El sorgo es uno de los alimentos básicos para la población más pobre del mundo, que es también la que padece una situación de mayor inseguridad alimentaria. Desde el punto de vista genético, este cultivo se adapta bien a un entorno agroecológico cálido y seco en el que resulta difícil cultivar otros cereales alimentarios. Son también lugares que sufren frecuentes sequías. En muchas de esas zonas agroecológicas, el cultivo del sorgo cumple una doble finalidad, ya que tanto al grano como a la paja se les concede un alto valor. En muchas zonas del mundo en desarrollo, la paja representa hasta el 50 por ciento del valor de la cosecha, especialmente en los años de sequía.
Alrededor del 90 por ciento de la superficie dedicada al cultivo del sorgo y el 70 por ciento de la producción corresponden a los países en desarrollo (Fig. 1 y 2). Tanto Asia como Africa aportan el 25-30 por ciento de la producción mundial (Cuadro 1). En su mayor parte, el cultivo del sorgo se realiza en pequeñas explotaciones agrícolas familiares que practican una agricultura de mera subsistencia. En Africa predomina un sistema de cultivo extensivo, de baja productividad y escasos insumos. Generalmente, la producción es más intensiva en Asia, donde está más extendido el empleo de fertilizantes y de semillas mejoradas. En los dos continentes, el sorgo se destina principalmente a la alimentación humana, a diferencia de lo que sucede en los países desarrollados, en los que la casi totalidad de la producción se utiliza como pienso.
Esta diferenciación entre países en desarrollo (productores de sorgo para la alimentación humana) y países desarrollados (productores de sorgo para pienso) es válida en líneas generales, pero no se cumple en todos los casos, pues algunos países en desarrollo de América Latina y el Caribe (por ejemplo, México y Argentina) son importantes productores de sorgo para los mercados de piensos (Fig. 1). Por consiguiente, este informe evalúa las pautas de producción, utilización y comercio teniendo en cuenta tanto los aspectos regionales como la intensidad del sistema de producción. Los sistemas de producción de sorgo se pueden agrupar en dos grandes categorías.
· Los países del Grupo I (principalmente de Asia y Africa) utilizan el sorgo como alimento. Por lo general, practican sistemas de cultivo tradicionales, los rendimientos son inferiores a 1 tonelada por hectárea y pueden oscilar fuertemente de un año a otro.· Los países del Grupo II (países desarrollados y algunos países en desarrollo) producen el sorgo con fines de comercialización, y lo destinan en su mayor parte a la alimentación del ganado. Aplican sistemas de cultivo modernos y ello permite obtener unos rendimientos de entre 3 y 5 toneladas por hectárea.
Existen datos estadísticos precisos sobre la producción, comercio y utilización del sorgo, especialmente en los países en los que se comercializa la producción. Son menos fiables en los países en los que el sorgo es básicamente un producto de subsistencia que se cultiva en tierras marginales.
Figura 1. Principales productores de sorgo del mundo.
Figura 2. Importancia relativa mundiale del sorgo.
Cuadro 1. Superficie, rendimientos y producción de sorgo por regiones.1
Distribución del cultivo
En Africa occidental y central, el sorgo se cultiva en la faja comprendida entre el desierto del Sahara en el norte y los bosques ecuatoriales en el sur (Fig. 2). En el Africa oriental y austral, se cultiva en regiones más áridas, en las que las precipitaciones demasiado escasas no permiten cultivar bien el maíz. Nigeria y el Sudán son los principales productores de Africa (Cuadro 1), pero el sorgo está muy extendido por todo el continente, en gran parte del cual es un alimento básico esencial. En Asia, la producción está más concentrada desde el punto de vista geográfico y dos países -China y la India- producen el 94 por ciento del total regional.
En la región de América Central y el Caribe, la producción está dominada por México (90 por ciento de la producción regional total) y en América del Sur se concentra en la Argentina (60 por ciento del total de la región) y en las zonas áridas del Brasil, el norte de Colombia y Venezuela.
Casi un tercio de la producción mundial de sorgo corresponde a los países desarrollados. En América del Norte se cultiva en las llanuras de las regiones centrales y meridionales de los Estados Unidos (principalmente en Kansas, Texas y Nebraska) donde la lluvia es escasa y variable. Estados Unidos es el primer productor del mundo, con más del 25 por ciento de la producción total. En Europa, sólo se cultiva el sorgo en algunas zonas poco extensas de Francia, Italia y España. Por lo que respecta a Oceanía, Australia es el único productor de cierta importancia.
