C.R. McKinley, J.R. Sidebottom and J.H. Owen
Craig R. McKinley, spécialiste de vulgarisation forestière, est professeur associé au Département des forêts de l'Université d'Etat de la Caroline du Nord. Jill R. Sidebottom est spécialiste de la lutte intégrée contre les ravageurs des conifères de montagne, au Service coopératif de vulgarisation de la Caroline du Nord. Jeffrey H. Owen est spécialiste régional de vulgarisation forestière au Service coopératif de vulgarisation de la Caroline du Nord, à l'Université d'Etat de la Caroline du Nord.Note: Cet article s'appuie sur un document présenté à la conférence sur l'enseignement et la communication au service de l'aménagement des ressources naturelles, qui s'est tenue à l'Université de Géorgie, à Athens (Etats-Unis), du 27 au 29 septembre 1995.
Le processus de vulgarisation est illustré par le travail que le Service coopératif de vulgarisation et d'autres institutions ont accompli auprès des producteurs et consommateurs d'arbres de Noël, dont la production constitue une importante activité forestière durable en Caroline du Nord, aux Etats-Unis.
Les arbres sempervirents occupent une place importante dans les fêtes de Noël aux Etats-Unis et dans bien d'autres pays. L'industrie de l'arbre de Noël produit aux Etats-Unis environ 35 millions d'arbres par an et concerne quelque 15 000 producteurs, selon l'Association nationale de l'arbre de Noël (1994). Cette association estime également qu'environ 405 000 ha d'arbres de Noël sont actuellement en production aux Etats-Unis. Pour plus de 90 pour cent, la récolte annuelle provient de plantations. Dans l'ensemble du pays, les essences les plus populaires sont le pin sauvage (Pinus sylvestris L.), le sapin Baumier du sud des Etats-Unis (Abies fraseri [Pursh] Poir.), le sapin de Douglas (Pseudotsuga menziesii [Mirb.] Franco), le pin Weymouth (Pinus strobus L.), le pin de Monterey ou radiata (Pinus radiata D.Don) et le pin de Virginie (Pinus virginiana Mill.).
La production d'arbres de Noël est, à bien des égards, semblable à celle des autres arbres, mais elle présente cependant un certain nombre de différences importantes (McKinley et McKeand, 1995). Les jeunes arbres de Noël peuvent avoir une valeur nettement supérieure à celle des autres arbres. Par exemple, un plant de pin de Virginie de quatre ans peut rapporter 40 dollars EU s'il est commercialisé directement dans le champ du producteur selon la formule "choisir et couper". Un sapin Baumier transplanté à cinq ans et cultivé pendant sept ans de plus peut valoir 50 dollars EU dans une vente au détail, la moitié environ allant au producteur. Du fait de leur taille, les arbres de Noël ont une rotation beaucoup plus courte que les arbres de haute futaie. Le temps passé en pleine terre varie de trois à dix ans selon l'essence, le marché, la qualité, etc. Les arbres de Noël sont aussi gérés de manière beaucoup plus intensive que les autres arbres. La fertilisation, la suppression des adventices et la lutte contre les insectes sont des pratiques habituelles dans les plantations d'arbres de Noël. De plus, les tailles destinées à corriger la forme et à donner un "aspect arbre de Noël" sont des activités de gestion courante. Toutes ces pratiques de gestion et de culture font certes partie intégrante de la production d'arbres de Noël, mais elles varient selon les essences, les sites, les marchés, les rotations et les producteurs.
Les producteurs doivent, pour commercialiser avec succès les arbres de Noël et les produits associés, faire des investissements considérables en temps et en ressources. Même si les marchés de gros absorbent la plus grande part de la production d'arbres, diverses méthodes de vente au détail et de vente directe se développent. On voit plus souvent aujourd'hui les producteurs individuels investir dans la publicité, participer aux expositions commerciales et lancer des campagnes de publipostage.
Récolte des sapins Fraser dans l'ouest de la Carolina du Nord; ces sapins seront ensuite expédiés
L'INDUSTRIE DE L'ARBRE DE NOËL EN CAROLINE DU NORD
L'industrie de l'arbre de Noël en Caroline du Nord a débuté essentiellement comme une "industrie artisanale" produisant des couronnes et guirlandes fabriquées avec des bouts de branche de sapin Baumier et de pin Weymouth, même si quelques arbres produits en Caroline du Nord étaient vendus au détail ou selon la formule "choisir et couper" (où le consommateur final coupe lui-même son arbre) dans les fermes locales (Thiel, 1991). Dans les années 50, le nombre d'arbres de Noël vendus a commencé de croître de manière appréciable; l'industrie est devenue une force économique viable, notamment dans l'ouest de la Caroline du Nord. En 1959, l'Association coopérative des producteurs d'arbres de Noël de la Caroline du Nord (devenue par la suite l'Association de l'arbre de Noël de la Caroline du Nord) a été fondée comme association professionnelle se proposant d'améliorer collectivement le secteur; à cette époque, environ 200 000 arbres provenant de Caroline du Nord étaient vendus chaque année (Rogers et Cartner, 1991).
Aujourd'hui, la production d'arbres de Noël est plus ou moins présente dans environ 80 des 100 comtés de la Caroline du Nord. La production annuelle est d'environ 5,5 millions d'arbres, provenant pour la presque totalité de plantations dirigées. Les essences les plus populaires sont le sapin Baumier, le pin Weymouth et le pin de Virginie. La plus grande région de production est celle des 22 comtés qui sont situés dans l'ouest des Appalaches, et dont les trois plus gros producteurs récoltent plus de 2 millions d'arbres par an, sur une surface de production de plus de 6 000 ha. Le sapin Baumier, originaire des zones d'altitude de la région, est l'essence la plus importante dans ces comtés; elle possède l'avantage notable de conserver ses caractéristiques après le transport. La plus grande partie de la production est destinée à la vente en gros, et les arbres sont expédiés dans bien d'autres Etats ainsi qu'à l'étranger. On estime que la valeur au prix de gros des arbres de Noël de la Caroline du Nord dépasse 80 millions de dollars EU par an.
LE SERVICE COOPÉRATIF DE VULGARISATION
Faisant partie du Système national coopératif de vulgarisation, le Service coopératif de vulgarisation de la Caroline du Nord est une organisation pédagogique informelle, qui travaille en partenariat avec le Département de l'agriculture des Etats-Unis, l'Université d'Etat de la Caroline du Nord, l'Université d'Etat A&T de la Caroline du Nord et les administrations de comtés. La philosophie générale du Service coopératif de vulgarisation est de fournir aux particuliers une formation pratique adaptée à leurs exigences, tant sur le plan géographique qu'en termes d'intérêts, de compréhension et de compétences. Le Service coopératif de vulgarisation est mieux à même de répondre aux besoins de la clientèle lorsqu'il a les caractéristiques suivantes:
Le Service coopératif de vulgarisation de la Caroline du Nord a apporté une aide importante aux producteurs, aux revendeurs et aux consommateurs d'arbres de Noël de cet Etat tout au long du développement du secteur. Les premières actions ont concerné des études de faisabilité, des essais d'essences et des techniques d'aménagement. Aujourd'hui, on continue à s'intéresser aux aspects de production et d'aménagement, mais d'autres questions retiennent aussi l'attention, comme la protection de l'environnement, le régime fiscal, la main-d'œuvre, la gestion des exploitations, la commercialisation, etc.
Programmes au niveau des comtés
Les actions pédagogiques du Service coopératif de vulgarisation tirent toute leur force des programmes qui, dans chaque comté, sont supervisés par un directeur de vulgarisation et réalisés avec des agents de vulgarisation ayant la responsabilité de domaines techniques spécifiques. C'est au bureau du comté que sont élaborées et mises en œuvre des actions qui répondent aux besoins spécifiques du public de cette zone géographique précise. L'appui technique est apporté par des spécialistes; ceux-ci peuvent avoir la responsabilité d'une zone géographique spécifique ou avoir pour mission d'aider, sur l'ensemble de l'Etat, le personnel de vulgarisation local.
En Caroline du Nord, le personnel spécialisé dans le secteur des arbres de Noël comprend un spécialiste pour l'Etat basé à Raleigh, un spécialiste de la lutte intégrée contre les ravageurs des conifères de montagne et un spécialiste régional de l'arbre de Noël installés à Fletcher (près d'Asheville). Des spécialistes d'autres disciplines, comme les sols, l'économie, la pathologie et l'entomologie, apportent également leur concours de façon régulière. Les données de recherche utilisées par les spécialistes pour fonder leurs recommandations sont obtenues auprès de scientifiques de l'Université d'Etat de la Caroline du Nord, d'autres universités, d'institutions gouvernementales et d'entreprises privées.
Une plantation de sapins de Fraser âgés de six ans dans le comté de Jackson en Caroline du Nord
Comités consultatifs locaux
Chaque comté situé dans l'ouest de la Caroline du Nord a un programme pédagogique qui traite des arbres de Noël. Ces programmes sont directement établis en fonction des besoins identifiés par les particuliers qui s'occupent du secteur de l'arbre de Noël de cette région. Le personnel de vulgarisation du comté, après en avoir discuté avec les comités consultatifs locaux, les associations de producteurs, des exploitants et des consommateurs, fixe les objectifs à court et à long termes. Les comités, consultatifs du comté, qui comprennent des producteurs locaux et des dirigeants de la communauté, s'attachent à évaluer officiellement les programmes en cours et ceux qui sont projetés. Les comités consultatifs se réunissent régulièrement pour informer les agents de vulgarisation du comté des questions intéressant le secteur. Les informations fournies par ces comités et par d'autres sources moins officielles servent à planifier et à mettre en œuvre des actions destinées à répondre aux besoins spécifiques des usagers. Grâce à cette communication, on recueille aussi les réactions exprimées sur les programmes éducatifs existants. Les agents de vulgarisation du comté reçoivent également des indications d'autres sources comme les associations locales de l'arbre de Noël, les producteurs individuels et les consommateurs. Grâce à la participation des parties intéressées au niveau local, les décisions concernant les besoins et l'efficacité des programmes peuvent refléter exactement les problèmes que rencontre ce secteur dans la zone géographique en question.
Le soutien des efforts locaux de vulgarisation, moyennant l'élaboration et la coordination des programmes, relève du service de planification de la vulgarisation au niveau de l'Etat. Les objectifs éducatifs généraux à long terme de tout l'Etat sont identifiés par les agents de vulgarisation travaillant au niveau du comté, du district et de l'Etat. Les buts et objectifs ainsi établis sont alors récapitulés dans un grand programme de vulgarisation coopérative de l'Etat. La Caroline du Nord a 21 de ces programmes, les arbres de Noël étant inclus dans la section Production et commercialisation des cultures. Cet effort de planification ne crée pas une structure rigide que les actions des comtés doivent respecter, mais vise plutôt à constituer un cadre flexible.
Les agents de vulgarisation répondent aux besoins éducatifs des usagers en fournissant des brochures d'information, des diapositives et des vidéos, en organisant des ateliers, en créant des zones de démonstration, en se déplaçant sur les exploitations des producteurs, etc. Les mécanismes utilisés dans l'effort de programmation pédagogique dépendent notamment des intérêts des usagers, de leur nombre et des sujets à traiter. La plupart des agents envoient un bulletin d'information périodique pour maintenir le contact avec les usagers et informer les personnes intéressées des prochaines activités. De plus, les agents concernés par la production d'arbres de Noël organisent des ateliers aussi bien l'hiver que l'été. Les sujets traités lors de ces ateliers sont le reflet des intérêts exprimés par les usagers ou des problèmes observés par les agents au cours de l'année précédente. Par exemple, les ateliers d'été traitent souvent de la taille, qui représente une part importante des activités d'exploitation en cette période de l'année. Des ateliers sont également organisés, sur demande, à d'autres moments de l'année. Les autres techniques de communication utilisées comprennent, entre autres, les annonces à la radio et à la télévision, les articles de journaux et les expositions dans les foires commerciales.
Le personnel de vulgarisation joue un rôle actif dans les associations de l'arbre de Noël du comté et de l'Etat. La plus importante est l'Association de l'arbre de Noël de la Caroline du Nord, dont le siège est à Boone, qui concentre ses activités sur la production et la commercialisation du sapin Baumier par les producteurs en gros. L'Association a un directeur général à plein temps; elle rend des services au secteur en organisant un certain nombre d'activités, y compris deux conférences annuelles et la publication d'un journal apprécié intitulé Limbs and Needles (Branches et aiguilles). D'autres réunions sont organisées pour répondre aux besoins spécifiques des membres. Un autre groupe, plus petit mais tout aussi actif, est l'Association des producteurs d'arbres de Noël de l'est de la Caroline du Nord. Ce groupe, moins structuré, repose entièrement sur le volontariat; il est principalement axé sur la production d'essences à "choisir et couper" hors des régions montagneuses. Sept organisations au niveau du comté concentrent leurs activités sur les problèmes locaux de l'arbre de Noël et des pépinières. Ces organisations de comté permettent souvent à des particuliers de développer l'art du Commandement et d'atteindre des postes élevés dans diverses associations tant au niveau de l'Etat que de l'ensemble du pays. Les agents de vulgarisation et le personnel du comté conseillent ces groupes et leur fournissent des informations pour des articles de journaux et de bulletins. Les agents de vulgarisation participent également aux réunions et ateliers organisés par les associations au niveau de la nation, de l'Etat et du comté.
Les producteurs d'arbres de Noël ont obtenu une assistance, à leur demande, sur des questions comme la gestion des travailleurs migrants, la génétique de l'arbre de Noël, la réglementation des bassins versants, la sécurité d'utilisation des pesticides et la commercialisation, au moyen de brochures d'information, d'actions de formation, de démonstrations sur place et d'ateliers de travail.
La vulgarisation au service des consommateurs
La vulgarisation en Caroline du Nord est également destinée aux consommateurs d'arbres de Noël, qui comprennent aussi bien l'acheteur en gros et au détail que le consommateur final. Les principales actions éducatives concernent le traitement et la manutention des arbres dans toute la filière, de la récolte à la vente, en passant par le transport et l'étalage. Un bon nombre de publications sur les méthodes appropriées ont été préparées et distribuées. Des visites sont organisées sur les sites de vente pendant la saison de Noël pour aider les vendeurs à préparer et à présenter les arbres de la façon la plus efficace. En ce qui concerne le consommateur final, des brochures d'information lui sont fournies avec des communiqués de presse illustrant la manière de soigner les arbres pendant les fêtes. Un service éducatif par téléphone à l'usage des consommateurs (appelé Teletips) est organisé par le Service coopératif de vulgarisation sur l'ensemble de l'Etat. Teletips dispense un court message enregistré sur différents sujets comprenant la sélection des arbres de Noël et leur entretien dans la maison.
De nombreux agents de vulgarisation de comté ont élargi les programmes éducatifs existants en obtenant des subventions extérieures. Ce système de subventions permet à la fois de lancer de nouveaux programmes éducatifs et de produire un effet de levier sur les fonds disponibles pour l'amélioration des programmes déjà en place. On peut citer les exemples suivants de programmes financés par des subventions: un projet sur la qualité de l'eau dans deux comtés utilisant les meilleures techniques d'aménagement, un programme d'échantillonnage des eaux de puits et des programmes complets de commercialisation des arbres de Noël.
CONCLUSION
Le Service coopératif de vulgarisation a joué un rôle important dans le développement du secteur de l'arbre de Noël de la Caroline du Nord. Des actions éducatives ont été menées sur divers aspects de la création et de la gestion d'une plantation, sur la commercialisation et sur la satisfaction du consommateur. Comme programme modèle, les activités concernant la lutte intégrée contre les ravageurs (voir encadré) se sont révélées très performantes, car elles ont eu un grand écho auprès des producteurs et ont produit les effets escomptés.
Plusieurs éléments importants dans cette étude de cas sur l'efficacité de la vulgarisation forestière méritent d'être soulignés:
L'une des grandes difficultés de la programmation des activités de vulgarisation réside dans l'évaluation de l'impact sur les usagers. La Caroline du Nord assure aujourd'hui environ 15 pour cent du chiffre d'affaires annuel du secteur national de l'arbre de Noël. Une partie de ce succès doit être attribuée aux actions pédagogiques du Service de vulgarisation. Plus précisément, près de 80 pour cent de l'ensemble des producteurs de Caroline du Nord emploient des méthodes de stockage mises au point à l'Université d'Etat de la Caroline du Nord et recommandées par les agents de vulgarisation. De plus, les producteurs utilisent aujourd'hui dans leur majorité les analyses de sols pour évaluer l'état nutritif du site, alors qu'auparavant très peu d'échantillons étaient prélevés. L'analyse de tissu végétal, encouragée par les agents de vulgarisation, devient également une technique fréquemment employée pour étudier l'état nutritionnel de la plante. Tout cela illustre bien l'impact positif de la vulgarisation sur le secteur de l'arbre de Noël en Caroline du Nord.
Plusieurs questions continuent de préoccuper les producteurs d'arbres de Noël en Caroline du Nord comme dans l'ensemble de la nation: méthodes de production des arbres, retombées écologiques de l'emploi des pesticides et des pratiques culturales, renforcement de la réglementation, gestion générale de l'exploitation. Le Service coopératif de vulgarisation doit traiter ces questions de manière intégrée et bien coordonnée, s'il veut que ses efforts pédagogiques aient un impact positif sur la capacité de réponse du secteur.
Bibliographie
McKinley, C.R. et McKeand, S.E. 1995. Genetic improvement of Christmas trees: progress and possibilities. In Proceedings 23rd Southern Forest Tree Improvement Conference, p. 48-54. 20-22 juin, Asheville, NC, Etats-Unis.
National Christmas Tree Association. 1994. Holiday story ideas from the National Christmas Tree Association. 7 pages.
Rogers, D. et Cartner, S. 1991. History of the North Carolina Christmas Tree Association. Limbs and Needles, 18(2): 17, 20-21.
Thiel, P. 1991. It all started when ...: an interview with John Gilliam. Limbs and Needles, 18(2): 16.
