CAPÍTULO 1: INTRODUCCIÓN

1.1 ¿Por existen invernaderos en la región mediterránea?

Es de interés el considerar las razones que explican el crecimiento rápido del cultivo protegido en una región (el área Mediterránea), que hasta 1.960 no había prácticamente utilizado una técnica extendida en otras regiones localizadas más al norte.

La primera razón y la más importante, fue la llegada al mercado de los materiales plásticos, que después de ser ensayados en climas diferentes demostraron ser ideales para las condiciones socioeconómicas y climáticas de la región Mediterránea, cuyas propiedades pueden ajustarse e incluso crearse en función de las características específicas de cada lugar.

La segunda razón es que, en general, el clima de la región Mediterránea parece ser particularmente apropiado para beneficiarse de las técnicas de cultivo protegido.

Cabría preguntarse por qué la región Mediterránea junto con Africa y Asia está adoptando en gran escala una técnica de cierta precisión que requiere hacer inversiones que a primera vista no parecen viables económicamente, cuando la intensificación del cultivo en los países en vías de desarrollo consiste casi exclusivamente en la aplicación racional de los fertilizantes, el riego correcto, el uso de pesticidas, etc.

De hecho el horticultor intenta, a través de su invernadero, modificar el clima local para satisfacer mejor las necesidades de sus cultivos (principalmente tomate, pimiento...) en cualquier estación del año.

En invierno, el efecto invernadero es la primera justificación de las estructuras de protección: durante un período que puede durar desde unas pocas semanas hasta algunos meses dependiendo de la situación, la temperatura nocturna limita el cultivo de plantas que requieren calor, interrumpe la producción y disminuye la calidad.

En verano, el papel del invernadero es más complejo: a pesar de que la protección reduce considerablemente la radiación incidente, que a menudo puede ser excesiva (efecto de sombreo), la temperatura del invernadero puede mantenerse con dificultad dentro de los límites aceptables por el cultivo: éste es actualmente uno de los problemas más serios de la técnica. Merece mencionarse el efecto cortavientos, pues actúa, sobretodo en zonas áridas a dos niveles: reduce los efectos mecánicos del viento y mejora las condiciones higrométricas dentro de los invernaderos.

"La cubierta actúa como reductor de la evapotranspiración de los cultivos: en el invernadero alcanza aproximadamente el 70 % de la registrada en el exterior en un cultivo de invierno, mientras que el consumo de agua por kg. de fruto puede ser la mitad (por ejemplo en tomate)." ^[1]

Cuando los vientos secos y cálidos barren las zonas áridas, por ejemplo el Chergui en Marruecos, el Siroco en Argelia, el Khamsin en Egipto, " se cierran las estructuras de protección y la evaporación de la cubierta vegetal hace que la humedad relativa del invernadero aumente considerablemente y que la temperatura suba ligeramente si es que sube (efecto de refrigeración por evaporación). El efecto perjudicial del Chergui (alta temperatura, aire seco) se reduce apreciablemente".^[1]

Cuando prevalecen las condiciones de vientos cálidos y secos la reducción de ETP y consecuentemente, la reducción de las necesidades hídricas de las plantas, es incluso mayor que bajo condiciones normales.

El papel principal de los invernaderos en la región Mediterránea varía con el clima; consiste en mejorar las condiciones de temperaturas necesarias para producir fuera de estación (se pretende intensificar la producción alargando el período de cultivo intensivo), o bien en permitir un uso mejor del agua disponible, siendo este efecto nada despreciable y capaz de mejorar considerablemente la producción.

1.2 Desarrollo actual del cultivo protegido en los países mediterráneos

Es difícil formar una impresión correcta y completa del desarrollo actual del cultivo protegido en la región Mediterránea (países que disfrutan de un clima mediterráneo). No siempre se dispone de estadísticas oficiales y los criterios que usan los distintos países para identificar el cultivo protegido varían considerablemente. Las cifras incluyen generalmente el cultivo en invernaderos y en túneles altos y también en túneles bajos (aquellos en que el agricultor realiza las labores culturales sin entrar en el túnel debido a su escaso tamaño) y en abrigos más simples (campanas, etc.) Hay muy pocos datos de las superficies cubiertas con acolchado plástico.

De acuerdo a los datos suministrados por los investigadores de los distintos países se estima que se dedican 135000 hectáreas al cultivo en invernadero y túnel alto. (Tabla 1), de las cuales 130000 Ha se dedican a la producción de hortalizas para alimentación y 15000 a la producción de flores y actividades de soporte (propagación,...)

1.2.1 Superficie de cultivo protegido

Tabla 1. Área de culti vo protegido en in vernaderos y túneles en el área mediterránea (flores y hortalizas).

Estas cifras representan la superficie actual de cultivos más que la superficie de abrigos, cifra inferior puesto que algunas parcelas producen dos cultivos en el mismo año.

Las cifras de superficie de abrigos más simples, muy extendidos por todo el Mediterráneo, son también imprecisas. Generalmente se acepta el valor estimado de más de 100000 Has de superficie de túneles bajos (Tabla 2) sin incluir la superficie acolchada ni las cubiertas semipermanentes, como por ejemplo los melocotoneros del Sur de Italia, cubiertos para favorecer la maduración, o las viñas de la misma región cubiertas para adelantar o retrasar las fechas de cosecha. Ambos ejemplos representan alrededor de 16300 Ha.

Tabla 2. Superficie de túneles de semiforzado en varios países del área mediterránea.

* Estimado

En la región mediterránea, el término cultivo protegido es prácticamente sinónimo de cultivo bajo plástico. Si bien los abrigos simples o el acolchado no son siempre de plástico, los invernaderos están cubiertos de una manera casi exclusiva con estos materiales.

La disponibilidad de los plásticos y el bajo costo de la estructura (generalmente de madera) han contribuído en gran manera al rápido desarrollo del cultivo protegido en la región mediterránea. En los 25 años de existencia de cultivo protegido, la superficie de invernaderos y de túneles ha crecido en más de 2.000 Ha. por año.

Los invernaderos de vidrio están perdiendo peso específico y sólo continúan, salvo algunas excepciones, en el Sur de Francia y en el Norte de Italia.

El cultivo protegido no se distribuye de una manera homogénea dentro de los distintos países que lo albergan. Generalmente las regiones del Sur concentran la mayoría de la producción, especialmente en lo que se refiere a la producción de hortalizas. En Italia el 60 % de la superficie está localizada en el Sur y en Sicilia. En España la mayoría de los invernaderos están en la costa Sur (Málaga,Almería, Murcia, Alicante). En Francia es la región de Provenza la que concentra la producción de hortalizas alimentarias; en Grecia el 41,5 % de la producción tiene su origen en Creta y en Portugal el Algarve alcanza un porcentaje similar. Tal concentración geográfica viene dictada por la benignidad del clima, que permite el cultivo de invierno bajo protecciones frías. La calefacción se usa rara vez y sólo para cultivos específicos en algunas zonas.

1.2.2 Utilización de las protecciones

Los túneles bajos se usan para el cultivo de hortalizas de poco volumen (lechugas, fresa, melón, sandía,...). También se usan durante los primeros estadíos de especies de mayor porte (tomate, pimientos,...)

Los invernaderos y túneles se dedican al cultivo de hortalizas. Las flores sólo ocupan el 10 % de la superficie total.

El cultivo de flores no se ha establecido en todos los países, pues en algunas zonas donde se ha querido cambiar la producción de hortalizas por la de flores han aparecido obstáculos como la falta de tecnología y el desconocimiento del mercado de la flor.

Italia, España y Francia son los tres países que lideran la producción de flor cortada y planta ornamental. En conjunto producen de 6 a 7.000 millones de unidades.

La producción anual de hortalizas bajo protección puede cifrarse en 5 millones de toneladas, de las que 3 provienen de cultivos en túneles bajos y otros medios.

Estas cifras muestran la importancia de este método cultural y el papel vital del sistema de mercados.

1.2.3 Distribución de especies

1.2.3.1 Hortalizas

España e Italia, los dos países con mayor dedicación al cultivo protegido son ejemplos perfectos de la desigual distribución de las especies. Italia por ejemplo produce 24 especies diferentes en invernaderos y túneles pero 5 de ellas representan aproximadamente el 89% del total: tomate (29,4%), fresas (18,5%), pimiento (17,7%), calabacín (8,5%) y berenjena (7,6%).

En España considerando todos los métodos de producción, los cultivos más importantes son el melón, la sandía el tomate y el pimiento.

El tomate ocupa el primer lugar no solamente en Italia, sino también en Grecia, Túnez y Marruecos. El pepino es también un cultivo de importancia en países como Grecia, Turquía, Líbano, etc., pero la producción total considerando el conjunto de los países mediterráneos, lleva a la siguiente clasificación:

Tabla 3. Superficie y producción de culti vos hortícolas bajo protección en España y Marruecos.

1.2.3.2 Flores

El cultivo de flores queda estrictamente limitado a las regiones mediterráneas más características e incluso en ellas solamente se cultivan un número relativamente pequeño de especies. Este fenómeno se explica por el hecho de que los invernaderos rara vez están calefactados y por consiguiente solo pueden obtenerse beneficios y cultivarse aquellas plantas que no son especialmente delicadas y que pueden recogerse en invierno y al comienzo de la primavera. El clavel es la flor mas popular seguido por el gladiolo, lilium, gerbera y strelitzia. La distribución de especies en Italia (cuadro IV) es estadísticamente representativa de la distribución de flor cortada en la región mediterránea. El clavel y la rosa ocupan respectivamente el 46 y 16 % del área cubierta y representan el 69 y el 9% de la producción total.

Tabla 4.Superf icie (Ha) de flor cortada y plantas or namentales en cultivo protegido en un país mediterráneo (Italia, Leonardi, 1997).

Períodos de cultivo

Los períodos de cultivo de hortalizas son muy flexibles y la elección viene dictada por motivos económicos mas que por factores agronómicos. Esto es particularmente aplicable al caso del pimiento, berenjena y tomate que son especies que se pueden adaptar con mayor facilidad a ciclos diferentes. En las zonas más cercanas al sur estas hortalizas se plantan en otoño, en invierno y en primavera.

En consecuencia, la cosecha se extiende a lo largo de un período amplio. Los primeros frutos se cosechan en Octubre y los últimos en Junio y no es inusual que un mismo cultivo se coseche a lo largo de todo este período. En cualquier caso, cualquiera que sea la especie cultivada, parte de la producción siempre alcanza su madurez entre Octubre y Marzo.

Por ejemplo, durante este período, los invernaderos sin calefacción de las latitudes mas al sur de Italia, produce sobre el 40% del total de la producción de calabacín, el 35% de pimiento, el 30% de berenjena y el 10% de fresa.

España presenta unos porcentajes todavía más altos en tomate y pimiento. Este mismo fenómeno ocurre también en Marruecos y Túnez en la producción de tomate. En estos dos países los primeros frutos del cultivo de invierno de sandía maduran también durante este período.

Normalmente, el verano es una estación no productiva del cultivo protegido en la región m e d i t e rránea, de hecho las condiciones climáticas de Junio a Septiembre dentro del invernadero frenan la actividad biológica de las plantas y cambiar esta situación requiere un esfuerzo tremendo de control climático, esfuerzo que en muchos casos no produciría el resultado esperado, ni amortizaría las inversiones en equipamientos.

Además, en esta época del año, la competición con la producción al aire libre, que hace caer los precios, es clara.

En consecuencia, los abrigos de la región mediterránea tienen que producir durante seis u ocho meses en vez de durante doce como ocurre en los países del norte de Europa. Esto explica parcialmente porque la inversión por metro cuadrado tiene que estar limitada a un nivel mucho mas bajo.

Esta discontinuidad sienta las bases del sistema de cultivo del número de cosechas y de su sucesión. Así, prevalece el monocultivo, pero también es posible hacer dos ciclos si el primer cultivo se planta al comienzo del otoño.

Nota aclaratoria

El área cultivada bajo acolchado plástico en la región mediterránea es muy difícil de estimar debido a:

- El acolchado se practica comúnmente bajo abrigos (en túneles y abrigos de pequeño tamaño).

- Esta técnica se aplica frecuentemente en climas más al norte, por ejemplo Francia.

- Las cifras publicadas no distinguen entre abrigos pequeños, acolchados y plásticos sin sistemas de soporte, por tanto el área cultivada bajo acolchado plástico en la región mediterránea puede estimarse próxima a las 100000 hectáreas.