En el decenio de 1990 y los primeros años del nuevo milenio se ha observado una fuerte reducción de los servicios públicos a la población rural pobre de los países en desarrollo. Paralelamente, se ha agudizado la desigualdad en la distribución de la riqueza y los ingresos. En el pasado, los gobiernos han ocupado un lugar destacado en la reforma agraria, que es uno de los principales instrumentos de desarrollo rural. No obstante, las instituciones públicas no están debidamente equipadas para incrementar su ayuda en el futuro previsible, y esta capacidad parcial provoca un vacío que podría ser ocupado por la sociedad civil.
Las cuestiones más importantes en este análisis son los problemas encontrados para ofrecer servicios a los campesinos que acaban de recibir nuevas tierras y a los pequeños agricultores tradicionales. En este artículo se examina el contexto previo del problema del desarrollo rural en los países en desarrollo; los impedimentos sociales y políticos para llegar a los pobres en ausencia de reforma agraria, que muchas veces invalidan los esfuerzos de la sociedad civil en pro del desarrollo rural; las ventajas y deficiencias de los distintos elementos de la sociedad civil cuando se intenta llegar a los pobres, así como varios estudios de casos.
