O azoto é importante para o crescimento dos caules e das folhas das plantas da horta. Ele também contribui para o desenvolvimento da clorofila (o pigmento verde das plantas). A clorofila é necessária durante a fotossíntese, um processo pelo qual a planta produz hidratos de carbono (amido e açúcares) a partir da água e do dióxido de carbono do ar. As folhas verde-pálido ou amarelas, um crescimento fraco, a queda das folhas e o ataque por organismos nocivos são indicativos de deficiência de azoto nas plantas. A aplicação de adubo verde e de composto pode melhorar o conteúdo do solo em azoto. A farinha de chifres ou de ossos provenientes de animais abatidos, são ricos em azoto e também contêm fósforo. Como tal, podem ser aplicados no solo; no entanto, esta forma natural de fertilizar actua lentamente. As plantas de rícino ripadas (óleo de rícino) constituem uma outra fonte de azoto e de fósforo. São particularmente úteis para as culturas que têm muita necessidade de azoto (por exemplo, as plantas jovens de milho ou de sorgo).
O fósforo actua lentamente e é importante para a formação das raízes, das sementes e dos frutos, assim como para aumentar a resistência da planta à seca. Os sintomas de deficiência em fósforo são um crescimento retardado e um mau desenvolvimento das flores e dos rebentos. O fosfato da rocha, a cinza de madeira, a farinha de ossos de animais e o estrume são boas fontes de fósforo. O estrume das galinhas é também uma boa fonte de fósforo, de azoto e de potássio, mas é muito concentrado e tem de ser transformado em composto ou diluído antes da aplicação.
O potássio contribui para o desenvolvimento das raízes, dos frutos e das sementes, e melhora a conservação das colheitas. Um mau crescimento das plantas e um amadurecimento desigual dos frutos e das sementes, são sintomas de carência de potássio. Para além do estrume de galinha, o composto, a cinza e as folhas de bananeira, melhoram igualmente o conteúdo do solo em potássio.
