Se estima que el sesenta por ciento de toda la madera extraída en el mundo, se quema como combustible, ya sea directamente, o transformándola en carbón vegetal. La proporción de leña utilizada para la fabricación de carbón vegetal, puede solo estimarse, siendo alrededor del 25 por ciento de la cantidad arriba mencionada, o sea cerca de 400 millones de metros cúbicos por año.
El carbón vegetal, en los países en desarrollo, se usa principalmente como combustible doméstico, para cocinar y calefacción, pero es también un importante combustible industrial. Grandes cantidades se emplean en fundiciones y forjas; en la extracción y refinado de metales especialmente de hierro, y en otras numerosas aplicaciones metalúrgicas y químicas. Para los países en vía de desarrollo, abundantemente dotados de bosques, la exportación de carbón vegetal puede ser una industria provechosa.
Este manual se orienta a describir la fabricación de carbón vegetal, siguiendo métodos intensivos en el uso de la mano de obra. Su objetivo principal es el de informar y orientar las agencias de gobierno y los industriales, en los países en desarrollo, que se preocupan de mejorar la producción y la distribución de carbón vegetal.
Este manual no puede llegar fácilmente y en forma directa a la masa de pequeños productores, distribuidores y usuarios ya que, por lo general, ellos no actualizan sus conocimientos sobre nuevos y mejores métodos por los libros, sino a través de la experiencia práctica. Estos conocimientos deben ser llevados a su alcance, a través de las organizaciones del gobierno,o de proyectos de desarrollo con amparo internacional.
Este manual recoge el buen criterio colectivo de los fabricantes de carbón vegetal de muchos países, y se pone a disposición de otros, esperando que contribuya a aumentar la producción de carbón vegetal y, al mismo tiempo, a preservar los recursos forestales, refrenando los métodos de producción poco eficientes.
La asistencia recibida para la realización de este manual ha sido muy grande, razón por la cual resulta difícil expresar un adecuado reconocimiento. La bibliografía indica las fuentes más importantes de Información consultadas para escribir este manual. Se agradece también la labor de muchos colaboradores, especialmente la del Sr. Harry Booth.
FAO desea agradecer al Gobierno de Suecia, cuya generosa ayuda financiera permitió la publicación de este manual.
