1 Las definiciones clásicas de «tecnología de la información (TI)» suelen distinguir entre hardware (equipos informáticos), software (programas informáticos) y sistemas de telecomunicación. La «tecnología de la información» comprende diversos componentes tecnológicos que se utilizan para obtener, transformar, gestionar o transmitir datos o información. Estos componentes pueden presentarse aislados o, más frecuentemente, como parte de sistemas que a su vez están integrándose deforma colectiva en una «infraestructura de información» mayor. Con la creciente importancia de los medios de telecomunicación, el USO de Internet y de la telefonía móvil y la convergencia de estas tecnologías, es preferible la expresión «tecnologías de la información y la comunicación (TIC)», por ser más general y precisa.
Las cooperativas agrícolas de las regiones en desarrollo están en dificultades en todos los frentes. Están recibiendo mucho menos apoyo de los gobiernos del que recibían en el pasado y, con la liberalización de los mercados agrícolas, muchas luchan por sobrevivir en un entorno comercial cada vez más competitivo. Cada vez ofrecen menos servicios a sus miembros y los agricultores las abandonan. El mundo está cambiando y los cambios tienden a favorecer a las organizaciones pequeñas y descentralizadas que son capaces de responder rápidamente a las demandas del mercado en constante evolución.1
En gran medida, esta transformación está siendo impuesta por la liberalización y la mundialización de los mercados y por el creciente uso de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). Para sobrevivir, las cooperativas agrícolas deben aprender a competir. Uno de los obstáculos a los que se enfrentan las cooperativas agrícolas en los países en desarrollo es la notoria lentitud de la gestión de la información; la mayoría de las grandes cooperativas aún utilizan sistemas de contabilidad manuales o semimanuales. Estos sistemas precisan abundante mano de obra para su mantenimiento, están muy expuestos a errores y permiten la posibilidad de que se produzcan abusos. Es difícil que los administradores sean competitivos cuando se ven obligados a manejar información desactualizada o incorrecta.
La ventaja más inmediata que ofrece la informatización es el aumento de la capacidad de manejar grandes cantidades de información. La introducción de modernas tecnologías de la información y la comunicación en las cooperativas puede mejorar sus resultados significativamente: puede facilitar la obtención, análisis, almacenamiento y notificación de la información, con mucha mayor rapidez y de forma más exacta que con los sistemas manuales.
La informatización puede también ayudar a los administradores de las cooperativas a racionalizar las operaciones, recortar los costos de funcionamiento, engrosar la red de miembros e instituciones asociadas, aumentar las ventas y responder a las señales de mercados lejanos. La conexión con la red mundial de Internet presenta también ventajas, ya que agiliza la comunicación con los miembros, los socios y los clientes, con un costo muy reducido.
No obstante, la experiencia demuestra que las ventajas no se logran de forma tan rápida como cabría esperar. El motivo es que la informatización no es una mera cuestión técnica que se reduce a la instalación y conexión de unas pocas computadoras y el desarrollo o utilización de los programas adecuados, sino que implica también cambios en los hábitos de trabajo y en el modo en que las personas se relacionan entre sí. No es fácil predecir ni planificar estos cambios de hábitos y de organización institucional; son el resultado de la experimentación e innovación tras la adopción de la tecnología, lo que lleva su tiempo.
En la actualidad, las cooperativas agrícolas que se plantean la i nformatización no disponen de publicaciones de referencia para obtener orientación. Este manual pretende salvar este déficit y garantizar que lograrán implantar la informatización con éxito desde su primer intento. Se basa en un examen de experiencias de informatización en Asia, África y América del Sur.
A quién va dirigido:
Este manual se dirige a las cooperativas de países en desarrollo que están apenas comenzando a examinar si les conviene o no informatizarse y a plantearse el modo de hacerlo. Se dirige a administradores, formadores y responsables políticos con escasa experiencia en el uso de computadoras.
Estructura y formato:
La información que contiene esta publicación se presenta con un estilo sencillo, bien ilustrado y fácil de comprender. Se complementa con ejemplos prácticos acerca del modo en que las cooperativas agrícolas de los países en desarrollo se enfrentan a los problemas de la informatización en el ámbito local. Comprende los apartados siguientes:
Anexos: un glosario, bibliografía, una serie de listas de comprobación e información más detallada sobre el ejemplo práctico.
