La maîtrise de l'eau est un des éléments déterminants pour la sécurisation de la production agricole. C'est le cas particulièrement dans la zone sahélienne et tropicale sèche de l'Afrique, soumise à de fortes variations saisonnières et inter-annuelles de la précipitation. La mise en valeur des ressources en eau pour l'agriculture, notamment par le biais de petits aménagements hydro-agricoles, requiert une bonne connaissance des régimes hydrologiques et plus particulièrement des éléments suivants:
• les caractéristiques des crues exceptionnelles, pour prévenir les risques de destruction des aménagements hydrauliques et des récoltes;
• les apports volumétriques annuels, pour dimensionner les ouvrages de stockage et déterminer le potentiel de développement.
Depuis de nombreuses années, des mesures et recherches ont été menées au Sahel pour mieux comprendre et quantifier les régimes hydrologiques des petits bassins versants et pour permettre une meilleure estimation des paramètres hydrologiques des bassins versants non jaugés. Plusieurs méthodes ont été développées pour l'estimation des débits de crues et des écoulements annuels. Il était devenu nécessaire de faire le point sur les informations recueillies et les méthodes proposées et de rassembler ces connaissances dans un manuel pratique à l'usage des ingénieurs et hydrologues chargés du dimensionnement des ouvrages hydrauliques.
C'est dans cette optique que la FAO a décidé de financer un programme qui a été exécuté conjointement par le Comité interafricain d'études hydrauliques (CIEH), I'Orstom et le Laboratoire commun de télédétection CEMAGREF/ENGREF (LCT). Le programme s'était fixé les objectifs suivants:
• la compilation de toutes les données existantes concernant les crues et apports annuels des petits bassins versants de l'Afrique sahélienne et tropicale sèche;
• la révision et l'actualisation des principales méthodes de prédétermination des crues décennales;
• la présentation, sous la forme d'un manuel unique, des principales méthodes de prédétermination des crues décennales et des apports annuels sur les petits bassins versants non jaugés;
• l'étude des possibilités d'application de la télédétection et des systèmes d'information géographique à la détermination des caractéristiques hydrologiques des petits bassins versants.
Cet ouvrage est le résultat du programme décrit ci-dessus. Il s'agit d'un manuel pratique, regroupant l'ensemble des méthodes existantes, et complété d'un fichier actualisé de tous les bassins versants recensés dans le cadre du programme.