El Niño est un phénomène de réchauffement local des eaux de surface, qui a lieu dans toute la zone équatoriale du centre et de l’est du Pacifique, au large des Côtes péruviennes, et affecte les courants atmosphériques de toute la planète. Il atteint en général son apogée vers Noël, d’où son nom El Niño (Enfant Jésus en espagnol). La Niña désigne, quant à elle, un phénomène de refroidissement des eaux.
Comme la plupart des phénomènes atmosphériques, il se produit à intervalles plus ou moins réguliers (pseudo- cycles) et l’apparition du phénomène El Niño n’ a donc rien d’« anormal ». Le dernier épisode remonte à 1997-98 et a eu des retombées négatives importantes sur la production agricole en Amérique du Sud et en Asie du Sud‑Est. On ne peut pas encore prédire avec certitude qu’un phénomène El Niño se produira cette année. Les observations satellitaires ont permis de relever une légère hausse des températures des eaux de surface à partir de septembre 2001, mais des variations symptomatiques des mouvements atmosphériques n’ont pas encore eu lieu. Les analystes estiment, toutefois, qu’une oscillation australe El Niño de grande ampleur pourrait encore être déclenchée cette année par des facteurs assez secondaires comme des vents forts soufflant vers l’est au-dessus du Pacifique. On continue donc à suivre de près la situation.
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