Excelencias, Excelentísimo Señor Rodolfo Coto, Ministro de Agricultura
y Ganadería, Excelentísima
Señora María del Roció Sáenz, Ministra de Salud,
Excelentísimo Señor Gilberto Barrantes, Ministro de Economía, Industria y
Comercio y Excelentísima Señora Doris Osterlof, Viceministra de Comercio
Exterior;
Distinguidos Embajadores y representantes del cuerpo diplomático de
diferentes países de las Américas y del Caribe;
Estimados colegas de la OMS y de otros organismos de las Naciones
Unidas;
Distinguidos delegados, señoras y señores:
Me complace darles la bienvenida en nombre de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación a la Conferencia Regional FAO/OMS sobre Inocuidad de los Alimentos para las Américas y el Caribe. Esta Conferencia es parte de una serie de conferencias regionales que la FAO y la OMS están organizando con el fin de proporcionar un foro en el que los responsables de la inocuidad de los alimentos de una región puedan reunirse para intercambiar información y experiencias sobre la forma en que puede mejorarse la inocuidad de los alimentos. La FAO agradece al gobierno de Costa Rica que haya hospedado esta conferencia y yo agradezco al comité organizador los esfuerzos realizados para que este evento tuviera éxito.
La importancia de la inocuidad de los alimentos
El tema que nos ha reunido aquí, la inocuidad de los alimentos, es de importancia fundamental para las Américas y el Caribe. Mencionaré solo cuatro razones para ello:
En primer lugar, garantizar unos alimentos inocuos y saludables es un requisito previo importante de la seguridad alimentaria. Resulta esencial para mejorar la vida humana en todos los países, ya sean desarrollados o en desarrollo. En lugar de constituir un lujo para ricos, todos deberían tener el derecho a un suministro adecuado de alimentos inocuos y nutritivos.
En segundo lugar, la nocividad de los alimentos tiene un costo elevado. Cada brote de enfermedades transmitidas por los alimentos no solo ocasiona sufrimientos humanos, sino también costos directos e indirectos. Se calcula que, en los países desarrollados, tales costos ascienden a 100$EE.UU./persona/año, por término medio. Podrían resultar incluso mayores en los países en desarrollo y comprenden la pérdida de vidas.
En tercer lugar, una mayor inocuidad de los alimentos es importante, tanto para la exportación como para la importación. Por ejemplo, Guatemala pudo incrementar sus exportaciones de frutas y hortalizas frescas en más de tres veces entre 1990 y 2000, principalmente mejorando sus sistemas de control de la calidad y de la inocuidad. Además, se necesita una adecuada inspección de las importaciones para impedir que alimentos contaminados lleguen a los consumidores en países importadores de las Américas y el Caribe.
Por último, la mejora de la inocuidad de los alimentos tiene la ventaja añadida de ayudar a reducir las pérdidas de alimentos o incluso de evitarlas. Existen nuevas tecnologías y medidas prácticas de control para mejorar la inocuidad de los alimentos, alargando así la vida útil de los mismos.
Retos que plantea la mejora de la inocuidad de los alimentos
A pesar de una mayor disponibilidad de herramientas y planteamientos avanzados, la mejora de la inocuidad de los alimentos en la región sigue planteando muchos retos. Mencionaré algunos:
Atenerse a normas de inocuidad de los alimentos tiene un costo. En función de la etapa de la cadena alimentaria en la que se establezca la norma, son los productores, elaboradores o vendedores detallistas de alimentos quienes soportan el costo, pero finalmente este también se refleja en el precio pagado por los consumidores. Ello exige eficiencia en el cumplimiento de las normas para impedir que algunos proveedores pierdan sus negocios.
Pongamos el ejemplo de las frutas y hortalizas, exportación significativa de varios países americanos y caribeños. De hecho, el valor de las exportaciones de frutas y hortalizas frescas de América Latina y el Caribe casi se ha duplicado desde 1990 a 2000. Sin embargo, nuevas reglamentaciones de algunos mercados importadores requieren que las importaciones de frutas y hortalizas sean rastreables en todas las fases de producción, elaboración y distribución, creando nuevos retos en muchos países productores.
El pescado y los productos pesqueros también son significativos para la región, tanto en lo que se refiere a la exportación como al consumo local. Por ejemplo, Nicaragua pudo más que doblar el valor de sus exportaciones de camarones de 1994 a 2000 al aplicar un sistema de Análisis de peligros y de puntos críticos de control a fin de mejorar la higiene de la elaboración del camarón. Sin embargo, la aplicación del APPCC puede resultar muy costosa, al tiempo que un solo incidente de contaminación alimentaria podría resultar muy perjudicial.
Por último, las nuevas reglamentaciones estrictas sobre las micotoxinas, que comprenden unos niveles estrictos de ocratoxina A en el café, incrementan los costos de cumplimiento para los productores de café, reduciendo con ello los márgenes de beneficio.
¿Podemos permitirnos unas normas con un riesgo cero? Soy consciente de que la tolerancia cero para los contaminantes de los alimentos con efectos graves para la salud es el principio general sobre el cual se basan muchas normas nacionales. De hecho, mucha gente interpreta que la expresión “alimentos inocuos” significa alimentos con un riesgo cero, pero el riesgo cero resulta a menudo imposible de alcanzar. Claramente, los alimentos han de ser inocuos para el consumo humano. De hecho, esta es la razón última de las normas y reglamentos adoptados por el Codex. No obstante, cuando existe un margen para las decisiones prácticas en materia de control del riesgo, las ventajas de pretender una inocuidad absoluta de los alimentos deberían compararse con el alcance real del perjuicio potencial para los consumidores, así como con los costos de cumplimiento, a menudo elevados.
Las alarmas alimentarias recientes han puesto de manifiesto de qué manera los problemas de inocuidad de los alimentos pueden cruzar las fronteras. La globalización, el comercio creciente de alimentos y de productos agrícolas y el aumento de los viajes internacionales han dificultado más que los países respondan de forma eficaz a las crisis alimentarias sin una cooperación de sus vecinos y socios comerciales. Ello hace más importante que nunca una profundización de la cooperación en materia de inocuidad de los alimentos a través del desarrollo de redes regionales que proporcionen los medios para compartir la información y el conocimiento pertinentes y que aumenten la preparación para planificar las emergencias alimentarias, así como la reacción ante las mismas.
En muchas partes de las Américas y del Caribe, la sensibilidad de los consumidores con respecto a la inocuidad de los alimentos sigue siendo escasa. La inocuidad de los alimentos se podría incrementar considerablemente aumentando sencillamente la sensibilización y el conocimiento del público acerca de la inocuidad. La elaboración de políticas y programas para informar, educar y comunicar en dirección a los consumidores tendrían que constituir por ello una prioridad inmediata.
A pesar de los progresos en los sistemas oficiales de control de los alimentos en la región, varios países siguen teniendo unos sistemas de control de los alimentos excesivamente fragmentados o anticuados. El fortalecimiento de la capacidad de los organismos oficiales de control de los alimentos, de la industria alimentaria y de los consumidores, basado en sus funciones y responsabilidades respectivas, es de la mayor importancia. Ello requerirá un compromiso y un apoyo político claros en favor de la inocuidad de los alimentos, así como una inversión importante y una asistencia técnica impulsada por la demanda.
Medidas prácticas por parte de la FAO y de sus asociados para promover la inocuidad de los alimentos
La FAO ya está trabajando con otros asociados con el fin de adoptar medidas prácticas destinadas a promover la inocuidad de los alimentos en la región y por todo el mundo. Esta reunión es solo un ejemplo de los esfuerzos que la FAO y la OMS están realizando con el fin de mejorar la inocuidad de los alimentos en el mundo y aquí en la región de las Américas y el Caribe. Otras medidas son:
Capacidad y asistencia técnica. Por ejemplo, aprovechando iniciativas anteriores, la FAO está apoyando o ha prestado apoyo recientemente a tres proyectos regionales y a nueve nacionales, encontrándose varios más en curso de elaboración. Dos de estos proyectos regionales, uno en América del Sur y otro en Centroamérica, están reforzando las actividades de análisis, la garantía de calidad de los laboratorios y el refuerzo de la capacidad de la Red Interamericana de Laboratorios de Análisis de Alimentos (RILAA). Otros proyectos regionales recientes han proporcionado capacitación sobre el Codex para todos los países de la región.
La FAO concluyó también recientemente dos grandes proyectos mundiales con los que se emprendieron muchas actividades en algunos países de la región. Estos proyectos abordaban la calidad y la inocuidad de las frutas y hortalizas frescas y mejoraban la calidad del café reduciendo la formación de mohos. Los instrumentos elaborados en estos dos proyectos y otros instrumentos de utilidad elaborados por la FAO serán objeto de demostración por parte de mis colegas de la FAO en esta sala a las 17:30 de hoy.
La FAO está trabajando con la OMS, la OIE y el Banco Mundial en el Servicio de Elaboración de Normas y Fomento del Comercio, situado en la OMC y que se propone movilizar y coordinar el apoyo a la creación de capacidad en los terrenos de la inocuidad de los alimentos y la salud vegetal y animal.
La FAO y la OMS también están administrando un Fondo Fiduciario para la participación en el Codex. Muchos de ustedes asistieron en los últimos dos días a un taller que contó con el apoyo de dicho Fondo Fiduciario.
La FAO, junto con la OMS, proporciona asesoramiento científico de expertos sobre riesgos relacionados con la inocuidad de los alimentos para los miembros de la Comisión del Codex Alimentarius.
La FAO, juntamente con otros organismos, ha elaborado el Portal internacional sobre inocuidad de los alimentos y sanidad animal y vegetal, que ofrece a los gobiernos nacionales y a los asociados comerciales un acceso a la información oficial pertinente. También se está realizando un portal regional para América Latina y el Caribe que se centrará exclusivamente en las preocupaciones relacionadas con la inocuidad de los alimentos y la salud animal y vegetal de la región. La versión prototipo del sistema se pondrá en funcionamiento al final del primer trimestre de 2006 y el sitio estará disponible en español, portugués e inglés. Habrá una demostración del portal hoy a las 17:30.
Conclusión
Muchos países de la región han progresado en gran medida en la mejora de sus sistemas de inocuidad de los alimentos y en el incremento de la competitividad de sus productos alimenticios en el mercado internacional. Es preciso potenciar y ampliar estos esfuerzos.
La región tiene un gran potencial para generar productos alimenticios de alta calidad tanto para el consumo interno como para la exportación por todo el mundo. Sin embargo, los países deben conceder una mayor prioridad a la inocuidad de los alimentos, no solo a fin de permitir que la región mejore más todavía sus oportunidades comerciales, sino también para proteger la salud de sus propios consumidores internos.
La cooperación regional y el intercambio de información a todos los niveles puede proporcionar un medio para hacer avanzar este objetivo. La FAO y la OMS han reunido conjuntamente esta Conferencia Regional sobre Inocuidad de los Alimentos para las Américas y el Caribe precisamente con estos objetivos.
En la FAO nos mantenemos dispuestos a prestar asistencia a sus países en lo relativo a los esfuerzos para potenciar la capacidad de reglamentar mejor y garantizar la inocuidad de los alimentos destinados a todos sus ciudadanos.
