Existe una gran variedad de productos y servicios forestales no madereros que difieren en cuanto a su origen, naturaleza y características. Su conservación y manejo, por una parte, y sus roles socioeconómicos, y para la utilización y comercio, por otra, presentan un conjunto complejo de problemas y potenciales. Desde tiempos inmemoriales, estos productos y servicios han contribuido enormemente al bienestar y al progreso de la humanidad.
Alguna vez designados como productos forestales menores o secundarios, este grupo muy importante de productos (y servicios) forestales ha estado recibiendo un reconocimiento y atención cada vez mayor en los últimos tiempos por parte de planificadores y encargados de la toma de decisiones. Dependiendo de su alcance y cobertura, se les agrupa y define de manera diferente. El término productos forestales no madereros (PFNM) generalmente incluye todo producto tangible diferente a la madera en pie, en rollo, leña y carbón vegetal que provienen de bosques o de cualquier superficie de tierra bajo uso similar, así como de plantas leñosas. El término productos forestales no derivados de la madera en rollo (PFNMR) incluye todo producto tangible que no sea madera en rollo, e incluye dendroenergía (leña, carbón vegetal)1. El otro término en uso, servicios forestales no derivados de la madera en rollo, incluye servicios ambientales (p. ej. conservación de ecosistemas y biodiversidad, protección de cuencas) y socioculturales (ecoturismo, caza, paisajismo), además de productos tangibles distintos a la madera en rollo.
1A menudo se plantea que si los aceites y productos químicos obtenidos por la destilación destructiva de la madera son tratados como productos forestales no madereros, la energía de la madera también debería ser tratada así, y la diferenciación entre PFNM y PFNMR se hace innecesaria.
A pesar de que no hay una posición establecida sobre cuál de las agrupaciones es preferible, el énfasis de este documento recae en los PFNM.
Una clasificación universalmente aplicable de los PFNM también representa un problema, debido a la diversidad y superposiciones en cuanto a sus fuentes, propiedades, características y usos. Es posible hacer más de una clasificación, según los criterios siguientes:
- grupo de organismos del cual provienen los productos;
- partes especificas de plantas o animales que proporcionan los productos;
- propiedades (físicas y químicas) de los productos; y
- usos en la industria y el comercio.
Los PFNM incluyen una variedad de productos que caen en las amplias categorías de alimentos y aditivos alimentarios, alimento para animales, fibra y sedas, fertilizantes (biomasa), productos fitoquímicos y químicos aromáticos, aceites, látex, resinas y otros exudados, materiales orgánicos para construcción, artículos decorativos, y productos animales. Una gran cantidad de artículos de uso diario, tales como medicinas, perfumes, lociones bronceadoras, esmalte para uñas, enjuagues bucales, bálsamos para el cabello, artículos de tocador, queso, goma de mascar, helados, bebidas gaseosas, jugos de fruta, mantequilla de maní, nueces comestibles, cereales, hierbas culinarias, pescado enlatado o secosalado proveniente de capturas en manglares, o en ríos en los que las especies pescadas dependen de la existencia del bosque, postres de leche, bolsas de fantasía, botones decorativos, piezas de ajedrez, pelotas de golf, pinturas, anticorrosivos, fungicidas y un sinnúmero de otros, contienen variables proporciones de PFNM.
Aparte de la importancia crucial de los PFNM en la vida diaria y bienestar de las comunidades locales para hacer frente a sus diversas necesidades de subsistencia, como también para generar ingresos adicionales y empleo, muchos rubros de estos productos tienen raíces sociales y culturales. Algunos se encuentran entre los más antiguos productos básicos comercializados, mientras que otros se conocen sólo localmente en sistemas tradicionales de uso. Los PFNM apoyan la producción local de artesanías. Las actividades relacionadas con la recolección y procesamiento primario de los PFNM se prestan para la participación equitativa de la mujer. Proporcionan materia prima para apoyar a empresas de procesamiento, tales como aceites esenciales, resinas y productos farmacéuticos. Las unidades de pequeña escala se prestan para vínculos con unidades centrales de refinamiento y mayor procesamiento. El procesamiento de PFNM en productos de consumo puede significar un considerable valor agregado. En muchos casos constituyen una importante fuente de ingreso de divisas.
En condiciones naturales, los PFNM pueden ser manejados de manera integrada junto con la madera, aumentando así la productividad global. Su buen manejo puede ayudar a la conservación de la riqueza y variabilidad genética. Algunos también pueden ser cultivados como productos puros o mixtos, o bajo sistemas agroforestales. A menudo, los PFNM pueden ser extraídos sin cortar los árboles ni destruir los bosques, por lo que son más "amistosos" con el medio ambiente y la conservación de la biodiversidad. Sin embargo, cuando llegan a adquirir importancia comercial, su extracción descontrolada puede causar daño, a menos que exista un cuidadoso manejo y un marco legal pertinente. En general, no obstante, los PFNM se vinculan y complementan estrechamente con las actividades que conforman un desarrollo forestal sostenible.
En el Programa 21 y Principios Forestales de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, CNUMAD (1992), se ha identificado a los PFNM como un área importante que requiere una acción concertada con el fin de asegurar su potencial para contribuir al desarrollo económico y a la generación de empleo e ingresos, de manera sostenible.
El presente documento se ha preparado en base a la Memoria de la Consulta de Expertos sobre Productos Forestales No Madereros para América Latina y el Caribe realizada en Santiago de Chile, en julio de 1994, incorporando información adicional extraída de los informes de países preparados para dicha ocasión, así como de la documentación presentada a la Primera Consulta Mundial sobre Productos Forestales No Madereros realizada en Yogyakarta, Indonesia, en enero de 1995