Dans les pays en développement, l'élevage joue un rôle considérable, et pourtant largement sous-estimé, dans le développement rural. En dépit de la part qu'ils prennent aux projets agricoles et économiques, de nombreux projets officiels concernant l'élevage n'ont pas atteint leurs objectifs. La production animale fait l'objet de critiques grandissantes qui portent en particulier sur les systèmes de production intensifs appliqués dans les pays industriels, les troupeaux de plus en plus nombreux de ruminants qui, dans les pays en développement, contribuent à la dégradation des parcours et à l'érosion des sols, la tendance qu'a le développement de l'élevage à favoriser les groupes privilégiés plutôt que les couches plus vulnérables de la population rurale, et la concurrence directe que font les animaux aux humains pour la consommation de céréales. Ces controverses et la complexité inhérente à la production animale imposent néanmoins des contraintes qui doivent être examinées. Il est incontestablement nécessaire de concevoir une politique efficace et un système de planification qui permettra d'optimiser les ressources du développement et de fournir l'appui et l'environnement économique nécessaires pour que les pays puissent exploiter tout leur potentiel de ressources animales. C'est ce qu'ont fait les pays qui se sont engagés à concevoir des plans stratégiques pour développer leurs sous-secteurs de l'élevage en faisant appel à leurs propres ressources ou à l'assistance de la FAO.
