante pour l'AC et met en valeur de nouvelles directions pour cette politique. Le chapitre 4 présente les conclusions et recommandations de l'étude. Les annexes fournissent les résumés des autres études utilisées au cours de cette recherche.

Définir l'agriculture de conservation

L'AC est apparue comme une alternative à l'agriculture conventionnelle en raison des pertes de productivité des sols due à la dégradation de ceux-ci (par exemple l'érosion et la compaction). L'AC vise à diminuer la dégradation des sols par plusieurs pratiques qui réduisent au minimum l'altération de la composition et de la structure du sol et les effets sur la biodiversité naturelle. En général, l'AC inclut toute pratique qui réduit, modifie ou élimine le travail du sol et évite le brûlis des résidus afin de maintenir la surface du sol couverte tout au long de l'année (ECAF, 2001). Par contre, les formes conventionnelles d'agriculture emploient régulièrement des charrues pour efectuer un labour profond du sol (FAO, 2001). La limite séparant l'agriculture conventionnelle de l'AC s'estompe souvent car l'agriculture conventionnelle utilise beaucoup de pratiques typiques de l'AC, telles que le labour minimum ou le non-labour. Par conséquent, la caractéristique différenciant l'AC de l'agriculture conventionnelle est la mentalité de l'exploitant. L'exploitant agricole conventionnel croit que le labour du sol apporte des avantages à son exploitation et il augmenterait le labour si c'était économiquement faisable. L'exploitant en AC remet en cause la nécessité du labour en premier lieu et se sent mal à l'aise quand un labour est effectué.

L'AC maintient une couverture organique du sol, permanente ou semi-permanente, se composant d'une plante vivante ou d'un paillis mort. La fonction de la couverture organique est de protéger physiquement le sol contre le soleil, la pluie et le vent et de nourrir les organismes vivants du sol. Par la suite, les micro-organismes et la faune du sol assureront la fonction de labour et l'équilibre nutritif du sol, maintenant de ce fait la capacité de résilience du sol. Le non-labour avec conservation des résidus de culture et semis direct est peut-être le meilleur exemple d'AC, puisqu'il évite la perturbation provoquée par le labour mécanique. Une rotation de cultures variées est également importante pour éviter des problèmes de maladies et de parasites. Les deux dernières décennies ont vu se perfectionner les technologies associées à l'agriculture avec travail minimum du sol ou même non-labour et leur adaptation pour presque toutes les tailles d'exploitation, types de sol et de culture et zones de climat.

Quelques exemples de techniques d'AC qui incluent:

• Semis direct/non-labour: le sol reste non perturbé de la récolte à la plantation, excepté pour l'apport d'éléments nutritifs. La plantation ou le semis a lieu dans un étroit lit de semences ou sillon créé par des coutres, socs sarcleurs, disques d'ouverture, chisel ou cultivateur rotatif. Le contrôle des adventices est principalement effectué par des herbicides ayant peu d'incidence sur l'environnement. Une pratique culturale peut servir à contrôler en urgence les adventices. Cette stratégie est la meilleure option pour les cultures annuelles.

• Billonnage: le sol reste non perturbé de la récolte à la plantation, excepté pour l'apport d'éléments nutritifs. La plantation a lieu dans un lit de semences préparé sur des billons avec des socs bineurs, des disques d'ouverture, des coutres, ou des socs sarcleurs. Les résidus sont laissés en surface entre les billons. Le contrôle des adventices est effectué par des herbicides et/ou des pratiques culturales. Les billons sont rehaussés au cours de la saison de culture.

• Culture sur paillis/travail réduit/travail minimum du sol: le sol est travaillé avant le semis. Des outils de labour – chisel, cultivateur, disques, socs bineurs ou lames - sont utilisés. Le contrôle des adventices est effectué par des herbicides et/ou des pratiques culturales. Lors du travail du sol sans retournement, le sol est travaillé (mais pas retourné) juste après la récolte pour incorporer partiellement les résidus de récolte et favoriser la germination des graines d'adventices qui couvriront le sol pendant la période entre les deux cultures. Ces mauvaises herbes sont détruites par la suite à l'aide d'un moyen chimique (en utilisant des herbicides) et incorporées lors du semis, en un seul passage, avec un semoir sans retournement.

• Cultures de couverture: semis d'espèces adaptées, ou utilisation de la végétation spontanée, entre les lignes d'arbres, ou pendant la période entre deux cultures annuelles successives, comme mesure pour empêcher l'érosion du sol et contrôler les mauvaises herbes. La gestion des cultures de couverture utilise généralement des herbicides avec des incidences minimales sur l'environnement.

La définition de l'AC dans cette étude est plus large que celle employée par la FAO (non travail du sol avec semis direct et maintien d'une couverture du sol/des résidus de culture sans incorporation, avec des rotations de cultures). L'interprétation plus large du concept englobe un plus grand nombre de données et de sources d'informations, vu que de nombreuses études utilisent des définitions différentes de l'AC et la définition plus large utilisée ici tient compte de la majeure partie de cette variabilité.

Un raisonnement économique pour favoriser l'agriculture de conservation

Le tableau 1 présente un profil des avantages et des coûts associés à l'AC. La distinction entre les impacts locaux, nationaux et mondiaux, est importante car il est possible de rationaliser des programmes nationaux ou mondiaux favorisant l'adoption de l'AC selon que les avantages nets sont significatifs ou non à ce niveau. Les bénéfices au niveau national sont particulièrement importants et plaident fortement en faveur d'un soutien de la politique à ce niveau. Uri et al. (1999a) ont estimé que les bénéfices réalisés par la diminution de l'érosion (pertes évitées en matière d'érosion en nappe, par ravinement et érosion éolienne) pour les États-Unis d'Amérique du fait des zones sous agriculture de conservation sont dans une fourchette de 90,3 à 288,8 millions de dollars EU en 1996.

Du point de vue de l'exploitant, les avantages de l'AC peuvent exister soit au niveau de son exploitation (gain personnel) soit en dehors (réduction de la pollution par les sédiments, séquestration du carbone, etc.). Le tableau 1 montre que, tandis que plusieurs des augmentations de coût associées à l'adoption de l'AC s'accumulent au niveau de l'exploitant, relativement peu d'avantages font de même. Le tableau 1 semble confirmer qu'il y a une divergence entre les avantages sociaux de l'AC et son attractivité potentielle au niveau de l'exploitation.

Peu d'études empiriques ont pour sujet les avantages économiques de l'adoption de l'AC dans la zone agro-écologique tropicale; la plupart des preuves ont été accumulées pour des régions développées telles que l'Amérique du Nord. Par exemple, Stonehouse (1997) a simulé en vraie grandeur le non-labour et le non-travail du sol au Sud Ontario (Canada) et a constaté que ces deux pratiques ont apporté au niveau de l'exploitation un bénéfice modeste par comparaison avec le travail du sol conventionnel. Les avantages dus au non-labour et au non-travail sont plus importants en tenant compte des avantages hors exploitation. Les bénéfices hors exploitation considérés sont les avantages en matière de pêche en aval et la réduction des coûts de dragage. Ceux-ci représentaient respectivement 43 et 10 pour cent des avantages nets pour la société du fait de l'agriculture de conservation. Ainsi, en dépit des bénéfices marginalement plus élevés sous AC, l'impossibilité pour l'exploitant d'appréhender les avantages hors exploitation signifie que les exploitants adoptent moins l'AC que cela devrait être le cas.

TABLEAU 1
Avantages et coûts économiques potentiels associés à l'agriculture de conservation, avec leur incidence

Sources: adapté de ECAF, 2001 et FAO, 2001.

D'autres études montrent une compensation entre les retombées économiques et l'intégrité environnementale avec l'adoption de pratiques de plus en plus intensives en matière d'agriculture de conservation. Kelly, Lu et Teasdale (1996) trouvent qu'un non-labour strict produit des revenus plus élevés que le travail du sol conventionnel et fait passer l'indice de risque environnemental de 78,9 à 64,7. Cet indice prend en compte les risques d'érosion du sol, les pertes en phosphore et azote, et la contamination potentielle par les pesticides. Cependant, en incorporant les cultures de couverture et en substituant des engrais organiques aux engrais minéraux, l'option de l'AC devient moins rentable que le travail du sol conventionnel. Cependant, l'indice de risque environnemental diminue à 50 ou même moins, montrant clairement la compensation «économie – environnement» du point de vue social.

La préoccupation mondiale pour ce qui est de la dégradation des sols apporte un argument en faveur d'une intervention au niveau international. Cet argument ne provient pas seulement d'un souci concernant ce qui se produit dans différentes nations mais également de l'existence possible de coûts régionaux ou mondiaux induits par la dégradation des sols. En d'autres termes, il peut exister des bénéfices globaux générés par l'adoption de l'AC et autres technologies de mise en valeur des sols. Le tableau 2 présente une classification des diverses fonctions d'un écosystème associées aux ressources en sol qui pourraient avoir une dimension globale.

Le tableau 2 indique qu'il y a des avantages globaux potentiels associés à l'adoption de l'AC. Par exemple, il y a un lien entre la séquestration du carbone dans le sol et le réchauffement global car le piégeage à long terme du carbone dans la matière organique réduit la teneur en carbone de l'atmosphère. Cependant, les avantages associés à la séquestration de carbone dans le sol peuvent ne pas être visibles si la dégradation des sols résulte en un transfert de carbone d'un emplacement à l'autre sans libération nette vers l'atmosphère. Pour l'AC, Uri (1999a) argue du fait que «les avantages à récupérer de la séquestration de carbone dépendront du non remaniement du sol».

En l'absence de pratiques de gestion durable du sol, la dégradation des sols peut amener des pertes de récoltes et de bétail, avec des conséquences régionales ou mondiales (réfugiés, famine, etc.). Dans les endroits où le reste du monde fournit une assistance, ces ressources sont gaspillées si une adoption plus rapide de l'AC ou d'autres pratiques pouvait avoir évité cette situation. En outre, les terres sous AC favorisent la vie sauvage et contiennent une microflore édaphique qui est une des composantes importantes de la biodiversité globale, ceci étant démontré par la découverte de la pénicilline et de la streptomycine. Ainsi, une bonne conservation et gestion des sols peut avoir des avantages que l'exploitant individuel ne prévoit pas, mais qui ont de vraies implications pour l'environnement mondial.

TABLEAU 2
Les fonctions dans l'écosystème des terres sous agriculture de conservation et les conséquences mondiales de sa non adoption

Source: adapté de Scherr, 1999.

Un cadre conceptuel pour étudier l'adoption de l'agriculture de conservation

Les exploitants qui passent de la pratique conventionnelle à une technique nouvelle peuvent le faire pour de multiples raisons. Ils peuvent par exemple découvrir une méthode de production plus efficace et plus rentable, ou bien ils peuvent percevoir un problème et, en recherchant des solutions, arrivent à une pratique nouvelle, telle que l'AC. Les problèmes accélérant le changement possible vers l'AC sont typiquement la dégradation et l'érosion des sols ou la baisse des rendements des cultures due à la détérioration de la fertilité du sol. Ces vues sont associées au modèle traditionnel d'innovation et à l'adoption de nouvelles technologies dans beaucoup d'industries, y compris l'agriculture (encadré 1).

Certains exploitants ont adopté l'AC parce qu'ils ont trouvé que les augmentations immédiates de rendement ou de profit étaient attrayantes. Dans cette situation, une incitation financière claire a induit le changement de comportement, comme suggéré par le modèle classique décrit dans l'encadré 1. Cependant, il peut être inadéquat de considérer le modèle classique comme base pour favoriser l'adoption des technologies d'agriculture de conservation (par exemple le non-travail du sol). Car le modèle d'adoption et diffusion est basé sur «le volontarisme de la part de l'exploitant preneur de décision et le gain économique attaché au nouveau comportement» (van Es, 1983). Comme les technologies de conservation peuvent entraîner des avantages sociaux, mais peuvent également avoir comme conséquence des pertes financières au niveau de l'exploitation, le modèle classique présenté dans l'encadré 1 peut ne pas entraîner un niveau socialement optimal d'adoption d'AC.

D'ailleurs, quelques auteurs plaident pour l'existence d'un processus continu d'innovation complexe régissant les technologies agricoles telles que l'AC, en utilisant l'exemple du non-labour. Ces systèmes d'innovation sont non linéaires et comportent des interactions complexes et des feedbacks entre agents (par exemple exploitants, vulgarisateurs et entreprises privées). Ces auteurs arguent du fait que des systèmes d'innovation complexes continus se caractérisent par la présence d'agents qui ont une information limitée mais sont toujours à la recherche de nouvelles occasions technologiques. En plus des actions individuelles d'agents, les circonstances initiales et le fonctionnement des boucles de feed-back influent sur le processus d'innovation, le rendant imprévisible. L'innovation technologique en résultant provient d'un mélange particulier des conditions initiales, d'événements aléatoires et de tendances à long terme. Par exemple, la réponse des parasites à de nouvelles techniques de contrôle est imprévisible, mais a cependant une influence significative sur l'évolution des futurs développements technologiques et leur adoption.

Indépendamment du facteur de motivation ou du modèle d'adoption admis, les exploitants considèrent seulement les aspects de leurs actions qui relèvent d'une perspective privée. Typiquement, ce processus implique seulement des considérations au niveau de l'exploitation. Cependant, il pourrait s'étendre aux impacts sur les voisins et les générations futures si les relations sociales et les considérations de gestion à long terme reçoivent une priorité personnelle élevée. En dépit d'une vision plus étroite, beaucoup de facteurs influencent cette perspective personnelle et aident à moduler des décisions au sujet des nouvelles technologies ou d'un changement des pratiques de l'exploitation. La figure 3 montre une vue de ce processus.

La figure 3 montre comment les ménages font des choix et prennent des décisions en matière de technologie pour l'utilisation de leurs ressources en terres en tenant compte des contraintes imposées par leur situation socio-économique et les ressources de l'exploitation, aussi bien que des facteurs de niveau supérieur, à l'échelle locale ou mondiale. Par exemple, s'il manque de terre disponible et d'un accès adéquat au crédit, l'exploitant ne peut pas investir dans l'AC si cela exige une grande mise de fonds. L'information sur de nouvelles technologies et les conditions financières est un préalable aux changements des pratiques en matière d'exploitation et son obtention n'implique généralement pas de grandes mises de fonds. Les politiques gouvernementales de crédit et de vulgarisation jouent ici un rôle important. Contrairement au fonctionnement plus direct des politiques du secteur agricole et des incitations financières, quelques facteurs sociaux et institutionnels ont une influence plus indirecte. Néanmoins, tous ces facteurs affectent les bénéfices nets, les risques et d'autres éléments financiers qui pilotent le processus décisionnel.

Au centre de ce modèle de processus décisionnel sont les perceptions des exploitants. Un changement de politique et des incitations financières ou une réduction de la qualité des ressources naturelles signalent à l'exploitant que le modèle actuel d'utilisation des ressources du ménage peut ne plus être adapté. Il y a polémique au sujet du point à partir duquel les exploitants perçoivent une détérioration progressive dans leurs ressources naturelles de base. Cependant, il y a maintenant suffisamment de preuves que les petits propriétaires se rendent souvent compte de la dégradation du sol, bien que d'autres facteurs affectant la production puissent parfois masquer cet état de fait. La figure 3 montre que la détection de la dégradation du sol est due au fonctionnement des mécanismes de feed-back.

L'AC est juste une des nombreuses options à la disposition des exploitants pour répondre aux changements perçus dans leur environnement de production. Par exemple, tous les membres - ou quelques-uns - d'une famille peuvent émigrer ou accepter un emploi en dehors de l'exploitation, ou bien rester sur place et modifier les pratiques agricoles. En fait, l'impact sur la productivité du sol peut être positif ou négatif, dépendant de nombreux facteurs. Si les ménages choisissent l'émigration, ils peuvent réduire l'intensité avec laquelle ils cultivent les parcelles existantes, ou alors abandonner leurs vieilles terres et mettre en culture de nouvelles terres dans des zones de défriche. Cette dernière possibilité a des implications sérieuses si les exploitants transfèrent sur ces nouvelles zones des méthodes de gestion des sols non durables. Beaucoup de solutions techniques de rechange sont également disponibles pour les producteurs s'ils choisissent de changer de gestion plutôt que d'émigrer, et elles incluent l'AC. Les choix des différents exploitants sont cumulatifs et peuvent avoir d'éventuels impacts bien au delà de leur exploitation personnelle (tableau 2).

Le fonctionnement des mécanismes de feed-back (figure 3) boucle la boucle et le potentiel existe ainsi, soit pour une série d'améliorations de la productivité des sols se renforçant au fur et à mesure, soit pour une série de dégradations des sols faisant de même.