23. En Asia, las persistentes lluvias caídas desde finales de junio, atribuidas al fenómeno de La Niña, y las consiguientes inundaciones han causado numerosas víctimas y graves daños en cultivos y bienes. Se prevén dificultades en el suministro de alimentos en algunos países. En Bangladesh, las inundaciones destruyeron las cosechas de arroz de verano (Aus) por recoger y retrasaron la plantación de la cosecha de arroz de otoño (Amán). El Gobierno ha solicitado asistencia internacional. Las recientes inundaciones registradas en zonas del sur y el este de la República Popular Democrática de Corea han causado daños en los cultivos que empeorarán aún más la situación ya grave de los suministros alimentarios en el país. En Indonesia, la situación alimentaria tras la prolongada sequía del año pasado y la continua crisis financiera podría agravarse como consecuencia de amplias inundaciones en algunas partes y de la prosecución de las lluvias intensas pronosticada en varias zonas del país. Asimismo, en Nepal las intensas lluvias monzónicas han causado daños a los cultivos. Aunque la producción de cereales de 1998 en Afganistán es la más alta desde 1978, es probable que la situación alimentaria siga siendo precaria en las zonas afectadas por los disturbios civiles y los recientes terremotos. En Iraq, a pesar de que la situación general de los suministros alimentarios ha mejorado algo tras la aplicación del acuerdo "petróleo por alimentos", la malnutrición sigue siendo un grave problema en todo el país. En Laos, las condiciones atmosféricas desfavorables han causado daños en los cultivos en algunas regiones, lo que ha agravado los problemas del suministro de alimentos. En Mongolia, a pesar de las condiciones atmosféricas por lo general favorables para las cosechas de verano de este año, la situación de la seguridad alimentaria de los grupos vulnerables sigue siendo precaria a causa de los efectos de la transición económica. En Papua Nueva Guinea, en la cuenca del Pacífico, se prevé que la situación alimentaria será difícil para los grupos vulnerables, a pesar de las perspectivas favorables de la cosecha de productos alimenticios.

24. En América Latina, las condiciones atmosféricas anormalmente secas asociadas con El Niño han afectado a la plantación de los cultivos de cereales de la primera campaña de 1998/99 en varios países de América Central y el Caribe. Se está proporcionando asistencia alimentaria de urgencia en Cuba, El Salvador, Guatemala, Haití, Honduras, Nicaragua y Panamá.

26. La producción mundial de cereales alcanzó en 1997 un volumen sin precedentes de 1 911 millones de toneladas (incluido el arroz elaborado), es decir un 1 por ciento aproximadamente o 15 millones de toneladas más que en 1996. La producción mundial de trigo aumentó hasta alcanzar un nuevo récord de 615 millones de toneladas, volumen superior en un 4  por ciento o 25 millones de toneladas a la buena cosecha de 1996. La producción de trigo aumentó en casi todas las regiones con la excepción de África del Norte, donde se redujo en varios países a causa de una grave sequía. En cambio, la producción mundial de cereales secundarios en 1997 se redujo en un 2 por ciento aproximadamente, o 15 millones de toneladas, hasta 908 millones de toneladas, aunque siguió estando por encima de la tendencia. El descenso de la producción de cereales secundarios se debió principalmente a la reducción de las cosechas de maíz en China, América del Norte y África, mientras que se recogieron cosechas mucho mayores en América del Norte, Europa y la CEI. La producción mundial de arroz en 1997 ascendió a 578 millones de toneladas, un 1 por ciento por encima del nivel superior a la media del año anterior. Una producción de arroz ligeramente mayor en Australia, China, Egipto, Pakistán, Nigeria y los Estados Unidos compensó con creces la reducción del volumen en Brasil, la República Democrática de Corea, Indonesia y Myanmar.

27. Las existencias mundiales de cereales para los ejercicios agrícolas que terminan en 1998 se estiman en 329 millones de toneladas, un 10 por ciento o 29 millones de toneladas por encima de su nivel inicial. Se prevé que la mayor parte de esta reposición se deberá a unas existencias mayores de trigo y cereales secundarios, gracias a las buenas cosechas y un crecimiento más lento de la utilización de piensos, a pesar de los precios más bajos de los cereales durante la campaña. Los remanentes totales de cereales en poder de los principales exportadores aumentarán por segundo año consecutivo, aproximándose al 40 por ciento del total mundial, frente al 34 por ciento a comienzo de la campaña y a sólo un 29 por ciento en 1996. A nivel mundial, la relación entre las existencias al final de la campaña y la utilización prevista en 1998/99 se estima en un 17,4 por ciento, cifra que supera en un 1 por ciento a la del año anterior y que está comprendida dentro del margen del 17-18 por ciento que la Secretaría de la FAO considera el mínimo necesario para salvaguardar la seguridad alimentaria mundial.

28. Las perspectivas de los cultivos de cereales de 1998 indican para este año otra cosecha superior a la tendencia, pero ligeramente inferior al volumen sin precedentes del año pasado. Teniendo en cuenta la situación de los cultivos en agosto de 1998 y suponiendo que las condiciones climatológicas sigan siendo normales durante el resto de las campañas de 1998, la producción mundial de cereales en este año se cifra provisionalmente en 1 892 millones de toneladas, un 1 por ciento menos que en 1997. La producción mundial de cereales secundarios, de 907 millones de toneladas, se mantendría casi sin cambios con respecto a 1997 y sería superior a la tendencia por tercer año consecutivo. Sin embargo, se pronostica que la producción de trigo disminuirá ligeramente, situándose en 606 millones de toneladas, mientras que la producción mundial de arroz se reducirá ligeramente a 566 millones de toneladas, tras las cosechas excepcionales de los dos años anteriores.

29. Si se cumplen los pronósticos actuales, los suministros de cereales serían suficientes para cubrir la demanda prevista en 1998/99 y posibilitar un pequeño incremento de las reservas mundiales de cereales. Según las primeras indicaciones, los remanentes de cereales para los ejercicios agrícolas que terminan en 1999 podrían aumentar por tercer año consecutivo, llegando a 330 millones de toneladas, 1 millón de toneladas más que su volumen inicial estimado. En tal caso, se prevé que la relación entre las existencias mundiales de cereales y su utilización tendencial en 1999/2000 ascenderá al 17,3 por ciento, manteniéndose por consiguiente dentro del margen del 17-18 por ciento.

31. Los compromisos totales para la agricultura (entendida en sentido amplio) asumidos en 1996 por donantes bilaterales y multilaterales en concepto de asistencia oficial para el desarrollo (AOD) se estimaron en 10 985 millones de dólares EE.UU. a precios corrientes, sin incluir los Estados Unidos de América (país del que no se conoce todavía el desglose por sectores para 1996). Una comparación con 1995 (excluidos también los compromisos de los Estados Unidos de América, de 373 millones de dólares EE.UU.) muestra un ligero incremento frente a los 10 909 millones de ese año.

32. Medidos en precios constantes de 1990, los compromisos totales en 1996 (con exclusión de los Estados Unidos de América) ascendieron a 10 363 millones de dólares EE.UU., en comparación con 10 101 millones de dólares EE.UU. en 1995 (10 446 millones si se incluye a los EE.UU.). Sin embargo, difícilmente puede decirse que esto representa un cambio radical en la tendencia descendente de la asistencia externa para la agricultura durante el decenio de 1990, en el curso del cual los compromisos totales medidos en precios constantes de 1990 pasaron de un importe de 12 200 millones de dólares EE.UU. en 1991 a 10 400 millones en 1995.

33. La parte correspondiente a la asistencia en condiciones de favor en los compromisos totales osciló en torno al 70 por ciento durante el decenio de 1990 y se mantuvo en el 72 por ciento del total en 1996, mientras que la proporción de donaciones fue del 47 por ciento. La mayor parte de la asistencia bilateral (de hecho, más del 95 por ciento) se realiza en forma de donaciones, mientras que para la asistencia multilateral la proporción de las donaciones es sólo del 20 por ciento.

34. Se estima que la asistencia multilateral ha disminuido ligeramente. Entre los donantes multilaterales, los compromisos del Banco Mundial en 1996 descendieron en unos 1 200 millones de dólares EE.UU. El FIDA amplió sus compromisos de 276 millones de dólares EE.UU. en 1995 a 405 millones en 1996, con lo que su nivel volvió a aproximarse al de 1994, tras la acusada reducción de 1995. Los compromisos de las Bancos Regionales de Desarrollo aumentaron también en 869 millones de dólares EE.UU. hasta alcanzar la cifra de 1 987 millones, casi igual en términos reales a la de 1994, tras un fuerte descenso en 1995 similar al registrado por el FIDA.

36. La información disponible del PMA en agosto de 1998 indica que el volumen total de los cereales enviados en 1997/98 (julio/junio) como ayuda alimentaria de emergencia o en el marco de programas y proyectos sería de 5,3 millones de toneladas, es decir el mismo volumen de la estimación revisada para 1996/97 e inferior al máximo de 15,1 millones de toneladas alcanzado en 1992/93. Se estima que la ayuda alimentaria en cereales enviada a países de bajos ingresos y con déficit de alimentos (PBIDA) en 1997/98 aumentó un 4,5 por ciento hasta unos 4,6 millones de toneladas con respecto a 1996/97, debido principalmente a unos envíos ligeramente superiores como resultado del aumento de las emergencias alimentarias.

37. Las estimaciones de los envíos de ayuda alimentaria en productos distintos de los cereales, es decir sobre todo legumbres y aceites vegetales, indican un ulterior descenso de un 20 por ciento aproximadamente en 1997 (enero-diciembre) a aproximadamente 688 000 toneladas, frente a 864 000 toneladas estimadas para 1996 . Esta reducción afecta a casi todas las regiones y también a los PBIDA.

39. Las cosechas excepcionales de cereales recogidas en la campaña de 1997/98 hicieron que los precios de los cereales se mantuvieran considerablemente por encima de los niveles del año anterior. Al no haberse registrado variaciones fundamentales en los mercados internacionales del trigo y dadas las perspectivas favorables de las cosechas y la presión de la recolección estacional, los precios del trigo siguieron bajando durante la segunda mitad de la campaña de 1997/98 y para el final de junio eran un 20-25 por ciento inferiores a los del mismo período del año anterior. Los precios del maíz, la cebada y el sorgo descendieron también ulteriormente, en cerca de un 10-15 por ciento. La reducción de los precios de los cereales secundarios se explica en parte por la menor demanda de importación, especialmente de Asia, mientras que las perspectivas favorables de las cosechas en todas las regiones, con excepción del África austral, han ejercido una presión descendente aún mayor sobre los precios. Desde el comienzo de la campaña actual en julio, los precios de exportación de todos los tipos de cereales han bajado considerablemente, dadas las perspectivas de un aumento de los suministros y una reducción de la demanda de exportación, especialmente para el trigo.

40. A diferencia de la reciente evolución de los mercados de cereales, los precios internacionales del arroz de casi todas las procedencias prosiguieron su tendencia al alza en los últimos meses hasta agosto de 1998. Como resultado de ello, el índice de precios de exportación de la FAO para el arroz (1982-84), que había venido aumentando desde diciembre de 1997, fue de 131 puntos como promedio en agosto y julio, frente a 130 puntos en junio. El aumento de los precios es atribuible en parte al fortalecimiento del baht tailandés frente al dólar EE.UU. y en parte a las preocupaciones por la disponibilidad de suministros para la exportación, especialmente en Viet Nam y Pakistán, tras las grandes compras de Indonesia y Filipinas.

41. El descenso de los precios internacionales de los aceites desde la campaña de 1994/95 se interrumpió en 1997/98. El índice de precios de la FAO para las grasas y aceites comestibles y saponificables aumentó un 15 por ciento aproximadamente en comparación con la campaña de 1996/97. El aumento medio mensual de los precios ponderados de todos los tipos de aceites y grasas entre agosto de 1997 y julio de 1998 fue de un 1,6 por ciento aproximadamente, como consecuencia de un mercado poco flexible para los productos en cuestión, y especialmente para los aceites fluidos cuyos precios registraron un aumento aún más acusado. Al mismo tiempo, la subida de los precios internacionales de las harinas oleaginosas desde la campaña de 1994/95 concluyó también en 1997/98, y el índice de precios de la FAO para las tortas y harinas oleaginosas disminuyó un 10 por ciento aproximadamente en 1997/98 con respecto a la campaña precedente. Los movimientos desiguales de los precios, es decir el aumento de los precios internacionales de los aceites y el descenso de los precios internacionales de las harinas, unidos a otras variaciones en los elementos fundamentales del mercado, dieron lugar a un descenso del 2,5 por ciento en los precios internacionales de las semillas oleaginosas en ese mismo período, que se recogió en el índice de precios de la FAO para las semillas oleaginosas. Hay indicios de que la producción mundial de semillas oleaginosas aumentará de nuevo en 1998/99. Por consiguiente, podría continuar la tendencia descendente de los precios de las semillas, tortas y harinas oleaginosas hasta bien entrada la próxima campaña, estabilizándose o incluso invirtiéndose con el tiempo el alza de los precios de los aceites y las grasas.

42. En enero de 1997, el precio medio mensual de la ICCO para el cacao era de 65 centavos EE.UU. por libra, con lo que llegaba a su fin el ciclo de movimientos descendentes de los precios que había comenzado en 1996. En marzo de 1997, se inició una tendencia ascendente de los precios cuando resurgieron los temores por la continuación del déficit en el mercado mundial del cacao y se manifestaron preocupaciones por los efectos climatológicos sobre la cosechas en Indonesia. En septiembre de 1997, el precio medio de la ICCO llegó a 80 centavos EE.UU. por libra, el más alto en diez años, lo que fue también el resultado del aumento de las compras como reacción al fenómeno de El Niño. En el último trimestre de 1997, cuando se dispuso de un análisis de las consecuencias de El Niño, las preocupaciones del mercado se disiparon y los precios empezaron a estabilizarse. En diciembre de 1997, el precio medio mensual de la ICCO cerró el año a 78 centavos EE.UU. En la primera mitad de 1998, los precios oscilaron entre los 75 y los 80 centavos EE.UU. por libra. El precio medio mensual de la ICCO para 1997 fue de 73 centavos EE.UU. por libra, frente a 66 centavos EE.UU. en 1996, lo que representó un aumento medio anual de 8 centavos EE.UU. por libra, o un 12 por ciento.

43. Los precios mundiales del café aumentaron espectacularmente en 1997, incrementándose el precio compuesto del Convenio Internacional del Café de 100 centavos EE.UU. por libra en enero de 1997 a 130 centavos en diciembre de 1997, es decir un aumento del 30 por ciento. El punto máximo se alcanzó en mayo de 1997, cuando el precio compuesto del Convenio llegó a 180 centavos EE.UU. por libra, su nivel más alto desde 1986. A diferencia de los acusados aumentos anteriores de los precios en 1986 y 1995, causados por las heladas en Brasil, el aumento de los precios de 1997 estuvo impulsado por la fuerte demanda y la escasez de suministros de café arábica, en particular colombiano y otros cafés suaves. Como consecuencia de esta restricción, el precio del café arábica en grano aumentó más de un 100 por ciento entre enero y mayo de 1997, frente a un aumento de sólo el 39 por ciento para el café robusta. A partir de mayo de 1997, el precio compuesto empezó a bajar en la medida en que la producción y las exportaciones lograban satisfacer las necesidades de consumo. En diciembre de 1997, el precio había descendido a 130 centavos EE.UU. por libra y se mantuvo en torno a este nivel en el primer trimestre de 1998, empezando a bajar de nuevo a partir de entonces dado que las perspectivas de las cosechas para la campaña de 1998 parecen ser favorables, especialmente en Brasil. En agosto de 1998, el precio compuesto del Convenio Internacional del Café era de 101 centavos EE.UU. por libra.

44. Los precios mundiales del algodón, con arreglo al índice Cotlook-A, han tendido a bajar desde julio de 1997, de 81,3 centavos EE.UU. por libra en esa fecha a 68 centavos en agosto de 1998. Se prevé que la producción mundial en 1997/98 (el ejercicio comercial comienza el 1º de agosto) se mantendrá en un nivel similar al de 1996/97. Sin embargo, el consumo será probablemente inferior al del año pasado, debido en gran medida a un importante descenso del consumo en varios países del Asia sudoriental. Por consiguiente, para finales de 1997/98 se prevé que las existencias mundiales serán ligeramente superiores a las del mismo período del año anterior. El comercio mundial se reducirá un 6 por ciento aproximadamente en 1997/98. Se prevé que las importaciones de China, el Asia sudoriental y la República de Corea disminuirán un 45, un 20 y un 21 por ciento, respectivamente, respecto de sus niveles de 1996/97. Aunque la sequía en los Estados Unidos y las inundaciones en China darán lugar a un considerable descenso de la producción, se prevé que en el próximo futuro la escasa demanda y la ausencia de aumentos apreciables de los precios limitarán la subida de los precios mundiales.

45. Los precios mundiales del azúcar se mantuvieron relativamente estables en 1997. El precio medio del Convenio Internacional del Azúcar en 1997 fue de 11,37 centavos EE.UU. por libra, frente a 11,96 en 1996. El precio de este Convenio aumentó ligeramente en el curso de 1997 y al término del último trimestre era de 12,33 centavos EE.UU. por libra. En el primer trimestre de 1998, los precios mundiales del azúcar empezaron a descender de nuevo, hasta 8,00 centavos EE.UU. por libra en agosto de 1998. Teniendo en cuenta que pronto llegará al mercado la nueva cosecha del hemisferio austral, no es probable que se produzca una recuperación importante de los precios a corto plazo.

47. La producción de pescado, marisco y otros animales acuáticos alcanzó un volumen sin precedentes de 121 millones de toneladas en 1996, lo que representó un aumento del 3,2 por ciento con respecto a 1995. Las capturas, que ascendieron a 94,6 millones de toneladas, aumentaron un 1,7 por ciento y representaron el 78 por ciento del volumen total. El 22 por ciento restante correspondió a la acuicultura que, con 26,4 millones de toneladas, registró un aumento del 8,2 por ciento con respecto a 1995. Además, se recogieron 9 millones de toneladas de plantas acuáticas (peso en húmedo), de las que casi el 90 por ciento procedió de la acuicultura.

48. La pesca continental aumentó un 2,3 por ciento en todo el mundo, llegando a 7,6 millones de toneladas; el aumento se produjo íntegramente en Asia, mientras que en África, América del Sur y Europa se registraron descensos.

49. Las capturas mundiales en aguas del mar aumentaron un 1,7 por ciento en volumen y alcanzaron un valor estimado en unos 80 000 millones de dólares EE.UU., como resultado de un aumento de los desembarques del Pacífico noroccidental, que representa casi el 30 por ciento del total de la pesca marítima, y en menor grado del Atlántico centrooriental y del Océano Índico. Estos aumentos compensaron sobradamente la reducción de los desembarques notificada para las pesquerías de otras zonas marítimas como por ejemplo el Mediterráneo y el Mar Negro (donde los desembarques se redujeron un 11 por ciento), el Pacífico centrooccidental (menos 2 por ciento) y el Pacífico nororiental (menos 5 por ciento).

50. La producción de la acuicultura continuó creciendo a un ritmo más rápido que cualquier otro sector de la producción alimentaria. Entre 1986 y 1996 la producción mundial de la acuicultura se incrementó a una tasa media anual del 10 por ciento, tanto en cantidad como en valor, y en 1996 el valor de la producción mundial del sector alcanzó un total de 46 600 millones de dólares EE.UU. (incluidas las plantas acuáticas).

51. Las exportaciones totales de productos pesqueros ascendieron a 52 500 millones de dólares EE.UU. en 1996, cifra prácticamente igual que en 1995. El volumen del comercio aumentó, pero dado que los precios fueron inferiores para los productos pesqueros más importantes, la variación en el valor mundial fue insignificante. Por lo que respecta al valor, algo menos de la mitad de las exportaciones totales en 1996 procedió de países en desarrollo, frente a una proporción del 51 por ciento en 1995.

52. La mayor parte de las exportaciones de productos pesqueros tienen como destino las economías desarrolladas. Los países industrializados representaron más del 80 por ciento del valor de las importaciones, y Japón por sí sólo (con unas importaciones por un valor de 17 000 millones de dólares EE.UU.) cerca del 30 por ciento del total mundial. Los Estados Unidos de América ocuparon el segundo lugar entre los importadores, con unas importaciones de 7 000 millones de dólares EE.UU., seguidos de Francia y España con algo más de 3 000 millones de dólares EE.UU. cada uno. Sin embargo, en 1996 las importaciones de estos tres países registraron un descenso con respecto a 1995. Las importaciones de los países en desarrollo crecieron un 7,5 por ciento hasta alcanzar una cifra superior a 9 000 millones de dólares EE.UU., es decir el 16 por ciento del total mundial, una cuarta parte de las cuales correspondió a países de bajos ingresos y con déficit de alimentos. Sin embargo, parte de estas importaciones consistió en harina de pescado para aves de corral y piensos para la acuicultura de especies de alto valor destinadas a la exportación.

53. La mayor parte de la producción mundial de pescado y mariscos (el 75 por ciento en 1996) se destina al consumo humano directo. Como resultado del aumento de la producción pesquera y del volumen inalterado de la producción de harina, la disponibilidad mundial de pescado para el consumo humano aumentó de 15,2 kg per capita en 1995 a 15,7 en 1996.

54. Las estimaciones iniciales indican que las capturas mundiales de pescado en 1997 serán de 122 millones de toneladas, cifra prácticamente igual al volumen sin precedentes de 1996. Se prevé que un notable aumento en China, que es el principal productor mundial de pescado, quedará compensado casi en su totalidad por un descenso de las capturas en América del Sur debido a los efectos negativos de El Niño. La contribución de la acuicultura en general a las capturas pesqueras mundiales sigue aumentando, pero las tasas de crecimiento del cultivo del camarón se están estabilizando.

56. La producción mundial de madera en rollo aumentó un 1,6 por ciento en 1997 hasta llegar a 3 410 millones de metros cúbicos. En los países en desarrollo, que representan casi dos tercios del total (el 64 por ciento en 1997), la producción de madera en rollo aumentó un 2,3 por ciento, mientras que en los países desarrollados el crecimiento de la producción se limitó a un modesto 0,5 por ciento. La producción de madera en rollo industrial (que no incluye la leña y representa el 45 por ciento del total, con un 86 por ciento en los países desarrollados, pero sólo un 21 por ciento en los países en desarrollo) aumentó a su vez un 1,9 por ciento, hasta llegar a 1 520 millones de metros cúbicos. El aumento de la proporción de la madera en rollo industrial (70 por ciento) y el crecimiento de la producción en un 2,2 por ciento hasta 1 060 millones de metros cúbicos son atribuibles a los países desarrollados, mientras que la producción de los países en desarrollo aumentó de modo más limitado en un 1,5 por ciento hasta 460 millones de metros cúbicos.

57. La producción mundial de productos de madera maciza (madera aserrada y durmientes y tableros a base de madera) aumentó en 1997, estimándose que la producción de madera aserrada y durmientes se incrementó un 2,3 por ciento hasta 439 millones de metros cúbicos y la de tableros a base de madera en un 2-3 por ciento hasta 153 millones de metros cúbicos. También en este caso, la mayor parte del crecimiento tuvo lugar en los países desarrollados, que representan más de dos tercios de la producción total de ambos tipos de productos.

58. En 1997 se registró un importante crecimiento de la producción mundial de pasta y papel tras el pequeño descenso experimentado por el sector en 1996. La producción de papel y cartón se incrementó un 6,3 por ciento. El crecimiento más acusado se registró en los países desarrollados, con un 6,8 por ciento. La situación fue menos favorable en los países en desarrollo, donde el fuerte crecimiento anterior de algunos productores importantes de Asia se desaceleró considerablemente. Al igual que en el caso de los productos de papel, la producción de pasta creció considerablemente, a un ritmo del 5,7 por ciento, recuperándose lentamente los precios internacionales tras el acusado descenso sufrido en 1996. Teniendo en cuenta la crisis financiera de Asia, los analistas han pronosticado un descenso del consumo asiático en 1998, lo que probablemente reducirá la demanda mundial de pasta y papel y hará que bajen los precios.

59. Los mercados de otros productos forestales fueron especialmente favorables en Europa, donde se reforzaron la demanda y el consumo de casi todos los productos forestales. Sin embargo, debido a unos mercados fuertemente competitivos, los precios europeos de los productos madereros no registraron ningún aumento en 1997. La demanda en América del Norte fue favorable durante la mayor parte de 1997. En Canadá, la construcción de nuevas viviendas, que es el principal indicador económico para la industria mecánica de la madera, aumentó un 20 por ciento aproximadamente. Sin embargo, en los Estados Unidos los precios internos de la madera aserrada sufrieron un acusado descenso en la segunda mitad del año, debido a la fuerte reducción de los precios de las trozas a causa de la demanda decreciente en los mercados asiáticos. En 1997 la construcción de nuevas viviendas de madera en el Japón experimentó un fuerte descenso, de un 20 por ciento aproximadamente. Como resultado de ello se redujeron notablemente sus importaciones de productos elaborados de madera tanto de países tropicales como templados.

60. Los precios de casi todos los productos forestales de países tropicales, como trozas, madera aserrada y contrachapados, bajaron considerablemente en 1997 como consecuencia de la demanda restringida de los principales importadores de Asia. Por otra parte, los precios internacionales de la pasta y el papel aumentaron ligeramente con respecto a sus niveles reducidos de 1996.

61. Debido al aumento de los precios de la pasta y el papel, en 1997 se observó un aumento del valor total de las exportaciones de productos forestales estimado en un 2,2 por ciento. Este aumento se limitó principalmente a los países desarrollados, que son los principales productores y comerciantes de pasta y papel. Por el contrario, la reducción de los precios de los productos a base de maderas tropicales dio lugar a un descenso del 5 por ciento de las exportaciones forestales de los países en desarrollo y a una disminución del peso específico de estos países en el valor total del comercio de productos forestales, al bajar su proporción del 18,0 por ciento en 1996 al 16,5 por ciento estimado en 1997.

63. Se señalan a la atención de los delegados, con miras a su examen en el marco de este tema del programa, los principales aspectos del informe anterior que se indican a continuación:

• Entre 1990-92 y 1994-96 la proporción de personas desnutridas disminuyó ligeramente, pero su número absoluto aumentó ligeramente. En casi todos los países se registró un descenso de porcentaje de personas desnutridas; sin embargo, en el África subsahariana la mitad de los países experimentaron un aumento de la proporción de personas desnutridas.
• La producción agrícola mundial aumentó solo ligeramente en 1997, pero este aumento se produjo después del ejercicio agrícola de 1996, que fue especialmente favorable. La desaceleración en 1997 estuvo difundida entre todas las regiones. Los resultados más desfavorables se registraron en el África subsahariana. En esta subregión, la producción per capita disminuyó en la mayoría de los países (36).
• El número de países en desarrollo que se enfrentan con situaciones graves de emergencia alimentaria ha aumentado a 40, con respecto a los 29 que se habían indicado en la Conferencia de noviembre de 1997, debido en gran medida a los fenómenos meteorológicos de El Niño y La Niña. Los envíos totales de ayuda alimentaria aumentaron ligeramente en 1997/98 como consecuencia de las mayores necesidades de los países que se enfrentan con emergencias alimentarias y de los suministros adicionales en respuesta a la crisis financiera de Asia. No obstante, el volumen de la ayuda alimentaria se mantuvo muy por debajo de los niveles del principio del decenio de 1990.
• La situación del suministro de cereales parece en general satisfactoria, estando los suministros mundiales comprendidos dentro del margen mínimo que se considera necesario para salvaguardar la seguridad alimentaria mundial.
• Los precios de muchos productos alimenticios y de otro tipo descendieron en los últimos meses, causando dificultades económicas a muchos exportadores agrícolas, pero llevando también un alivio muy oportuno a los importadores netos de alimentos, especialmente los más pobres.
• La asistencia externa a la agricultura ha registrado una tendencia descendente en términos reales durante el decenio de 1990.
• Se estima que en 1997 la producción pesquera alcanzó como mínimo los niveles sin precedentes del año anterior, contrarrestando los importantes aumentos en China la reducción de las capturas en los países de América Latina afectados por El Niño. La cuestión de la ordenación eficaz de los recursos pesqueros sigue siendo de importancia primordial dado el gran número de poblaciones importantes cuya captura se encuentra en una fase decreciente.
• La producción de madera en rollo y de casi todos los tipos de productos madereros aumentó en 1997, pero la crisis de Asia está afectando negativamente a los mercados de productos forestales. Aunque la deforestación sigue siendo un grave problema en los países en desarrollo, parece que la tasa de pérdida de bosques naturales se está desacelerando en comparación con el decenio anterior.