Los bosques naturales en el Perú tienen una gran diversidad biológica, reflejada en una amplia variedad de tipos de bosques. El Perú posee 78.8 millones de ha de bosques naturales, de los cuales 74.2 millones se encuentran en la región de la Selva, 3.6 millones en la Costa y 1.0 millón en la Sierra. Con esta superficie se ubica en el segundo lugar en extensión de bosques naturales a nivel de Sudamérica y en el noveno lugar a nivel mundial. Se estima que el área susceptible de aprovechamiento con fines productivos es de 28.3 millones de hectáreas, equivalente al 67.39% de los bosques de producción. Sobre esta base se ha calculado el volumen potencial y obtenido 2 087 millones de m3 para la primera perspectiva, 778 millones de m3 para la segunda perspectiva y 510 millones de m3 para la tercera perspectiva. Sin embargo, a pesar de su inmenso potencial, este recurso no ha sido hasta la actualidad racionalmente utilizado ni contribuido económicamente al desarrollo del país. Una información generalmente aceptada es aquella que señala que el sector forestal sólo aporta el 1% o menos, del PBI global.
Si se analizan las plantaciones forestales, de acuerdo al INRENA, el potencial de áreas susceptibles a programas o proyectos de reforestación en el Perú asciende a 10 500 000 ha, de las cuales 500 000 ha (4.76%) se ubican en la región de la Costa, 7 500 000 ha (71.43%) se ubican en la región de la Sierra y 2 500 000 ha (23.81%) están ubicadas en la región de la Selva. Además, se estima que en la región de la Selva existen un aproximado de 9 000 000 ha de tierras deforestadas, que podrían constituir un gran potencial para la reforestación con especies de rápido crecimiento. Tradicionalmente en el Perú, las inversiones en plantaciones forestales no han estado acordes con el potencial que se tiene, habiendo estado la inversión privada prácticamente ausente. El mayor inversionista ha sido el Estado a través de proyectos donde la inversión económica ha estado orientada más a la generación de empleo, que a la calidad y rentabilidad de las plantaciones.
A diferencia de otros sectores industriales, las industrias forestales son una fuente importante de empleo, particularmente si se incluyen los puestos de trabajo que generan las actividades de esparcimiento, los productos forestales no madereros y el sector informal en pequeña escala. Las industrias forestales aportan ingresos valiosos a las poblaciones locales, en un momento en que la mecanización y la intensificación del aprovechamiento de la tierra están reduciendo el empleo agrícola.
La balanza comercial del sector maderas y sus manufacturas en el Perú, ha tenido sus altas y bajas durante los últimos años. Así, mientras que en los años 1995 y 1996 las importaciones (Dólares EE.UU 22 494 000 y Dólares EE.UU 30 856 000) superaron a las exportaciones (Dólares EE.UU 16 197 000 y Dólares EE.UU 25 984 000), en el año 1997 las exportaciones (Dólares EE.UU 45 316 000) superaron en Dólares EE.UU 7 134 000 a las importaciones (Dólares EE.UU 38 182 000). En 1998, la balanza comercial estuvo prácticamente equilibrada ya que las exportaciones estuvieron en el orden de los Dólares EE.UU 52 982 000 frente a los Dólares EE.UU 53 069 000 de las importaciones.
Con el propósito de revertir esta situación, el gobierno peruano viene impulsando principalmente dos frentes que tienen que ver con la implementación de la Ley Forestal y de Fauna Silvestre (Ley 27308) y la participación activa de los diferentes actores vinculados con el quehacer forestal. Dentro del primer contexto, a través de concursos públicos, el estado está haciendo posible el otorgamiento de concesiones forestales para ser aprovechadas mediante planes de manejo forestal, habiéndose concesionado hasta el año 2002 un total de 3 130 671 ha de bosques naturales amazónicos en las regiones de Madre de Dios y Ucayali, estando previstas las licitaciones respectivas para el otorgamiento de concesiones en las regiones de Loreto, San Martín y Huánuco. En el frente de la participación de la sociedad civil, la formación y funcionamiento de las Mesas de Diálogo y Concertación Forestal, se están convirtiendo en espacios colectivos con gran capacidad de decisión y legitimidad, debido a la gran cantidad y diversidad de actores forestales que participan en ellas, constituyéndose en el embrión de una institucionalidad más integral para el sector forestal, que asuma el reto de la gestión sostenible de los recursos forestales.
El trabajo luego de describir la situación actual del sector forestal y de identificar las principales fuerzas impulsoras que afectan al sector forestal, describe el escenario más probable del sector forestal peruano al 2020.
