Los recursos genéticos vegetales representan una fuente de riqueza subvalorada. En ellos está representada toda la historia evolutiva a la que han estado sometidos esos recursos por miles de años, tanto en la selección natural como la selección bajo domesticación, por lo tanto debe de entenderse que en ellos están acumulados todos los cambios genéticos ocurridos a lo largo del tiempo. La riqueza a la que se hace referencia está dada por la gran diversidad genética presente en el germoplasma de una especie en particular. Ahora, vale la pena preguntarse para que sirve esta "variabilidad genética" almacenada en el germoplasma de una especie dada. La vida transcurre bajo los efectos de un mundo cambiante, ya sea este desde el punto de vista puramente material, es decir, el ambiente cambia (clima, vegetación, tipos de suelos, especies asociadas, especies predadoras, etc.) así como los aspectos sociales (cambio de hábitos alimenticios, cambios de técnicas de cultivos, cambio de tipo de agricultura, etc. En este sentido, la única forma de enfrentar estas fuerzas selectivas es teniendo a la mano diversidad genética, es decir, no puede haber evolución sino existe "diversidad genética" que responda a los cambios suscitados, ya sean éstos de tipo ambiental o cultural. De ahí la importancia de conservar la diversidad genética.
El maíz es un elemento de importancia en la cultura Guatemalteca dado el papel que juega en la alimentación, y en la cosmovisión de los campesinos guatemaltecos, especialmente aquellos de origen mayense que aún desarrollan agricultura de tipo tradicional. En este sentido, el maíz representa un elemento de cohesión en la cultura y equilibrio etnobotánico.
Para entender mejor la naturaleza del plasma germinal es fundamental contar con investigaciones más profundas sobre los móviles de selección que las diferentes etnias han tenido y los alcances posibles de los conocimientos empíricos a su alcance sobre los mecanismos hereditarios. Las consideraciones que han tenido los agricultores en ajustar sus prácticas de producción y la selección de las especies cultivadas, a las condiciones ecológicas, tecnológicas y socioeconómicas prevalentes18 , no son fáciles de elucidar por los sesgos, resultantes de la aculturación bajo la cual se han formado los investigadores. Por ejemplo, los factores de riesgo y seguridad en la producción en condiciones de temporal limitante e incierto, no se aprecian en un enfoque de producción de máximos rendimientos para la comercialización.
Las variedades de maíz presente en Huehuetenango responden a las necesidades de la población, como a la capacidad de adaptación del germoplasma a los cambios en los distintos micro-ambientales existentes en el Departamento dada su alta diversidad ecológica y a los diferentes enfoques antropocéntricos que poseen las distintas culturas allí presentes (fuente de carbohidratos, materiales de construcción, medicinal, material forrajero, mejor manejo del suelo y como planta mitológica y ceremonial). Por lo tanto, la conservación del germoplasma del maíz no es un fenómeno aislado, sino un hecho vinculado a la preservación de la dinámica de las comunidades que lo cultivan.
La discusión de la conservación del maíz en Huehuetenango, se enfoca desde el punto de vista de los móviles de selección, es decir, de aquellos elementos que definen la dirección que va a tomar la variación genética presente en el germoplasma del maíz. Referente a la respuesta a factores ambientales diversos o cambiantes, las y los agricultores conocen perfectamente las clases de maíces que se adaptan a localidades ubicadas en diferentes altitudes y condiciones climáticas, por consiguiente conocen materiales resistentes a sequías, enfermedades, a tipos de suelos, etc. Este elemento será resaltado en las discusiones posteriores.
Un segundo móvil de selección en el cual el factor humano y específicamente la mujer tiene participación directa en la conservación del recurso genético maíz es en los aspectos culinarios relacionados con los diferentes tipos de maíz. Se reconoce que en localidades en las que se desarrolla agricultura tradicional ciertos materiales genéticos son específicos para determinados usos y calidades culinarias, y es ello lo que determina el carácter prioritario para su conservación.
Un factor importante en la pérdida de ciertos recursos genéticos fue la introducción de la llamada "revolución verde" con la integración de material de siembra de altos rendimientos, que a su vez comportó un costo real muy alto por la destrucción del recurso genético propiamente así como por el deterioro ambiental que generó con los cambios introducidos en los patrones de producción. En la actualidad otros factores continúan a diezmar las posibilidades de conservación de los recursos genéticos del maíz. La construcción de infraestructura vial y de irrigación, y la predominancia del sistema mercantil, son factores que quiebran el aislamiento geográfico y desplaza prácticas ligadas a los sistemas de trueque y autoconsumo que facilitaron la preservación de los recursos genéticos nativos que han persistido aún después de la conquista española19 .
Como ha sido demostrado por Hernández y Ortega (1987), cada variante de maíz corresponde a un nicho ecológico-social diferente. Por lo tanto, la preservación de una variante de maíz está íntimamente vinculada a la sobrevivencia del nicho ecológico-social que la favorece.
18 Hernández X., 1978.
19 Montes, 1978.
