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Recursos hídricos mundiales

Se estima que en el mundo existen unos 1 400 millones de km3 de agua, de los cuales 35 millones (2,5 por ciento) son de agua dulce.

Distribución de los recursos hídricos mundiales

 

Volumen

de agua

(millones km3)

Porcentaje

de agua

dulce

Porcentaje

del total

del agua

Agua total

1 386

 

100,00

Agua dulce

35

100,0

2,53

Glaciares y capas polares

24,4

69,7

1,76

Agua subterránea

10,5

30,0

0,76

Lagos, ríos y atmósfera

0,1

0,3

0,01

Agua salina

1 351

 

97,47

La gran cantidad de agua dulce de las capas polares, glaciares y acuíferos profundos no es utilizable. El agua dulce que puede ser usada procede esencialmente de la escorrentía superficial del agua de lluvia, generada en el ciclo hidrológico (véase la figura adjunta). El agua se recicla continuamente por la evaporación causada por la energía solar. El ciclo hidrológico consume diariamente más energía que la utilizada en toda la historia de la humanidad.

El promedio anual de precipitación sobre la tierra alcanza 119 000 km3, de los cuales alrededor de 74 000 km3 se evaporan a la atmósfera. Los 45 000 km3 restantes fluyen hacia lagos, embalses y cursos de agua o se infiltran en el suelo alimentando a los acuíferos. Este volumen de agua se denomina convencionalmente «recursos hídricos». No todos estos recursos son utilizables, porque parte del agua fluye hacia ríos remotos y parte durante inundaciones periódicas. Se estima que de 9 000 a 14 000 km3 son económicamente utilizables por el hombre, nada en comparación con la cantidad total de agua de la tierra.

Las extracciones anuales de agua para uso humano ascienden a alrededor de 3 600 km3. Parte del caudal de agua superficial debe seguir su curso natural para asegurar la dilución de efluentes y para asegurar la conservación de los ecosistemas acuáticos. El caudal ecológico que debe llevar un río depende de la época del año y de otros factores específicos de cada cuenca hidrográfica. Los caudales mínimos anuales de los ríos se estiman en unos 2 350 km3, aunque es necesario conocer mejor los aspectos ecológicos de los ríos, que son complejos. Si a esta cantidad se suma la que se extrae para uso humano resulta que ya están comprometidos 5 950 km3 de los recursos de agua dulce fácilmente disponibles. Globalmente, las cifras de recursos hídricos muestran que la situación es delicada, teniendo en cuenta las proyecciones demográficas y las demandas de agua. La situación ya es crítica en varios países y regiones, pues tanto la población como los recursos están distribuidos irregularmente. La escasez de agua dulce y la competencia entre los usuarios está aumentando en cada vez mayor número de zonas del mundo.

El ciclo hidrológico con volúmenes anuales en miles de km3

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