ACACIA ALBIDA (DEL.)
Caractéristiques de l'espèce, écologie, exploration des ressources génétiques, récolte de provenances pour essais internationaux ^{1 2}

M. Corbasson - Y. Roederer - E. Forni
Division Matériel Végétal - CTFT
45bis, Avenue de la Belle Gabrielle
94736 Nogent-sur-Marne Cédex (France)

CARACTERISTIQUES ET ECOLOGIE

Acacia albida est une espèce ligneuse à usages multiples d'une grande importance dans les systèmes de production associant l'agriculture, l'élevage et les arbres dans les zones nord-soudaniennes. Acacia albida (Del.) est un arbre de la famille des Leguminosae, Mimosoidae, tribu des Acacieae. Dans cette tribu, il tient une place un peu particulière du fait de ses caractéristiques botaniques qui le distinguent des autres Acacias, ce qui justifierait la préférence de certains auteurs pour la dénomination Faidherbia albida que lui a attribuée A. Chevalier.

Il rejette bien de souche et peut atteindre de grandes dimensions (jusqu'à une trentaine de mètres de hauteur et 1,50 m de diamètre).

Cette espèce se rencontre dans les zones sèches d'Afrique depuis la Mauritanie, le Sénégal, la Gambie à l'ouest, jusqu'en Egypte, Ethiopie, Somalie à l'est. Au sud, elle atteint le Natal, l'Angola, la Namibie. Elle déborde même l'Afrique puisqu'on la rencontre aux îles du Cap Vert ainsi qu'à Chypre, en Jordanie, Israël, Liban et au Yémen.

On la trouve depuis le niveau de la mer jusqu'à plus de 2000 m d'altitude en Ethiopie et au Soudan. Son aire naturelle correspond, pour sa majeure partie, aux régions à climat tropical à saison sèche longue et marquée pendant les jours courts. Cependant, on la rencontre également en Egypte et Israël où la saison sèche correspond avec les jours longs d'été.

Le système racinaire puissant d'Acacia albida lui permet de s'enfoncer très profondément à la recherche de l'eau. La présence d'une nappe phréatique lui est favorable, et Acacia albida se rencontre préférentiellement sur les sols sableux qui facilitent la pénétration en profondeur de ses racines.

Comme on le sait, il possède la caractéristique originale de perdre ses feuilles en saison des pluies et d'être feuillé en saison sèche. Ce rythme phénologique inversé par rapport à l'ordinaire fait que sa présence et son ombrage ne portent pas concurrence aux cultures en saison des pluies. En saison sèche, au contraire, il procure aux animaux domestiques un ombrage propice. Ses gousses constituent un aliment de choix pour le bétail. Son feuillage fournit par émondage un fourrage arboré apprécié des animaux auxquels il apporte les éléments protéiques qui manquent dans les graminées en saison sèche.

A. albida est réputé améliorer la fertilité des sols:

1. par remontée des éléments minéraux à la surface (facilitée par un système racinaire profond et puissant);

2. par décomposition des débris végétaux de l'arbre;

3. par l'augmentation de l'activité microbienne au voisinage de l'arbre, mais aussi plus indirectement

4. par l'apport des déjections des animaux qui stationnent à l'ombre des arbres en saison chaude.

Acacia albida joue également un rôle de protection efficace contre l'érosion éolienne, s'opposant notamment à la remise en mouvement des placages sableux. Cet effet est particulièrement important lorsque l'Acacia albida se présente en formation de parc suffisamment dense.

Cette espèce est traditionnellement protégée dans certaines régions. Sa propagation a même été favorisée par une protection des semis naturels dans les zones agricoles. A noter que les graines sont munies d'une cuticule imperméable protectrice qui assure leur conservation pendant plusieurs années. Elles ne sont pas digérées par le bétail, qui joue probablement un rôle de dispersion de l'espèce par les déjections des animaux au cours de leurs déplacements le long des parcours traditionnels.

Le bois est utilisé comme combustible, pour les usages locaux, la confection de mortiers à piler le mil, etc.

¹ Manuscrit reçu en décembre 1986

² Voir également l'article sur A. albida par E. Bonkoungou, publié dans IRGF N^o13 (1985)

EXPLORATION DES RESSOURCES GENETIQUES - DISPOSITIFS D'ESSAI

La grande étendue de l'aire naturelle de l'espèce, et la diversité des conditions écologiques des zones où se rencontre Acacia albida, rendent indispensable l'exploration systématique de la diversité génétique de l'espèce dans le cadre d'un réseau international.

Dans ce cadre, le Département des forêts de la FAO a apporté une contribution financière au CTFT pour que celui-ci entreprenne une récolte de provenances d'A. albida.

On propose de mettre en oeuvre pour l'évaluation des provenances actuellement disponibles au CTFT (voir Tableau 1) un type de dispositif suivant de très près les conditions d'utilisation prévues pour Acacia albida dans les systèmes de production agroforestiers. Les dispositifs d'essai devraient être établis sur des sols agricoles en association avec des cultures, et comporter des écartements compatibles avec ces cultures (de l'ordre de 4 m dans la pratique pour ne pas occuper des étendues excessives). On proposera, en raison de leur robustesse, les dispositifs en blocs complets classiques. Comme le nombre de provenances à tester est élevé, la mise en place des essais devra être échelonnée sur plusieurs années, et l'on prévoiera d'y faire figurer des provenances-témoin permettant de relier les données obtenues à partir des différents essais.

Dans une première phase, on devrait tester, dans un même dispositif, des provenances d'origines géographiques très différentes. Les résultats que l'on en tirera seront dans ce cas totalement indépendants d'éventuels problèmes d'apparentement (consécutifs à de possibles transferts sur d'assez longues distances de graines par les déjections des animaux lors des transhumances des troupeaux).

Les mesures à relever dans ces dispositifs se limiteront dans un premier temps à la vitesse de croissance. Il serait également souhaitable de pouvoir caractériser le niveau de fertilité du sol sous Acacia albida et son évolution dans le temps.

Ultérieurement, d'autres caractéristiques présentant un intérêt pourraient être prises en compte:

• caractère plus ou moins épineux du feuillage (il semble qu'il existe une certaine variabilité);

• développement de la cime et importance de la production de graines. On a constaté, lors des récoltes de terrain, une forte variabilité de la taille et de la forme des gousses selon les arbres collectés.

Une étude du polymorphisme enzymatique chez Acacia albida va être engagée, qui devrait donner une première approche de la variabilité génétique des provenances. Mais ses résultats ne seront pas disponibles avant plusieurs années. Elle ne peut d'ailleurs pas se substituer à la réalisation d'essais de terrain, mais simplement les faciliter et les compléter.

RECOLTES DE PROVENANCES REALISEES AU MALI, AU NIGER ET AU NORD CAMEROUN A L'INITIATIVE DU CTFT (PERIODE DECEMBRE 1985 – AVRIL 1986)

Trois missions de récolte de graines d'Acacia albida au Mali, Niger et Cameroun ont été réalisées à l'initiative du CTFT entre décembre 1985 et avril 1986. Effectuées en collaboration avec les structures nationales concernées, sur financement français (CTFT et Ministère de l'Agriculture), avec un complément financier de la FAO, ces récoltes ont été conduites au Mali et au Cameroun sous la responsabilité d'Y. Roederer (CTFT), au Niger par E. Forni (CTFT). Elles ont permis la constitution d'une collection de provenances mise à la disposition du programme international d'essais de provenances d'Acacia albida. On trouvera dans le Tableau 1 la liste détaillée de ces provenances.

On peut considérer que les prospections et récoltes ont échantillonné à peu près complètement les aires naturelles de ces trois pays.

Le produit de la cueillette de chaque semencier récolté a été traité, étiqueté et testé séparément (données descriptives, décorticage des semences par pilage au mortier, vannage, transport, tri et préparation au laboratoire, essai de germination). Cela permet de connaître l'origine précise des plants qui en seront issus.

Pour les besoins des essais internationaux de provenances, des lots de provenances ont été reconstitués en veillant à constituer au niveau de chaque provenance un mélange de graines de composition constante.

Les règles que l'on s'est fixées pour la récolte sont les suivantes:

• L'échantillonnage d'un effectif d'une vingtaine de semenciers par provenance. Dans la pratique, les lots mis à la disposition du programme international d'essais de provenances s'écarte parfois quelque peu de ce nombre: les quantités de graines récoltées ont été variables suivant les arbres; par ailleurs, certains lots trop parasités par les bruches ne figurent pas parmi le matériel végétal distribué.

• Les semenciers récoltés étaient distants d'au moins 100 m, sinon plus, pour minimiser les effets d'apparentement et mieux représenter la provenance.

Le CTFT tient à exprimer sa gratitude pour tout l'appui qu'il a rencontré pour l'organisation et la réalisation de ces opérations auprès:

• de l'Institut de recherche agronomique du Niger (INRAN);

• de l'Institut de recherche agronomique du Cameroun (IRA);

• de l'Institut national de la recherche zootechnique, forestière et hydrobiologique du Mali (INRZFH)

et des services et projets de développement forestiers qui ont participé à ces récoltes ou les ont facilitées.

Parc à Acacia albida sur culture: certains arbres ont été émondés pour la nourriture du bétail (photo: Y. Roederer/CTFT)

Collecte au sol des gousses d'Acacia albida après ébranchage des rameaux qui les portaient (photo: Y. Roederer/CTFT)

Extraction des graines par pilage des gousses au mortier à mil (photo: Y. Roederer/CTFT)

Elimination de la poussière et des débris contenus dans les graines par vannage (photo: Y. Roederer/CTFT)

Variabilité dans la forme et la taille des gousses d'Acacia albida (photo: E. Forni/CTFT)

Tableau 1

PROVENANCES D'ACACIA ALBIDA DISPONIBLES POUR DES ESSAIS INTERNATIONAUX DE PROVENANCE

Semences disponibles au: CTFT
45bis avenue de la Belle Gabrielle
94736 Nogent sur Marne, Cédex
France

Le pourcentage de germination avec prétraitement des graines est compris entre 70 et 95% suivant les lots.