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En cuanto al uso de Internet para apoyar al desarrollo agrícola y rural, las aplicaciones se dividen en cinco áreas principales: desarrollo económico para los productores agrícolas; desarrollo comunitario; investigación/educación; desarrollo de la pequeña y mediana empresa; y redes de información.
"El cambio hacia una economía de mercado mundial en los últimos diez años, ha producido cambios considerables para los pequeños productores. Ahora ellos necesitan entender la situación del mercado mundial para tomar oportunas y mejores decisiones sobre la gestión y la comercialización "
Mónica Besoain, personal de campo para la ONG chilena INPROA, Rengo, Chile (comunicación personal, julio, 1996).
Las comunidades rurales y los pequeños productores agrícolas son afectados hoy severamente por las fuerzas políticas, ambientales y económicas mundiales. La idea de que los pequeños productores agrícolas se encuentran aislados y viven en sociedades autosuficientes y cerradas, es un mito. Las relaciones comerciales a nivel mundial están gobernadas por entidades como el GATT, TLC, y MERCOSUR y colocan a las comunidades rurales y a los pequeños productores directamente en el meollo de la realidad del mercado mundial. Las decisiones comerciales que se toman en Roma o Chicago afectan sin demora alguna a los campesinos en México. Las tasas de interés, las condiciones de las materias primas a nivel mundial, los cambiantes patrones de comercio, el desarrollo de los transportes y la estructura de los aranceles tienen un fuerte impacto en la más pequeña operación en el ámbito rural. Sin el conocimiento y sin la capacidad de comunicación necesarios para tener acceso, analizar y compartir la información requerida para crear nuevos conocimientos, los pequeños productores quedan a merced de las fuerzas del mercado mundial.
Conociendo estos temas y con información actualizada, los pequeños productores pueden ponerse en una situación competitiva frente a las operaciones agrícolas de mayor envergadura y frente a las corporaciones agroindustriales. Los pequeños productores a menudo son suficientemente flexibles para cambiar rápidamente el tipo de producción, así como para desarrollar pequeños nichos de mercado y aún comerciar directamente con el consumidor o con el intermediario en países lejanos (c.f. Bridgehead - - OXFAM Canada o International Small Business Consortium). La agricultura en pequeña escala e intensiva en mano de obra, puede reducir el costo de los insumos y sumistrar a los consumidores alimentos de mejor calidad, inocuos y con mejor sabor.
Cuando el conocimiento es aprovechado por las organizaciones de pequeños productores, la planificación estratégica puede ser usada para proporcionar a sus miembros, insumos a menor costo, mejores facilidades de almacenamiento, mejores conexiones de transporte y negociaciones colectivas con los compradores. La Federación Internacional de Productores Agrícolas, reconoce el valor que Internet tiene para sus miembros. Esta organización está investigando la posibilidad de establecer una red mundial de comunicación entre organizaciones agrícolas por medio de Internet. Si esta iniciativa logra su cometido, esta podría permitir a las organizaciones de agricultores tener mayor incidencia en el mundo de la política agrícola a nivel mundial (comunicación vertical) y fortalecer la comunicación entre agricultores y organizaciones de agricultores (comunicación horizontal).
Las organizaciones de pequeños productores quieren y necesitan información inmediata sobre los precios del mercado mundial, estrategias y técnicas de negociación y análisis del potencial de sus productos en distintos mercados, nuevas técnicas de mercadeo y producción, nuevos sistemas de transporte, y las reglas del comercio mundial. La información que puede reducir los costos de las transacciones y mejorar los precios del mercado, o abrir nuevos mercados tiene gran valor para los pequeños productores. Estas organizaciones pueden actuar y actúan como canales o intermediarios de la comunicación, facilitando el flujo de la información entre la población local y el resto del mundo.
Internet como instrumento de alcance mundial es uno de los medios que puede mejorar este flujo de comunicación para las organizaciones de pequeños productores. Se trata de una manera no costosa para comunicarse y tener acceso a la información mundial. El servicio de Internet a nivel local puede ser organizado y administrado fácilmente por grupos de usuarios u organizaciones de agricultores bien organizadas. La información y los análisis de situación pueden ajustarse de acuerdo al saber y a la realidad local, regional y nacional, y de, acuerdo a las necesidades de comunicación. Por otro lado, cuando los sistemas locales de Internet logran trabajar con sistemas de información sobre mercados nacionales e internacionales, y pueden comunicarse rápidamente con potenciales compradores o intermediarios, se convierten en instrumentos estratégicos de planificación y decisión.
Los productores agrícolas locales se pueden beneficiar con Internet sin tener acceso a las computadoras o líneas de teléfono. El personal capacitado de un centro de información comunitaria puede enviar los precios del mercado a los lugares donde los agricultores se reúnen, conectarse con las estaciones de radio locales y diarios, también pueden canalizar la información a través de redes interpersonales, boletines y carteles. Utilizada de manera juiciosa, Internet puede ser parte de un gran conjunto de medios tanto para recolectar información de los canales verticales como para divulgarla a través de los canales horizontales existentes.
"Cuando las tecnologías de comunicación modernas, son adaptadas y aplicadas en forma sistemática a las condiciones de las áreas rurales en los países en desarrollo, estas pueden ser utilizadas para la comunicación rural a fin de aumentar la participación, divulgar la información y compartir el conocimiento y las destrezas y habilidades. La creación de nuevos marcos institucionales, que incluyen a todos los actores, inclusive los autónomos y los que generan ingresos, puede conducir a crear iniciativas sostenibles con una buena relación costo-beneficio, a diferencia de los casos en que se trabaja únicamente con las agencias gubernamentales"
Manuel Calvelo Rios, Proyecto FAO Comunicación para el Desarrollo en América Latina (FAO, 1996b).
Los servicios de Internet dirigidos a las comunidades locales también resultan útiles cuando se ponen al servicio de organizaciones para el desarrollo rural y agrícola que actúan como canales de comunicación o intermediarios. Además de proporcionar conocimientos sobre mercados, estos también pueden:
"Toolnet es una red de proyectos de desarrollo a pequeña escala que apoya el intercambio de información, experiencias, conocimiento y soluciones a problemas técnicos. Toolnet proporciona correo electrónico multifuncional para conectar a trabajadores de campo, organizaciones locales e individuos ... dirigido a la transferencia de tecnología entre los países en desarrollo ... Ya existen o están en fase de planificación cerca de 25 puntos en igual número de países en todo el mundo"
Volunteers in Technical Assistance (VITA) (Voluntarios en Asistencia Técnica), 1995, Banco Mundial.
En el mundo de la investigación sea a nivel nacional, regional e internacional aumenta cada vez más el interés por las estrategias del "enfoque participativo" (Chambers y Gujit, 1996). Estas estrategias colocan a los agricultores y habitantes del mundo rural en el centro del proceso de investigación y les permite enriquecer sus conocimientos básicos y compartir los que tienen con los demás, incluyendo a los trabajadores de campo, investigadores y quienes toman las decisiones en los distintos niveles. El uso de Internet entre las distintas organizaciones intermediarias y los líderes involucrados en la investigación participativa proporciona un método de bajo costo para documentar y compartir las lecciones aprendidas y los resultados de la investigación.
El uso de Internet también tiene la capacidad de fortalecer los nexos entre las organizaciones de agricultores, los extensionistas, los investigadores, los políticos y otros actores del mundo agrícola. Las organizaciones internacionales como el Centro Internacional de Información para la Agricultura Sostenible de Bajos Insumos externos (ILEIA) y el Centro Técnico para la Cooperación Agrícola y Rural (CTA) están trabajando para adelantar sistemas de comunicación y conocimiento que permitan a las organizaciones intermediarias crear recursos de información locales para compartirlos a nivel mundial, así como procurar el acceso a distintos bancos de datos de información, y a instrumentos de aprendizaje relacionados con la agricultura sostenible de bajos insumos.
El Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional (GCIAI) tiene una "Red de Datos y Voz Integrada" muy avanzada (Integrated Voice and Data Network (IVDN)), que conecta a los miembros de distintos organismos de investigación en todo el mundo y les proporciona información a un costo muy bajo, a través de Internet. En tan sólo un año, el CGIAI ha conectado en su sistema a tres cuartos de sus centros internacionales de investigación agrícola. Los servicios de IVDN incluyen:
Esta potente red de organismos de investigación aún no ha desarrollado canales de comunicación electrónica significativos con las organizaciones intermediarias y con los centros de investigación agrícola nacionales que podrían contribuir a la divulgación de información y al establecimiento de estrategias de investigación participativa [El Centro Técnico para la Cooperación Agrícola y Rural (CTA) propuso un programa de redes de información para enlazar a los sistemas nacionales de investigaciones agronómicas a nivel nacional y regional en Africa oriental, a fin de facilitar la divulgación de información sobre la investigación en esa región (CTA, 1995:http:llwww. cta. n1lindex. htm). Es necesario pensar en desarrollar proyectos similares que puedan ser apoyados por otras agencias en coordinación con el CTA.]. Sin embargo, una vez que las organizaciones intermediarias estén conectadas a Internet a través de medios locales, o a través de redes internacionales como el IVDN, el potencial para desarrollar y fortalecer estas conexiones es muy alto. Lo mismo podría decirse de las instituciones educativas en los países en desarrollo cuyos estudiantes y miembros de las facultades podrían tener acceso a información en materia de investigación, así como compartir sus propios resultados de información con el CGIAI, los sistemas nacionales de investigaciones agronómicas (SNIA), la FAO y otras instituciones involucradas en la investigación agrícola y rural.
Una investigación sobre la posibilidad de facilitar el acceso de los sistemas nacionales de investigación agronómica al IVDN del CGIAI, podría ser un primer paso positivo en el proceso de apoyo a dichos sistemas y a las organizaciones intermediarias para que se sirvan de las posibilidades de Internet
Además, los vastos recursos de información sobre investigación agrícola que posee el sistema del GCIAI (incluyendo los bancos de datos de información como el AGRIS) pueden ser puestos a disposición a través de Internet proporcionando un acceso fácil a los investigadores en los países en desarrollo con pocos recursos informativos.
El costo del material académico impreso en los países en desarrollo es por lo general tan alto que los estudiantes y miembros de las facultades tienen muchas dificultades para adquirir libros y periódicos. Asímismo, el tiempo necesario para obtener el material impreso desde el extranjero, puede ser tan largo que la información muchas veces resulta obsoleta antes de llegar a su destino. En cambio, en Internet toda la información publicada "en línea" se obtiene casi instantáneamente y a una fracción ínfima del costo del material impreso. La información en Internet es de fácil acceso y los archivos con información válida se revisan y se adaptan fácilmente a las localidades lejanas.
Los servicios electrónicos de educación a distancia ya están siendo utilizados en Norteamérica, Australia y Europa (especialmente entre la población de las áreas rurales) y dado el rápido crecimiento del acceso a Internet en los países en desarrollo, existen buenas probabilidades de que servicios similares puedan alcanzar una demanda considerable. Cerca del 87 por ciento de los usuarios rurales de Internet que participaron en la Encuesta de Usuarios Rurales de Internet de la Universidad de Guelph, indicaron que estaban muy interesados en aprovechar los cursos en línea y otras iniciativas de aprendizaje estructuradas a través de Internet (Mayhew y Richardson, 1996); sin embargo, existen pocas iniciativas disponibles dignas de su interés.
La educación a distancia, así como la educación tradicional, las asociaciones entre las universidades del Norte y del Sur (existe ese tipo de asociación entre la Universidad de Guelph y las universidades en Camerún e India para desarrollar programas de educación a distancia para capacitación de extensionistas) han demostrado ser beneficiosas para las instituciones involucradas. Mediante el apoyo de los instrumentos de Internet, estas asociaciones se pueden fortalecer aún más y los recursos de aprendizaje de Internet pueden ser desarrollados de manera conjunta, a través de las fronteras, para ser utilizados por participantes en las naciones en desarrollo. Por supuesto, este proceso puede funcionar también en el sentido opuesto, a fin de facilitar a los estudiantes del Norte el aprendizaje sobre las condiciones, retos, potenciales y desarrollo de conocimientos en el Sur.
En general, Internet posee un potencial significativo para mejorar las relaciones de aprendizaje e investigación entre los estudiantes, académicos, e investigadores en donde quiera que estos se encuentren. La lista de las aplicaciones posibles es infinita y existen miles de conexiones informales que pueden establecerse cada día en Internet entre los grupos de discusión y debate. Las agencias de desarrollo tales como la FAO, pueden ayudar a formalizar y proporcionar credenciales y diplomas a la gente que participa en ciertas iniciativas electrónicas de aprendizaje que funcionan a través de Internet.
Dentro del Departamento de Desarrollo Sostenible de la FAO, por ejemplo, existen proyectos de desarrollo de capacitación y desarrollo curricular focalizados en comunicación para el desarrollo y en la capacitación de extensionistas. Otros departamentos de la FAO y muchas otras agencias tiene proyectos similares. Los materiales y los procesos creados en estos proyectos pueden ser adaptados a los programas de educación a distancia a través de Internet. Dichos proyectos podrían aprovechar el potencial de Internet para facilitar el aprendizaje interactivo tanto a nivel local e internacional, así como facilitar el aprendizaje en equipo, basado en proyectos de aprendizaje en grupos, distintos a la tradicional educación a distancia "por correspondencia".
"La eliminación de las barreras en el comercio internacional ha provocado rápidos cambios en el mercado mundial. Las grandes corporaciones internacionales ahora pueden competir con los mercados de la pequeña y mediana empresa, pero estos tradicionalmente no han contado con la infraestructura y los recursos necesarios para competir con las grandes empresas. Nuestra misión es proporcionar una red, basada en Internet1 V~ productiva y profesional, destinada a ayudar a las pequeñas y medianas empresas a comunicarse entre si para compartir sus recursos, necesidades y expandir sus mercados "
Declaración del International Small Business Consortium (Consorcio Internacional de Pequeñas Empresas sobre su trabajo)
Las empresas del sector privado, tanto las grandes como las pequeñas, están utilizando Internet para alcanzar nuevos mercados, promover productos y servicios a nivel mundial, así como tener acceso a información fundamental sobre negocios y finanzas.
Semex Canada y Gencor (anteriormente United Breeders of Canada) principales productores y exportadores internacionales de semen de toro para la inseminación artificial, anuncian sus recursos genéticos a través de catálogos a colores de sus sementales. Estas compañías, actualmente, reciben pedidos de sus productos por parte de productores de carne y productos lácteos de países como Brasil, Argentina y Japón que han sabido de sus productos a través de Internet. Los productores rurales de productos alimenticios en Norteamérica anuncian una amplia variedad de productos incluyendo langostas vivas, manzanas, naranjas, toronjas, quesos, carnes ahumadas, galletas y pasteles. Los productores de objetos manufacturados y artesanía rural venden de todo, desde ropa hasta muebles por medio de Internet. Además utilizan Internet para organizar redes de apoyo (c.f. Mujeres en el Desarrollo Económico Rural). Internet es una especie de vitrina mundial para estas empresas aisladas y remotas, y les proporciona acceso a una clientela hasta ahora imposible de alcanzar.
El sector del turismo ha reconocido rápidamente los beneficios de Internet para anunciar los servicios de viajes, y localidades para las vacaciones. En todos los países que el autor visitó en su misión de investigación sobre Internet para la FAO, pudo utilizar la información sobre viajes en World Wide Web, desde los distintos países anfitriones. Mediante fotografías a color e información sobre hoteles, clima, atracciones, eventos, detalles sobre viaj e s, tasas de cambio y conversión de divisas, información sobre visas, y mucho más, los viajeros pueden obtener información oportuna y correcta para elegir sus destinaciones.
Son de particular interés los sitios de World Wide Web sobre "ecoturismo", parques de diversiones y viajes de aventura en las áreas rurales de Africa del Sur, donde el turismo rural es una industria en crecimiento. Los operadores de turismo en regiones remotas han tenido dificultad en ofrecer sus destinaciones a través de los medios de información tradicionales debido a los costos de distribución y producción. Internet representa una manera poca costosa para mostrar sus localidades al mundo e interactuar directamente con los turistas potenciales.
Los medios noticiosos en los países en desarrollo también han estado a la vanguardia del desarrollo de las aplicaciones de Internet. Por ejemplo en Zambia, los dos diarios nacionales publican sus páginas diariamente en World Wide Web, poniendo a disposición de los usuarios residentes y emigrados alrededor del mundo las noticias locales por medio de Internet. Los grupos de discusión a través de Internet también proporcionan a los emigrados y usuarios nacionales, la oportunidad de debatir las noticias diarias independientemente del lugar en donde viven. Un grupo de discusión al cual se incorporó el autor durante su investigación, generó al menos treinta mensajes diarios a través del correo electrónico. Estos grupos de discusión a través del correo electrónico para emigrados y residentes existen virtualmente en cada país en desarrollo y representan un recurso, poco frecuentado aún, para tener acceso a las ideas, puntos de vista y creatividad de los miembros de la sociedad civil sobre las políticas e iniciativas de desarrollo.
Además de las anteriores aplicaciones de Internet a las noticias e información, existen organizaciones como Inter Press Service, Agencia de Prensa del Tercer Mundo (IPS) que utilizan Internet para llevar las noticias y artículos de periodistas locales de los países en desarrollo a los servicios de noticias internacionales como la Associated Press. IPS también proporciona mediante Internet recursos informativos que facilitan el acceso de los distintos medios africanos de información a las noticias de toda Africa. Esto resulta particularmente útil a las estaciones de radio rural y otros medios escritos rurales, boletines etc. que de otra manera no podrían obtener esas noticias. IPS también proporciona un instrumento para que los periodistas compartan sus artículos a nivel regional, nacional y mundial- En un futuro cercano, se podrá contar con estrategias similares a las de Internet para las redes de la radio rural pudiendo incorporar también transmisores de audio digital.
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