El crédito, normalmente a elevadas tasas de interés concesionario, es una componente importante en muchos programas elaborados para estimular el crecimiento y el desarrollo de las SSI. Pero, se trata sólo de un elemento en la miríada de factores que incluye el contexto ambiental de las SSI y no puede por sí solo inducir el tipo y el nivel de la reacción deseada. La limitación financiera puede ser en realidad tanto un síntoma de otro problema como lo es un problema financiero.
Así, los problemas financieros de las FB-SSI pueden derivar de la inestabilidad del mercado, que hace que las empresas fijen fondos en los stocks, o de políticas que excluyen las pequeñas empresas de precios de insumos con descuento o libres de impuestos, al alcance de sus competidores industriales más grandes. La política gubernamental de precios, de desarrollo agrícola, de incentivos industriales, y de desarrollo y legislación forestal, influyen todos en la salud de su posición financiera.
Dentro del agregado financiero, es necesario hacer una distinción entre las necesidades de capital de inversión y de capital de trabajo. Históricamente, el foco de la discusión de los problemas financieros de las SSI ha sido sobre los capitales de inversión. Hay cada vez más razones para pensar que las necesidades de los empresarios de pequeñas empresas en capital de trabajo son, por lo menos, igualmente importantes y probablemente aun mayores 8.
8 Ver: Fisseha, Y., op. cit.
Hay una notable escasez financiera global para el desarrollo de las SSI y, por lo limitado de los recursos financieros disponibles por parte de las instituciones oficiales de préstamo, un problema clave es el acceso por parte de las SSI rurales a estos créditos, aun cuando los programas han sido diseñados específicamente teniendo en mente estas empresas. La mayoría de las SSI rurales tienen limitada elección, teniendo que depender de los ahorros personales o familiares y/o del sector no oficial financiero de los “prestamistas”. Estas fuentes no son adecuadas y, por lo tanto, es importante mejorar el acceso de las SSI rurales al crédito. No debe hacerse hincapié en el diseño de proyectos específicos, como ha sucedido en la mayoría de los casos, pero debería en realidad adoptarse un punto de vista más global y tratar de mejorar el funcionamiento total del mercado financiero rural, que es una llave para mejorar la accesibilidad financiera de las SSI rurales 9.
9 Ver: Brunton, P.D.: Financiamiento de pequeñas empresas manufactureras rurales (en esta publicación).
A fin de mejorar el comportamiento del mercado financiero rural, deben programarse medidas que mejoren la movilización de los ahorros rurales; aumentar la competitividad y la diversificación institucional del mercado financiero; y aumentar el uso de tecnología financiera innovativa apropiada al ambiente rural. En especial, debería estimularse al sector financiero oficial para que adopte algunas de las características positivas del sector informal, tales como los bajos costos de transacción, exigencias colaterales limitadas, la voluntad de prestar por períodos cortos, y una mayor informalidad en los procedimientos. La reducción de los procedimientos formales debería aminorar una de las barreras principales que enfrentan los empresarios de empresas pequeñas. Una mayor conveniencia de los servicios a través de redes informales ampliadas, horas de servicio más apropiadas, depósitos mínimos y préstamos más pequeños, etc., podrían todos mejorar la accesibilidad financiera de los operadores de las SSI.
Hay un uso muy difundido de tasas de interés reales negativas en los mercados financieros rurales que han tenido efectos penetrantes sobre sus capacidades de asignación. La remoción de controles sobre las tasas de interés pueden no necesariamente llevar al aumento de disponibilidad de fondos para las SSI rurales, considerando los niveles a los cuales las tasas deberían subir para reflejar el nivel de riesgo percibido. Si una tasa concesionaria de interés debe continuarse usando en los programas financieros de las SSI rurales, sería necesario que sea por lo menos positiva en términos reales y debería ser, por lo menos, igual a la tasa cobrada a acreedores establecidos de bajo riesgo. Ello permitirá a las mismas instituciones de préstamo reponer los fondos para ulteriores desembolsos.
Además, con el fin de estimular las instituciones financieras privadas para otorgar préstamos a las SSI, teniendo en cuenta la percepción por parte de los financieros de los riesgos correspondientes, es necesaria alguna forma de mecanismo que garantice el crédito. Las facilidades de redescuento y otros controles de crédito, aplicados en el contexto del mercado particular financiero pueden ser soluciones útiles para inducir el crédito hacia las SSI.
Las agencias financieras generalmente ofrecen sólo préstamos a medio/largo plazo o solamente a corto plazo. Las empresas, por lo tanto, tienen pocas opciones excepto buscar asistencia de dos fuentes financieras a fin de satisfacer las dos necesidades de capital de inversión y de trabajo. Sin embargo, el pedir prestado a una fuente a menudo ata toda garantía colateral, limitando de esta manera a la empresa en la gestión de cualquier otra forma de préstamo. Seria, por lo tanto, útil para las SSI si las instituciones de crédito pudieran ampliar la pantalla del portafolio de préstamos para abarcar el cuadro total de las necesidades financieras de las pequeñas empresas.
Debido a sus procesos de producción más lentos, las FB-SSI pueden tener rotación de existencias más largos que en el caso de otras pequeñas empresas rurales. En esas situaciones, las necesidades adicionales de capital de trabajo deben enfrentarse buscando plazos más largos y soluciones tecnológicas y empresariales a fin de reducir los stocks.
Dentro del grupo global de las FB-SSI, las “micro” empresas de base familiar y las empresas mayores que actúan desde talleres, tienden a tener necesidades financieras bastante diversas. Las primeras requieren proporcionalmente más capital de trabajo y las segundas necesitan una proporción creciente de inversiones fijas para cubrir las estructuras del taller y el equipo. Los paquetes y programas financieros tienen que prestar atención a estas diferencias y diferenciar las SSI según el grado de asociación familiar. Por ejemplo, los paquetes para las micro empresas pueden requerir ser hechos a base del grupo, donde los miembros aceptan una responsabilidad conjunta, a fin de reducir a nivel aceptable el riesgo percibido.
Pareciera que muchas FB-SSI están en la transición entre la operación familiar y el taller. Deberá prestarse especial atención a ellas ya que corren el riego de no ser adecuadamente atendidas ni por los financistas institucionales (muchos de los cuales prefieren conceder préstamos a largo plazo, generalmente a empresas más grandes) ni por prestamistas informales (que hacen hincapié en los créditos más cortos para las “micro” unidades).
La evidencia sugiere que si bien el financiamiento puede ponerse al alcance para una finalidad particular como la producción forestal, en la práctica no es posible forzar la aplicación de un crédito a tales usos finales específicos. Los problemas surgen del gran uso de fondos ya que los empresarios tratan de satisfacer requerimientos conflictivos de agricultura, de empresas familiares, y de otras actividades. Debería hacerse hincapié en proveer créditos para ayudar a los empresarios, especialmente a aquéllos con unidades más pequeñas, para gestionar la liquidez global más que para promover sectores particulares dentro de sus actividades. Esto último se obtiene mejor demostrando la superioridad financiera o lo atractivo como opción de inversión de la actividad que se desea ayudar. Esto lleva a la cuestión de la necesidad o de la practicabilidad de establecer esquemas de préstamos específicos para las FB-SSI.
Cuando los financiadores institucionales requieren garantías colaterales esto puede representar el obstáculo mayor para el acceso de las SSI a los fondos. Puesto que se desean garantías colaterales para protegerse de una percepción exagerada del riesgo por parte de los financistas (debido a su limitado conocimiento del sector de la pequeña escala), se requiere un enfoque bilateral para resolver el problema. Esto debería incluir:
a) proporcionar asistencia técnica para mejorar el conocimiento de los financistas sobre las SSI y estimular el establecimiento de registros por parte de las SSI para que el riesgo sea evaluado sobre bases más lógicas;b) promover alternativas a las formas tradicionales de garantía colateral p. ej., arriendo con promesa de venta de los valores fijos (reduciendo así los requerimientos de capital fijo); la compra de servicios; seguros de vida; esquemas de garantía sobre los créditos; financiamientos del proyecto. Todo esto es más aplicable a empresas mayores que a las micro FB-SSI, las que se puede alcanzar con paquetes de asistencia técnica solamente cuando están organizadas en asociaciones.
A fin de que la asistencia financiera alcance sus objetivos, ella debería ser respaldada por una adecuada asistencia técnica a dos niveles:
a) asistencia en el mantenimiento de registros y contabilidad, aspectos que son parte de la evaluación y supervisión del préstamo y que, por lo tanto, deberían ser efectuados por la agencia financiera;b) asistencia más completa en aspectos técnicos, organizativos y de comercialización que pueden ser llevados a cabo más eficientemente por parte de otra agencia de asistencia técnica separada.
Para ampliar la disponibilidad financiera global, debería tomarse en cuenta el uso de capital de ventura. Esta opción es más apropiada para las FB-SSI mayores, y puede tener mayor éxito si viene canalizada a través de instituciones de desarrollo más que de bancos comerciales. Los recursos de las organizaciones privadas voluntarias (PVO) y de otras agencias no gubernamentales también puede ser un suplemento a las fuentres tradicionales, siempre que las PVO/NGO sean competentes. Ellas pueden necesitar ser supervisadas por un banco o una institución gubernamental local apropiada.
