Une nouvelle espèce d’Eidothea[23], genre d’arbre de forêt pluviale qui n’a reçu un nom qu’en 1995, a été découvert dans le Nightcap Range, près de Lismore dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud en septembre 2000. Eidothea, qui peut atteindre 40 mètres de haut appartient à la famille des Protéacées, qui comprend également d’autres membres de familles telles que les télopées incomparables, les grévillées, les banksias, les macadamias et les proteas. Eidothea zoexylocarya, la seule autre espèce, n’est présente que sur le mont Bartle Frere, près de Cairns dans le nord du Queensland. La découverte d’une autre espèce en Nouvelle-Galles du Sud est excitante à plusieurs titres.
IMPORTANCE BOTANIQUE
Les Protéacées sont une très vieille famille d’angiospermes qui est apparue vraisemblablement lorsque l’ancien supercontinent de Gondwana n’était encore qu’un seul morceau. Il était constitué de ce que sont maintenant les continents de l’Australie, de l’Afrique, de l’Amérique du Sud et de l’Antarctique, ainsi que de petites régions comme la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et Madagascar. Le continent de Gondwana a commencé à se scinder il y a plus de 120 millions d’années et les fragments portaient une vaste gamme de végétaux et d’animaux, y compris diverses lignées de Protéacées. Eidothea est le seul reste d’une de ces premières lignées qui ont tout juste survécu dans les forêts pluviales de l’est de l’Australie. D’autres lignées se sont diversifiées de façon spectaculaire, aboutissant à des centaines d’espèces descendantes.
Pourquoi Eidothea n’a-t-il pas prospéré comme les autres? Il se pourrait qu’il ait été incapable de s’adapter aux changements survenus dans l’environnement. Nous savons que son aspect n’a pas beaucoup changé pendant longtemps parce que les fruits fossiles qui ressemblent exactement à ceux de Eidothea vivant sont présents sur des rochers qui remontent à 15 - 20 millions d’années.
Le fait que Eidothea ait été trouvé dans des localités aussi éloignées l’une de l’autre que Cairns, Lismore et Ballarat, souligne également que les forêts pluviales de l’Australie sont ce qui reste des anciennes forêts pluviales qui couvraient de vastes zones de ce continent il y a encore seulement quelques millions d’années. Cela fait d’elles des éléments particulièrement précieux de notre patrimoine. On trouve des distributions semblables pour une vaste gamme d’autres végétaux et animaux présents aujourd’hui uniquement dans de petits îlots de forêt pluviale à la lisière orientale de l’Australie, depuis la Tasmanie jusqu’au nord du Queensland.
