Los resultados de la CNUMAD se basan en acuerdos concertados por los gobiernos y no son planes propuestos por los organismos de las Naciones Unidas, como la FAO, o por las organizaciones no gubernamentales. La iniciativa y responsabilidad de su ejecución reside, por tanto, en los gobiernos, que deben movilizar las energías de todos los grupos interesados, tanto a administraciones locales, como las organizaciones no gubernamentales, el sector privado y las organizaciones comunitarias locales. Sin embargo, al sistema de las Naciones Unidas y a los donantes o colaboradores externos les corresponde una importante función de apoyo.
Para determinar los progresos alcanzados en la ejecución, promover nuevas actuaciones, fomentar la colaboración internacional y ofrecer un foro para proponer nuevas orientaciones, la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció la Comisión sobre el Desarrollo Sostenible (CDS). La CDS, de la que forman parte más de 50 países, se reúne anualmente para examinar cuestiones intersectoriales (como la financiación), así como un tema sectorial correspondiente a un conjunto de capítulos del Programa 21. En el tercer período de sesiones, celebrado en abril de 1995, la CDS examinó el conjunto de temas relacionados con la tierra, en el que se inscriben los Principios Forestales y los siguientes capítulos del Programa 21 relacionados con la utilización de la tierra: Capítulo 10 (Enfoque integrado de la planificación y la ordenación de los recursos de la tierra); Capítulo 11 (Lucha contra la deforestación); Capítulo 12 (Ordenación de los ecosistemas frágiles: Lucha contra la desertificación y la sequía); Capítulo 13 (Ordenación de los ecosistemas frágiles: desarrollo sostenible de las zonas de montaña); Capítulo 14 (Fomento de la agricultura y del desarrollo rural sostenible); y Capítulo 15 (Conservación de la diversidad biológica).
Los jefes de los organismos de las Naciones Unidas han establecido en el Comité Administrativo de Coordinación la Comisión Interorganismos sobre el Desarrollo Sostenible (IACSD), para armonizar las actividades del sistema de las Naciones Unidas y prestar apoyo a los países en la ejecución de las decisiones de la CNUMAD. La IACSD ha designado a los organismos especializados de las Naciones Unidas para varios capítulos del Programa 21. Las responsabilidades inherentes a dicha función son fomentar y apoyar las iniciativas en relación con el sector en cuestión; facilitar la cooperación y coordinación entre los diversos organismos; proponer iniciativas conjuntas; y presentar informes a la CDS. Por lo que respecta al conjunto de temas relacionados con la tierra, la FAO desempeña la función de gerente de tareas para los Capítulos 10, 11, 13 y 14, y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se ocupa de los Capítulos 12 y 15.
El Departamento de Coordinación de Políticas y Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (DCPDSNU), que actúa a modo de secretaría de la CDS, coopera con los gerentes de tareas. En el caso de los preparativos para el tercer período de sesiones, el DCPDSNU pidió a los gerentes de tareas que prepararan informes sobre la aplicación de las conclusiones de la CNUMAD en el sistema de las Naciones Unidas, y que otros informes procedentes de los diversos sectores fuesen presentados al Secretario General de las Naciones Unidas, con aportaciones de los gobiernos, las organizaciones no gubernamentales y demás grupos interesados.
Los mecanismos mencionados constituyen la base institucional necesaria para la actuación internacional. Los objetivos de la CNUMAD no podrán considerarse realizados hasta que los programas nacionales y los mecanismos internacionales a los que se ha aludido se traduzcan en una serie de cambios y progresos a nivel de los hogares; hasta entonces, la CNUMAD continuará siendo simplemente la mayor cumbre mundial que se haya celebrado nunca.