Antes del almacenaje o de la siembra deberá evaluarse la calidad fisiológica de la semilla; esto es especialmente importante si la semilla debe ser guardada durante un largo período de tiempo antes de su siembra.
Personal capacitado deberá llevar a cabo los siguientes ensayos de calidad:
Si el volumen de semilla a evaluar es grande, debe ser en el primer momento mezclado en forma correcta para obtener un lote de semilla homogéneo. Después de habérsela mezclado, se sacan para evaluar la calidad, muestras adecuadas de semilla. Deberían usarse como mínimo dos muestras para cada prueba de calidad, para que los resultados puedan ser analizados, comparados y evaluados.
Para medir el grado de limpieza de la semilla, la semilla pura se separa de la impura, y luego se pesan por separado. La semilla se considera pura si aparece normal en cuanto a su tamaño, forma y aspecto general externo. Inversamente, se considera como impura la semilla que es demasiado pequeña, que ha sido parcialmente comida por los insectos o pone en evidencia manchas producidas por los hongos. Una muestra para un ensayo de pureza puede consistir de 100 a 1.000 semillas.
Un porcentaje de pureza se calcula así:
Si bien un ensayo de pureza es sencillo, puede no ser tan exacto para evaluar calidades como por medio de otros ensayos. Uno de los problemas que se enfrentan al ejecutar un ensayo de pureza es la subjetividad en separar la semilla pura de la impura.
Es importante conocer la cantidad de semilla por unidad de peso en una colección de semillas para depósito, puesto que con esta cantidad y con el porcentaje de energía germinativa, que se discutirá más adelante, pueden hacerse los cálculos del peso aproximado de semilla necesario para producir una deseada cantidad de plántulas.
Para determinar el número de semillas por unidad de peso, se toman del lote de semillas dos o más muestras al azar de, por ejemplo, 100 gramos. Se obtienen entonces el número y el peso de semillas puras y llenas. Como en el caso de la prueba de la pureza, se rechaza la semilla impura quedándose con toda la otra.
La cantidad de semilla pura por kilo puede calcularse fácilmente en la forma siguiente:
La cantidad aproximada de semillas de Prosopis por kilo varía desde 10.500 hasta aproximadamente 30.000, según las especies.
Los resultados de un ensayo de viabilidad indican la viabilidad de un lote de semillas así como la máxima germinación posible que puede esperarse.
El procedimiento general para practicar un ensayo de viabilidad consisten en seguir los siguientes pasos: retirar del lote de semillas una muestra de 100 (o un múltiplo de 100) semillas puras y llenas; abrir cada semilla con un cuchillo, por la mitad, o aplastar la cáscara de la semilla con un martillo pequeño; y observar y anotar la cantidad de semillas que tienen un endosperma y embrión sano, bien desarrollado y completo. Para estas observaciones resultan de utilidad las lupas.
El porcentaje de semilla completa se calcula como sigue:
A menudo, semillas completas que parecen válidas no germinarán porque no fueron fertilizadas o son demasiado viejas. Por lo tanto, la manera más confiable para evaluar la calidad de una colección de semillas es hacer germinar prácticamente una muestra de semillas de la colección.
Para determinar el porcentaje germinativo, se hacen pruebas con muestras de semilla tomadas al azar sometiéndolas a condiciones germinativas favorables. Una prueba de germinación puede hacerse en envases, por ejemplo, macetas o latas usadas en los viveros, o en un simple disco de Petri cubierto. Para los ensayos de germinación son aceptables una cantidad de medios, si bien el que se emplee debe asegurar adecuada aireación y suficiente, pero no excesiva, humedad a cada semilla. Es importante además que el medio sea estéril para prevenir daños por hongos.
Las Normas Internacionales para los Ensayos de Semillas (ISTA 1976) recomiendan para los ensayos de germinación una temperatura de 30°C durante 16 horas (de día) y de 20°C durante 8 horas (de noche). Estas normas también especifican la exposición de las semillas a la luz durante las pruebas.
Las muestras de semillas deben ser bastante grandes para asegurar que por lo menos algunas de ellas germinen. Para las especies arbóreas del género Prosopis se sugieren entre 200 y 500 semillas por prueba.
Como se verá más adelante, el tratamiento previo es frecuentemente requerido para superar la latencia en la semilla de Prosopis. Una vez superado el estado de latencia, el período de germinación activa es por lo común inferior a 30 días.
Hasta el final del período de germinación activa, deberán anotarse a intervalos regulares la cantidad de semillas que tienen una germinación normal. Una vez que la semilla ha germinado y ha sido recontada debe ser eliminada para evitar el peligro de contarla de nuevo.
Los resultados de un ensayo de germinación pueden expresarse en diferentes maneras, incluyéndose el porcentaje de germinación, la energía germinativa y la capacidad germinativa.
El porcentaje de germinación, o el porcentaje real de todas las semillas de la muestra que han germinado durante las pruebas, es útil para comparar la calidad de las colecciones de semillas en los programas de ensayo y en la investigación.
Una expresión de mayor valor es la energía germinativa. La energía germinativa se refiere al porcentaje de semilla en la muestra que ha germinado durante una prueba hasta el momento en que la cantidad de semilla que germina por día ha llegado a su máximo. La cantidad de días requeridos para alcanzar este máximo es el período energético. Por lo general, las plántulas que se originan de las semillas que germinan dentro del período energético constituyen el stock de plantación de mejor calidad.
La capacidad de germinación es la cantidad total de semillas en la muestra que ha germinado en un ensayo, más la cantidad de semillas que queda por germinar, pero que son aún sanas al final de la prueba, expresadas en porcentajes. Del punto de vista práctico, esta estadística se parece al valor del porcentaje de semilla plena o completa obtenida en un ensayo de viabilidad.
Los resultados de un ensayo de germinación se usan a menudo para calcular la cantidad de semilla que debe sembrarse para obtener una cierta cantidad de plántulas. Sin embargo, debe recordarse que la cantidad real de plántulas sobrevivientes puede ser muy inferior a la que indica los ensayos de germinación, por las pérdidas debidas a condiciones desfavorables climáticas, por los roedores y pájaros, insectos y enfermedades.
