L’importance de l’agriculture aujourd’hui

Des biotechnologies et de la sagesse

Lorsque la science moderne et les cultures traditionnelles pèsent d’un poids égal dans la résolution des problèmes, des résultats impressionnants et durables sont possibles.

Il suffit de penser à l’oca, tubercule traditionnel et aliment de base pour 10 millions de personnes vivant dans les Andes. En appliquant la technique de la “culture de méristème” et grâce à une modeste bourse de recherche, un étudiant de l’Université nationale San Marcos de Lima, au Pérou, a cherché dans les années 1980 à éliminer un virus inné qui diminuait les rendements de cette culture. Il a prélevé un morceau de méristème - tissu végétal consistant en cellules capables de se diviser activement - et a obtenu un plant entier exempt de virus. Le rendement de cette culture a doublé.

Les étapes suivantes ont été aussi importantes que la découverte scientifique. Plutôt que d’essayer de vendre cette variété de “super oca” aux agriculteurs sans ressources des Andes, le chercheur a réfléchi à la nature et aux utilisations de l’oca dans son contexte culturel. Il avait débarrassé du virus une variété de cette plante, mais chaque zone agro-écologique avait sa propre variété adaptée depuis des millénaires à l’altitude, au climat et aux sols locaux et résistante aux maladies et aux ravageurs locaux. Qui plus est, chaque variété était adaptée aux besoins et aux préférences de la communauté qui la cultivait.

Une seule et unique variété de “super oca” ne pouvait pas prospérer partout où l’oca était cultivée. Le chercheur a alors sagement décidé de recueillir des variétés de différentes zones, d’obtenir en laboratoire des versions exemptes de virus et de réexpédier chacune d’entre elles vers son lieu d’origine. Étant donné que la récolte n’était pas normalement vendue, mais consommée par la famille de l’agriculteur ou échangée avec des voisins dans une même zone, cette stratégie s’est révélée une solution peu coûteuse et bien ciblée pour réduire la pauvreté et améliorer la sécurité alimentaire.

L’impact profond de la pomme de terre sur la culture

La pomme de terre a été la première plante racine à constituer le fondement d’une civilisation: celle des Incas. S’ils produisaient également du maïs, du coton et de la laine de Lama et disposaient de technologies d’irrigation, de transformation et d’entreposage des aliments assez perfectionnées, les Incas dépendaient toutefois de l’aptitude de la pomme de terre à pousser sur n’importe quel coin de terre arable des hauteurs ingrates de la Cordillère des Andes, en Amérique du Sud.

Un champ de cultures racines nourrit davantage de personnes qu’un champ de blé d’une superficie équivalente. Quoique nourrissantes, les plantes racines fournissent moins de protéines et plus d’amidon que les céréales. Plus encombrantes, elles sont aussi plus coûteuses à transporter. Par conséquent, ces cultures ont tendance à être consommées sur place par les plus pauvres.

Ces caractéristiques devaient modifier profondément les régimes alimentaires et l’histoire de l’Europe. Les Espagnols ont introduit la pomme de terre en Europe au XVIe siècle et son utilisation est signalée en Europe méridionale pendant les deux siècles qui ont suivi. Mais ce n’est qu’au XVIIIe siècle que la démographie et la science sont intervenues pour propulser l’humble tubercule sur les tables d’Europe septentrionale. Pratiquement au moment même où, sous la pression démographique, la demande alimentaire augmentait, les scientifiques finalement réussissaient à obtenir des variétés de pommes de terre à maturation précoce adaptées aux conditions climatiques de l’Europe du Nord.

De l’avis de l’écrivain allemand Günter Grass, la pomme de terre, du fait de sa croissance rapide et de son faible coût, a libéré les masses de la faim, a facilité l’émergence d’une masse laborieuse plus vigoureuse et a permis à la main-d’œuvre agricole d’aller travailler dans les usines du XIXe siècle. Le développement industriel a alors suscité l’émergence d’une classe ouvrière solidement constituée qui selon lui, a démocratisé l’Europe.

Par ailleurs, l’impact culturel de la pomme de terre en Irlande, où elle est devenue un aliment de base au XVIIIe siècle, a suscité des controverses. Si la pomme de terre a été encensée pour avoir libéré les pauvres de la faim, certains critiques ont estimé qu’elle avait également appauvri l’Irlande, en faisant croître sa population de trois à huit millions de personnes en moins d’un siècle, ce qui avait fait chuter les salaires. La pomme de terre a même été taxée de «simple» aliment, primitif sans résonance culturelle par rapport au blé qui doit être moissonné, battu, moulu, transformé en pâte, pétri et cuit sous forme de pain, avec toutes les connotations et le symbolisme religieux qui s’attachent à cet aliment.

L’ironie de l’histoire veut que, lorsque le mildiou a détruit la récolte de pommes de terre de l’Irlande, en 1845 - provoquant la famine, dans la mesure où la survie de la population dépendait d’une seule culture - les scientifiques ont dû retourner dans les Andes pour y trouver une variété résistant à la maladie.

L’interdépendance vis-à-vis des ressources génétiques demeure extrêmement forte dans toutes les régions et dans tous les pays du monde. Le dialogue entre les cultures est donc nécessaire pour conserver, échanger et utiliser ces ressources et les informations y relatives et garantir, ce faisant, la sécurité alimentaire et la durabilité de l’agriculture, aujourd’hui et dans les siècles à venir.