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«Fortalecer el corazón y el espíritu»:
utilizar los bosques para mejorar
el bienestar físico y mental

L. O’Brien

Liz O’Brien es una científica social que se ocupa de la sanidad, la enseñanza y los valores culturales y sociales de los bosques en Forest Research (Investigaciones Forestales), Farhan, Surrey (Reino Unido).

Para mayor información acerca de los proyectos descriptos en este artículo se puede consultar el sito Web de Forest Research: www.forestresearch.gov.uk/fr/INFD-5Z5ALT

En el Reino Unido, muchos de los esfuerzos para mejorar el bienestar
y la salud de la población se centran en el valor de los árboles y los bosques.

Una de las mayores preocupaciones del Gobierno británico se refiere a la salud y al bienestar de la población: «El Gobierno asume el compromiso de alcanzar el mejoramiento de la salud para toda la población» (Department of Health, 2004a). Wanless (2004) definió la salud publica en términos amplios como «la ciencia y la facultad de prevenir la enfermedad, prolongar la vida y promover la sanidad mediante decisiones basadas en la información y esfuerzos organizados de la sociedad, las organizaciones, los sectores público y privado, las comunidades y los individuos».

El presente artículo destaca algunos de los modos por los cuales los bosques y los espacios verdes pueden contribuir a mejorar el bienestar y la salud de la población y suministra ejemplos de algunos proyectos en curso. Si bien la atención se centra en Gran Bretaña y los ejemplos proporcionados provienen principalmente de Inglaterra, se están realizando trabajos similares en muchos otros países europeos.

PROMOCIÓN DE LA SALUD FÍSICA Y MENTAL

El reciente libro blanco Choosing health, publicado en 2004 para Inglaterra presenta el modo en el que el Gobierno ofrecerá oportunidades, información y apoyo para posibilitar que la población se incline por la salud y adopte un estilo de vida más saludable (Department of Health, 2004a). Los temas fundamentales de la preocupación actual referidos a la salud de la población comprenden la cardiopatía coronaria, la diabetes, la inactividad física, el cáncer y la obesidad. En esta publicación se hace mayor hincapié en la prevención de la mala salud que en el tratamiento de la enfermedad. Un elemento importante del libro blanco es abordar el tema de las desigualdades sanitarias debido a que la salud tiende a empeorar en el nivel inferior de la escala social. Se sabe que tanto los problemas mentales como físicos son más comunes en las áreas socialmente desfavorecidas.

Según informes de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el estrés y la depresión están en aumento. La OMS ha estimado que para el año 2020 la depresión y las enfermedades relacionadas con ella serán las mayores causas de la mala salud. En Inglaterra, el costo de los problemas de salud mental ha sido estimado en 32 mil millones de libras esterlinas (46,8 mil millones de euros). Más de una tercera parte de lo expresado se atribuye a la pérdida del empleo y la productividad (Mental Health Foundation, 2006). En Gran Bretaña, aproximadamente el 9,2 por ciento de las personas adultas sufre tanto de ansiedad como de depresión (British Heart Foundation, 2004).

El bienestar emocional es un importante pronosticador de la buena salud física, como se observa en las investigaciones realizadas en varios países (Goodwin, 2000; Seymour, 2003). La British Heart Foundation indica que la actividad física puede mejorar el estado de ánimo y puede proteger asimismo contra el desarrollo de formas leves de depresión. Se sostiene que la autoestima de la población joven especialmente puede mejorar con una regular actividad física. Berger (1996) ha identificado cuatro beneficios de orden psicológico que están vinculados con la actividad física:

La OMS considera la falta de actividad física como una de las mayores causas de defunción en el mundo desarrollado. Se considera que el costo estimado de la inactividad física en Inglaterra es de 8,2 mil millones de libras esterlinas (12 mil millones de euros) por año (Department of Health, 2004a). Esta cifra comprende los costos del Servicio Nacional de Salud así como los costos relacionados con la ausencia de la población en sus lugares de trabajo. El número de las personas definidas clínicamente obesas se ha triplicado entre 1980 y 2002 y existe preocupación acerca de que pueda incidir en una disminución de la esperanza de vida (Pretty et al., 2005). Según el Department of Health, sólo el 37 por ciento de los hombres y el 24 por ciento de mujeres desarrollan una actividad suficiente como para obtener algún beneficio en la salud (Department of Health, 2005). El Oficial Médico Jefe para Inglaterra (Department of Health, 2004b) recomienda que los adultos realicen por lo menos 30 minutos de ejercicios de moderada intensidad cinco días por semana y que los jóvenes lo hagan una hora por día.

El Gobierno británico ha determinado objetivos, actividades, participación y financiación para dar realidad a las mejoras en el bienestar físico y mental de la población británica, de igual modo como lo ha hecho la OMS con respecto a la población mundial. Estas actividades se han llevado a cabo a partir de un enfoque de carácter consultivo en lugar de adoptar el enfoque vertical, de arriba hacia abajo, más tradicional. Como expresa el libro blanco, «la primera etapa importante fue escuchar las opiniones de las personas en Inglaterra, reconocer sus preocupaciones reales y preguntarles qué querían y de qué modo se los podría ayudar para que lograsen sus objetivos» (Department of Health, 2004a). El Gobierno reconoce que los ciudadanos necesitan ayuda y asesoramiento de una variedad de organizaciones si han de escoger y adoptar estilos de vida más saludables.

Participantes en el programa COST Action E39 visitan un «jardín terapéutico» en Alnarp (Suecia) y ayudan a que los investigadores que se ocupan de las actividades forestales, la sanidad, el medio ambiente y las ciencias sociales aprendan de aquéllos en otros países participantes
L. O’Brien

CONTRIBUCIÓN DE LOS BOSQUES Y ESPACIOS NATURALES A LA SALUD Y EL BIENESTAR

Muchos estudios y análisis de diversas publicaciones de países como Australia, Japón, los Países Bajos, Noruega, Suecia, el Reino Unido y los Estados Unidos han resumido las contribuciones de los árboles, los bosques y los espacios verdes a la salud y el bienestar de la población (Ulrich et al., 1991; Kaplan, 1995; Henwood, 2001; de Vries et al., 2003; Tabbush y O’Brien, 2003; O’Brien, 2005; Pretty et al., 2005). Los beneficios se han clasificado de diferentes maneras, pero básicamente comprenden el bienestar físico, psicológico y social. Estos estudios indican que los beneficios pueden obtenerse no sólo por la actividad en el ámbito de la naturaleza (como caminar o pasear en bicicleta) sino también observándola, por ejemplo, desde una ventana, o desarrollando las actividades diarias en un entorno natural.

Para aumentar estos beneficios, en 2005, la Comisión Forestal (el departamento gubernamental responsable de los bosques en Gran Bretaña) firmó un acuerdo sanitario con una serie de organismos rurales en Inglaterra. Dicho acuerdo presenta las actividades específicas que estas organizaciones llevarán a cabo para promover el uso de los espacios al aire libre con el propósito de mejorar la salud. Asimismo, a principios de 2005, la Comisión Forestal puso en marcha una campaña, “Active woods – naturally good for you” («Bosques activos, naturalmente buenos para Usted»), que tiene como objetivo establecer en la conciencia de la población una relación entre la salud, el bienestar y los bosques, con el fin de promover la actividad física entre los usuarios de los bosques y contribuir a estimular estilos de vida más saludables.

La teoría de la recuperación de la atención (Kaplan, 1995) indica que las personas se recuperan de la atención dirigida (concentración en tareas específicas como el trabajo) mediante la atención involuntaria que no requiere esfuerzo. Kaplan señala que el entorno natural es particularmente útil para la recuperación de la atención, por cuanto estimula delicadamente los sentidos y ofrece una gama de atractivos como el paisaje, los aromas y los sonidos. Kaplan sostiene que «la fascinación sutil, característica de algunos espacios naturales, presenta una ventaja especial en cuanto ofrece la oportunidad para la reflexión, que puede estimular aún más los beneficios de la recuperación de la fatiga de la atención dirigida» y que la salud y el bienestar se pueden mejorar suministrando oportunidades para que la población tenga fácil y rápido acceso a los espacios verdes como los bosques que propician esa recuperación. Hartig, Mang y Evans (1991) indican también que esto puede ser de particular importancia en las zonas urbanas; de ese modo se volvería especialmente importante en Gran Bretaña, donde, en la actualidad, el 80 por ciento de la población es población urbana, una tasa que supera el promedio mundial. El Reino Unido se halla quinto entre los países miembros de la Unión Europea respecto a la tasa de población urbana (Naciones Unidas, 2002). Aun con el 11,6 por ciento de cubierta forestal (una proporción menor que el 16 por ciento de 20 principales países europeos) (Comisión Forestal, 2003), los bosques y los árboles son culturalmente importantes para la población por cuanto se los utiliza intensamente.

El bienestar social y la generación de capital social (es decir, las redes sociales, las normas y la confianza que facilitan la cooperación entre las personas para su beneficio mutuo) también son importantes (Putnam, 2000). Muchas de las intervenciones para alentar a la población para que descanse, elimine el estrés y se vuelva activa en los bosques y espacios verdes brinda a la población la oportunidad de encontrarse unos a otros y así extender sus redes sociales. A menudo, este factor social estimula a la población a mantener su participación en las actividades al aire libre a largo plazo.

El proyecto “Route to Health” en el bosque de Cannock Chase creó un sendero comunitario de una milla en el que se presentan trabajos artísticos inspirados en temas de salud física y mental
Cannock Chase District Council/L. Shephard

EJEMPLOS ACTUALES DE PROYECTOS SOBRE SALUD Y BIENESTAR COST ACTION E39

El programa COST Action (Cooperación europea en el campo de la investigación científica y técnica) financiado por la Comisión Europea, es una estructura intergubernamental que permite la coordinación a nivel europeo de las investigaciones con financiación nacional. Se financia una variedad de iniciativas. En la esfera forestal, COST Action E39 centra su atención en las actividades forestales y en la salud y el bienestar humano. Ha comenzado su labor en 2004 y continuará durante cuatro años. Su objetivo es aumentar el conjunto de datos acerca de la contribución de los bosques, árboles y espacios naturales a la salud y el bienestar. En el programa participan diecinueve países. Cinco grupos de trabajo se ocupan de:

Uno de los objetivos clave de COST Action E39 es lograr que los países participantes aprendan uno del otro acerca de los actuales proyectos europeos, las actividades y la investigación. Se está desarrollando una red de investigadores e instituciones de investigación en la esfera forestal, sanitaria, medioam­biental y de las ciencias sociales.

Un camino para el proyecto sanitario

El proyecto “Route to Health” (Un camino para el proyecto sanitario) presupone una asociación entre la Comisión Forestal, la Primary Care Trust (Orga­nización para la Atención Primaria) que se ocupa de mejorar la salud de la población, y el Consejo de Distrito de Staffordshire (Inglaterra). El proyecto decidió crear un sendero comunitario para exponer trabajos artísticos de una milla de longitud en el bosque de Cannock Chase, gestionado por la Comisión Forestal. Varias organizaciones, personas que actuaban a título personal y artistas locales trabajaron en colaboración para realizar trabajos artísticos inspirados en temas de importancia referidos a la salud física y mental. Los trabajos, luego, se ubican a lo largo del sendero artístico para que los disfruten miles de personas que lo transitan caminando cada año. La meta del proyecto es ayudar a solucionar las desigualdades en el ámbito sanitario. Los trabajos artísticos han sido realizados por jóvenes con dificultades emocionales y de conducta (muchos provenientes de zonas de escasos recursos donde la sanidad y el acceso a los servicios de asistencia sanitaria son a menudo limitados), un centro de atención diurna que provee alimentos a los adultos con dificultades físicas y mentales, jóvenes que han infringido la ley y pacientes del hospital local. Los mensajes de carácter sanitario comprenden, por ejemplo, pasear en bicicleta con el fin de combatir el estrés y la ira y volverse un activo miembro de la familia. Las ilustraciones se cambian con regularidad para mantener el interés de la comunidad e incluir más temas sobre la salud. Todos los participantes, sus familias, amigos y el público son invitados a un evento anual para celebrar los logros del proyecto. Estos eventos comprenden, controles sanitarios, asesoramiento sobre la salud, clases para la relajación y actividades infantiles.

Una evaluación del proyecto ha revelado que el número de visitantes del sendero de una milla ha aumentado considerablemente. Todas las organizaciones asociadas utilizan esta labor para obtener sus propios objetivos. El sendero está siendo utilizado por una mayor diversidad de visitantes y el entusiasmo de la comunidad con respecto al mismo ha puesto de manifiesto una mayor voluntad de la población para participar a largo plazo.

Proyecto sanitario del bosque de Chopwell

El bosque de Chopwell tiene 360 hectáreas y es gestionado por la Comisión Forestal; está situado cerca de Gateshead en el nordeste de Inglaterra. El Proyecto sanitario del bosque (Chopwell Wood Health) fue concebido para que el uso del patrimonio forestal público contribuya a los programas sanitarios del Gobierno. El objetivo del Gobierno es mejorar la salud en las comunidades que viven en los aledaños del bosque. El proyecto se halla dirigido por un grupo que comprende especialistas de la promoción sanitaria de la Gateshead Primary Care Trust y de la Derwentside Primary Care Trust junto con la Comisión Forestal, los Amigos del bosque de Chopwell (una asociación voluntaria) e Investigaciones Forestales. El proyecto presenta dos elementos distintos:

Una evaluación cualitativa y cuantitativa del proyecto, gestionado por Investigaciones Forestales, reveló que las personas que participaron en el proyecto aumentaron el índice del total de actividades. El índice de actividades cumplidas por los pacientes enviados a los centros recreativos o gimnasios por los médicos de medicina general, con frecuencia, es bajo. Por el contrario, el 91 por ciento de las personas enviadas al bosque de Chopwell finalizaron el programa de actividades de 13 semanas. La causa de este elevado índice de cumplimiento se explicó en las entrevistas y los grupos de orientación, durante las cuales los participantes describieron los beneficios de hallarse en un espacio abierto rodeados por un hermoso paisaje, descansando o realizando actividades físicas. El título de este artículo se origina en una encuesta realizada en el bosque: cuando se interrogaba acerca de los beneficios de utilizar el bosque de Chopwell, un entrevistado respondió que «fortalece el corazón y el espíritu».

La creación de trabajos artísticos para el proyecto “Route to Health” es terapéutica para la población, tenga o no problemas de salud
Cannock Chase District Council/L. Shephard

Subsidio para la mejora de la salud en los bosques

La Comisión Forestal gestiona un subsidio para la mejora de los bosques que financia la inversión de capitales en los bosques para aumentar sus beneficios públicos. Desde 2003, parte del programa de subsidios se ha utilizado para brindar un mayor acceso público a la salud y para contribuir a la salud y el bienestar de la población en la región de West Midlands, en Inglaterra. Se escogió esta zona para realizar el programa por el elevado índice de obesidad de su población. Los propietarios de bosques o las asociaciones de organizaciones podían ofrecer el subsidio.

En el primer año, recibieron financiación siete proyectos. El dinero se utilizó para mejorar la infraestructura, instalar bancos, crear nuevos senderos en respuesta a todas las habilidades de los usuarios, organizar programas de caminatas y suministrar información e interpretación en varios bosques diferentes. Un proyecto produjo 10 000 ejemplares de un calendario que destacaba los senderos del bosque del área local, su longitud y el número de calorías que se quemarían al transitarlos. Los calendarios se distribuyeron en los consultorios de doctores, en librerías y en los grupos locales de salud mental. Una evaluación del proyecto indicó que los que propiciaban las caminatas desempeñaban una función importante al alentar a la población para que participara en las caminatas salubres y para que se mantuvieran activos. Las personas comenzaron a caminar por varios motivos diferentes que comprendían la preocupación por la salud, el estímulo de participar y el deseo de conocer a otras personas.

Bosque de Wye: el Proyecto de Wider Wood

El Proyecto de Wider Wood (Un bosque más amplio) se ocupa de mejorar la salud y el bienestar de la población en las zonas rurales de Herefordshire y Shropshire, en Inglaterra. Se ha empleado personal de desarrollo sanitario que trabaja con médicos y otros profesionales encargados de la salud en el área con la tarea de crear una gama de opciones y oportunidades para atraer a las personas a la actividad. Este nuevo proyecto comprenderá la producción de una serie de actividades para jóvenes que los motive al ejercicio físico. Se organizarán caminatas salubres en bosques específicos destinados a aquellas personas inactivas o que se hallan socialmente aisladas. Se organizarán actividades artísticas para familias y para que se adapten a la accesibilidad a los bosques y a los proyectos de diversión de los cuales podrán participar en su territorio. La Comisión Forestal financia el proyecto como una demostración rural nacional.

En el marco del Proyecto sanitario del bosque de Chopwell, los pacientes enviados por sus doctores participan en actividades físicas al aire libre, por ejemplo pasear en bicicleta y practicar tai chi
M. Pinder

CONCLUSIONES

En Gran Bretaña existe un elevado nivel de interés por utilizar los bosques y los espacios verdes para mejorar el bie­nestar físico y mental de la población tanto en las zonas urbanas como rurales. Como las poblaciones en la sociedad occidental realizan menos actividad física, se vuelven obesas y padecen de crecientes niveles de estrés, es necesario cambiar sus estilos de vida. Los pocos proyectos presentados aquí proveen un atisbo de la amplia variedad de actividades que se desarrollan en la actualidad. Es importante el monitoreo y la evaluación de los resultados de estos proyectos, a quiénes se los destina y su efecto sobre los diferentes grupos de personas.

Una cuestión fundamental es encontrar la motivación por la cual las personas pueden volverse más activas. Los proyectos resumidos en este artículo y la investigación pasada han demostrado una relación entre el acceso a la naturaleza y la mejora en la salud y el bienestar de la población. Se han realizado menos estudios en lo que se refiere a los efectos e impactos de los diferentes tipos de espacios naturales como los bosques, los parques u otros espacios verdes. Sin embargo, la investigación previa pone de relieve varias ventajas particulares de los bosques:

Las siguientes son algunas consideraciones esenciales para trabajar en el futuro con el objeto de dar una utilización mayor a los bosques y los espacios naturales como una opción para permitir y alentar a la población a que mejore su bienestar físico y mental.

La mejora de la salud necesita ser divertida. Se necesita un enfoque social y cultural para el desarrollo de proyectos que brinden a las personas los conocimientos prácticos y la confianza, así como una actitud positiva para mantener un estilo de vida activo y saludable. La población requiere oportunidades e información que le permita acceder a una variedad de opciones de las que pueda escoger la más favorable. La diversión es una gran motivadora, y el esparcimiento experimentado por medio del contacto con los bosques y espacios verdes puede ayudar a que las personas cambien su comportamiento a largo plazo.

Llegar a comunicar con los niños y jóvenes es esencial. La investigación ha demostrado que es posible que los niños sean más activos si sus padres lo son. También es más probable que utilicen
los bosques y los espacios verdes de adultos si los han utilizado en la infancia. Sin embargo, las oportunidades para que los niños se vinculen con la naturaleza se pierden cada vez más por cuanto pasan más tiempo en espacios cerrados por la preocupación que sienten sus padres por su seguridad en los espacios abiertos y por el mayor uso de la televisión y los ordenadores.

Por último, es importante destacar que es esencial, a menudo, para el éxito de los proyectos, el desarrollo de asociaciones que incluyan organizaciones del sector sanitario y medioambiental y a las autoridades locales. Todas las actividades descritas anteriormente integran asociaciones entre una serie de organizaciones. Los proyectos se formularon para asegurar que cada organización pudiese satisfacer algunos de sus propios objetivos. Con frecuencia, la labor se ha realizado por medio de personas clave con un interés específico y con el entusiasmo y la voluntad necesarios para poner los proyectos en marcha. A partir de las evaluaciones de los proyectos expuestos en este artículo, resulta claro que los especialistas sanitarios que se ocupan de la prevención, así como del tratamiento de las enfermedades, se pueden poner en contacto fácilmente con organizaciones tales como la Comisión Forestal. La información acerca de la mejora de la salud y el bienestar se puede adaptar para mostrar a la población el modo de cambiar la situación en lo que respecta a su propia salud mental y física en el transcurrir de su vida cotidiana.

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