A produção de sementes é um processo com diversas fases, que incluem a pesquisa, o melhoramento, a produção, a certificação, a manutenção depois da colheita e, se as sementes se destinarem à venda, a comercialização. Para a maioria dos horticultores, as sementes que se vendem no comércio não estão ao seu alcance, devido ao seu preço ou à dificuldade em encontrá--las. Assim, para muitas famílias rurais, é importante poder multiplicar e guardar as sementes.
IMPORTÂNCIA DA PRODUÇÃO DE SEMENTES NA COMUNIDADE E CONSERVAÇÃO DOS RECURSOS GENÉTICOS
A erosão genética é a perda da diversidade genética das culturas. A principal causa deste fenómeno, segundo diversos países em todo mundo, é a substituição das variedades locais por variedades e espécies "melhoradas", que são introduzidas. Como cada vez mais agricultores utilizam novas variedades comerciais, é possível que o número global de variedades se tenha reduzido.
Em África, a principal causa da erosão genética está na destruição das florestas e dos matos em prol da agricultura comercial de grande escala, para conseguir pastagens para gado e para obter lenha. Para travar este processo, diversos países africanos têm desenvolvido programas nacionais de conservação dos recursos genéticos vegetais que, na sua maior parte, apoiam os esforços de conservação das explorações. Na Etiópia, por exemplo, os agricultores e os «melhoradores» de plantas trabalham em conjunto para recuperarem as variedades vegetais, como por exemplo as que se perderam durante a seca dos anos 80.
Por razões de gosto, de qualidade das preparações culinárias ou ainda de facilidade de armazenagem, muitas famílias e comunidades rurais africanas continuam a cultivar e a conservar as variedades locais como o fizeram durante séculos. Graças à sua produção e à selecção das sementes, estas famílias têm contribuído substancialmente para manter a diversidade genética e para impedir o desaparecimento de algumas variedades de culturas tradicionais. Em ambientes particularmente expostos a riscos, certos agricultores ultrapassaram as dificuldades ligadas ao meio ambiente, como por exemplo as doenças e a rudeza do clima, cultivando misturas de variedades de culturas diversas no plano genético.
As hortas em geral desempenham um papel precioso no que se refere à conservação das variedades tradicionais. Como, frequentemente, as mulheres são as responsáveis pela horta e pela preparação das refeições familiares, elas desempenham um papel muito importante na escolha das culturas hortícolas. Os horticultores podem desempenhar um papel ainda maior na conservação das sementes de algumas das espécies locais silvestres, ou semi-domesticadas, como por exemplo legumes e frutos de menor importância ou espécies vegetais pouco utilizadas, que podem não fazer parte dos programas nacionais de conservação e melhoramento de sementes. Aliás, eles têm todo o interesse em fazê-lo, porque a produção e a venda de sementes de variedades hortícolas locais ou introduzidas podem ser muito rentáveis sempre que existir escoamento comercial.
SELECÇÃO DAS SEMENTES
Ao produzir sementes, o horticultor deve ter em conta que:
as sementes devem ter origem unicamente em plantas saudáveis e vigorosas;
as plantas destinadas à produção de sementes devem ser marcadas e observadas du-rante todo o seu período de crescimento;
nenhuma semente deve ter origem em plantas doentes ou infectadas; as plantas que não forem adequadas para esse fim devem ser retiradas e consumidas pela família;
se for necessária uma grande quantidade de sementes deve-se reservar uma parcela exclusivamente para a sua produção, afastada de outra cultura semelhante;
a troca de sementes de boa qualidade entre os horticultores facilita a melhoria dos stocks de sementes ao longo dos anos, sendo por isso altamente recomendada.
A produção local de sementes de cucurbitáceas, de malaguetas e de feijão é muito importante. Não só porque são plantas alimentares importantes em África, mas também porque são especialmente apreciadas pela sua cor e pelo seu sabor.
COLHEITA E TRATAMENTO DAS SEMENTES
As sementes são colhidas e tratadas do modo que se segue:
Deixar fermentar os frutos até que as sementes possam separar-se da polpa. Em algumas variedades de frutos, pode-se retirar e consumir a polpa e utilizar o caroço como semente, logo que estiver bem seco.
Secar à sombra as sementes depois de colhidas. Para evitar contaminações por doenças transmitidas através do solo, não se devem colocar directamente sobre o solo. Uma vez secas, as sementes devem ser limpas de toda a matéria estranha, antes de serem armazenadas.
Algumas sementes formadas em vagens devem deixar-se secar na planta. Quando as sementes estiverem bem secas, as vagens retiram-se da planta. Se as vagens forem colhidas muito cedo é preciso secá-las bem antes de as armazenar.
ARMAZENAGEM DAS SEMENTES
As sementes devem ser conservadas num lugar fresco e seco, de preferência em recipientes fechados (por exemplo, sacos de plástico ou potes de barro fechados hermeticamente). Geralmente o teor de humidade deve ser mantido baixo, especialmente se as temperaturas forem altas. Os especialistas podem aconselhar os horticultores sobre a viabilidade dos diferentes tipos de sementes.
