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"La Información es fundamental para las actividades sociales y económicas que constituyen el proceso de desarrollo. Las telecomunicaciones, como medio de compartir información, no son únicamente un enlace entre personas, sino un eslabón en la cadena del proceso de desarrollo mismo"
Heather Hudson, 1995, Banco Mundial - Informe sobre los beneficios económicos y sociales de las telecomunicaciones en el ámbito rural (Economic and social benefits of rural telecommunications).
A finales del siglo veinte la población, que vive en las alejadas y remotas áreas rurales de los países en desarrollo, se enfrenta a retos sin precedentes producidos por el cambio de la economía a nivel mundial, así como a contextos políticos dinámicos, a la degradación ambiental y a fuertes presiones demográficas. La cantidad de personas que carecen de seguridad alimentaria en el mundo sigue aumentando. A fin de enfrentar estos cambios y tomar decisiones importantes, la gente de todos los niveles sociales., especialmente quienes están afectados por la inseguridad alimentaria, y las organizaciones que los representan y trabajan con ellos, deben tener acceso a la información y a la comunicación. Un mejor acceso a la comunicación e información está directamente ligado al desarrollo social y económico (Banco Mundial, 1995). El desarrollo participativo depende completamente de los procesos participativos de información y comunicación.
Uno no puede esperar que los campesinos pobres y los habitantes de las comunidades rurales que sufren la inseguridad alimentaria tengan como una de sus prioridades para mejorar sus vidas, las computadoras y los servicios de telecomunicación. Sin embargo, existen varios organismos intermedios que atienden a esta población, y que junto a las pequeñas y medianas empresas de las áreas rurales pueden aprovechar estas tecnologías para mejorar su trabajo, su capacidad de comunicación, ganar en eficiencia y reducir el costo de las telecomunicaciones. Un enfoque integrado que refuerce los canales horizontales y verticales de la comunicación es clave para asegurar que se obtengan estos beneficios.
Las organizaciones intermedias tales como las oficinas de extensión en el campo, las ONGs rurales, los centros de salud, las oficinas gubernamentales descentralizadas, y las organizaciones de la iglesia, junto con las pequeñas y medianas empresas, pueden beneficiar a estos grupos rurales de distintas maneras. Las estrategias para mejorar el acceso y el uso de Internet para el desarrollo rural y agrícola implican necesariamente una participación comprometida por parte de las organizaciones intermedias y otros actores rurales. A medida que el servicio de Internet se va popularizando entre estas organizaciones, se hará cada vez más importante facilitar el intercambio de "las lecciones aprendidas" y de "las mejores prácticas" que surjan de la propia experiencia local.
Este documento recomienda once actividades para ayudar a los actores rurales a obtener el acceso a Internet y a desarrollar aplicaciones creativas a través de este servicio.
"El primer paso en cualquier lugar es crear conciencia y conocimiento sobre la naturaleza de los avances fundamentales que actualmente son posibles en materia de desarrollo, así como de sus implicaciones en la práctica y cómo estas se traducen en términos operativos para cada organización. Todos los gobiernos y agencias donantes deben enfrentar la nueva generación de políticas exigida por estos adelantos y las nuevas relaciones entre el sector público y el privado que ellos requieran. "
Bernard Woods. "Ceres ", Revista de la FAO No. 158, Marzo-Abril 1996.
La expansión de Internet en el mundo en desarrollo ha sido guiada principalmente por las organizaciones no gubernamentales, las universidades, los proveedores de servicios de Internet del sector privado. Estas organizaciones suelen ser pequeñas, con recursos financieros insuficientes pero logran utilizar las tecnologías nuevas para proporcionar servicios de Internet confiables y de bajo costo a la sociedad civil. Con poco o sin ningún apoyo por parte de los donantes, se han convertido en los más eficientes y sostenibles proveedores de estos servicios en los países en desarrollo.
Los gobiernos participan directa o indirectamente, a través de la instalación de mejores servicios de telecomunicaciones (tales corno cables de fibra óptica y cables principales para satélites); con el fortalecimiento de políticas y reglamentaciones que facilitan las iniciativas de sector privado; con centros de consultoría para la tecnología de la información (tales como el Centro Regional de Tecnología para la Información e Ingeniería de Programas (Regional Information Technology and Software Engineering Centre (RITSEC) en Egipto); asesorando al sector educativo sobre las tecnologías para la comunicación e información, y en algunos casos, a través de los servicios gubernamentales de telecomunicaciones de Internet (como en Senegal). Las regiones remotas, sin embargo, tienen muchas barreras que les impiden recibir los beneficios de Internet. Por ejemplo, muchas capitales africanas tienen a su disposición servicios confiables de Internet, pero fuera de esos puntos focales en la infraestructura burocrática, el servicio es pobre o inexistente.
Las agencias donantes pueden jugar un papel importante a fin de influenciar la política nacional en materia de desarrollo rural y agrícola, como tambien plantear estrategias para mejorar las telecomunicaciones a nivel nacional; por ejemplo, estas podrían ser :
Ultimamente, muchas agencias financieras y de cooperación se han dedicado a promover una serie de proyectos relacionados con Internet en Africa y América Latina. Sólo recientemente algunas de ellas comenzaron a apoyar actividades coordinadas de cooperación para establecer y fortalecer los servicios de Internet en las áreas remotas y rurales (por ej: CIID junto con la FAO en Africa Austral). Estas áreas son precisamente las que tienen mayor necesidad de mejorar sus sistemas de comunicación y servicios de información. Un apoyo coordinado para establecer y fortalecer los servicios de Internet destinados a estas lejanas regiones, es una actividad que los donantes pueden llevar a cabo a fin de beneficiar a la población rural. De esta manera, las agencias donantes pueden garantizar que sus iniciativas aprovechen los logros alcanzados por otras agencias, al tiempo que prestan servicio a un sector específico -la población rural- que de otra manera seguiría en el abandono.
Un informe de la Iniciativa de Comunicación Africana (African Networking Initiative) (Jensen, 1996) solicitado por el Centro de Investigación para el Desarrollo Internacional (CIID) contiene una serie de recomendaciones útiles para la estrategia de coordinación regional en Africa, entre ellas:
En este informe merece una mención y consideración especiales la Iniciativa Africana de Redes un esfuerzo africano pionero para coordinar las iniciativas de tecnología para la información y la comunicación. Esta iniciativa proporciona información valiosa, y es también un vehículo para las voces y demandas de los usuarios de Internet y de tecnología de información y comunicación en los países en desarrollo. Ojalá quienes trabajan con agencias de desarrollo escuchen esas voces, y esas demandas.
Los proyectos piloto de Internet pueden permitir el desarrollo de aplicaciones locales según la gama de resultados sugeridos anteriormente. Estos proyectos deben comenzar en pequeña escala (aún las inversiones de 18 mil dólares llegan a alcanzar buenos resultados), lo cual permite que se implementen inmediatamente y se aproveche la oportunidad de colaboración con otras agencias. Los resultados deben estar bien documentados y ser compartidos a nivel local, nacional e internacional a través de informes, vídeos, sitios World Wide Web de Internet y también a través de los medios masivos tanto locales como internacionales. Las conexiones con servicios y proyectos de Internet ya existentes (tanto a nivel urbano como rural) y que implican una participación local significativa, redoblarán las posibilidades de éxito. Los proyectos piloto deben comprometerse a que las mujeres y los jóvenes participen (son los propulsores más entusiastas de las comunicaciones vía Internet) tanto en la planificación, desarrollo, e implementación de las actividades. Además, los pequeños proyecto piloto pueden establecer "las mejores prácticas", proporcionar medios para compartir las "lecciones aprendidas" y servir de vehículo para difundir el impacto de las iniciativas de Internet, reforzando también su coordinación.
Los proyectos piloto también pueden documentar y poner de relieve los retos que implica el apoyar la comunicación participativa dirigida a las iniciativas de desarrollo. La investigación sobre el impacto que estos proyectos tienen no sólo podría dirigirse a los usuarios y las aplicaciones locales, sino también a la gente que no participa directamente en las iniciativas locales de Internet, (por ej: personas ancianas o marginadas de las estructuras de poder ) y sugerir mecanismos que les permita beneficiarse directa o indirectamente de estas iniciativas.
La investigación también puede proporcionar datos confiables sobre las tecnologías más apropiadas así como sobre la infraestructura esencial necesaria para los servicios de Internet rural.
"Las ONGs -conectadas mediante redes funcionalmente relevantes -[tienen el potencial de] desempeñan un rol crucial de dos vías, fortaleciendo el trabajo y las habilidades organizativas que las comunidades de base requieren para su autosuficiencia alimentaría, articulando además las preocupaciones de la base a nivel de políticas. Por lo tanto las ONGs, tienen una función potencial de desarrollo en el mejoramiento directo del contexto de la seguridad alimentaría de las poblaciones más pobres, así como en la colocación de sus problemas y necesidades de seguridad alimentaría en la agenda nacional de desarrollo"
Ephraim Matinhira, Administrador Regional, Food Security Network of SADC NGOs (Red de Seguridad Alimentaria de las ONGs de la Comunidad para el Desarrollo del Africa Meridional), 1993.
Los servicios de información y comunicación de Internet más efectivos y útiles son administrados y operados por los miembros de las organizaciones que se benefician de ellos. La administración por parte de los usuarios garantiza que la información sea apropiada, y realmente deseada, por los usuarios locales. Muchos de los servicios de información diseñados para servir a los usuarios rurales y agricultores han sido creados sin o con muy poca colaboración por parte de ellos.
Las organizaciones no gubernamentales, tales como las asociaciones de agricultores y cooperativas, que sirven a las comunidades rurales y agrícolas, se encuentran mejor preparadas para proveer y desarrollar los servicios de información y comunicación a esas comunidades. Las actividades de proyectos de la FAO en México, Chile y Africa del Sur son pioneras en los enfoques de comunicación para el desarrollo que garantizan la presencia de este elemento fundamental en los servicios de Internet. Estos proyectos promueven el desarrollo de procesos para el análisis de la información y técnicas locales adecuadas para la divulgación de esta información. Dentro de estos proyectos, la colaboración con el sector privado, el gobierno, y/o el apoyo y servicio técnico de las universidades permite a las organizaciones no gubernamentales concentrarse en el contenido de la información y en los procesos de comunicación, mientras que delega los servicios técnicos a un personal más calificado.
No es una estrategia común entre las distintas agencias donantes desarrollar el servicio de información con los usuarios mismos y catalizar la administración sostenible por parte del usuario de las redes de comunicación. Es más común encontrar que los usuarios a quienes van dirigidos los servicios, no estén al corriente de los servicios de información y comunicación que están siendo implementados para ellos. El enfoque de la FAO de comunicación para el desarrollo, que propone implementar los servicios de comunicación e información, a partir de la evaluación de las necesidades de información del usuario, ayuda a que el sistema sea de su propiedad, y propone estrategias para que la administración sea sostenible desde el punto de vista económico. Asímismo, los mecanismos para proporcionar capacitación y apoyo continuo por y para las organizaciones y usuarios involucrados forman una parte importante de este enfoque. Es relativamente fácil instalar la tecnología electrónica para las redes de información y de comunicación. Es mucho más difícil crear sistemas que la gente pueda utilizar realmente y del cual reciban beneficios tangibles.
Conectar a los pequeños productores y a los habitantes del mundo rural directamente a los sistemas de Internet es para la mayoría de las comunidades en el mundo en desarrollo, poco práctico. Sin embargo muchos de los intermediarios (las organizaciones no gubernamentales y las de gobierno) que sirven a estas personas, pueden utilizar los sistemas de Internet para proporcionar mejores servicios a sus usuarios. Este tema pone de relieve la importancia del enfoque de comunicación horizontal y vertical integrado propuesto por este documento. Las organizaciones que están predispuestas a una colaboración abierta con la gente a quien atiende pueden convertirse en puntos focales para el análisis de la información y de acceso a la comunicación vía Internet. Dichas organizaciones pueden convertirse en centros de servicio de telecomunicaciones de acceso comunitario proporcionando un análisis oportuno de la información, a nivel local, así como su divulgación, además pueden prestar al público en general otros servicios de Internet como el correo electrónico.
Esta última función emerge como un servicio en sí mismo en muchos países en desarrollo. Los "telecentros" de Senegal y los "Cibercafés" de México y Zimbabwe desarrollados por empresarios locales, son ejemplos de estos servicios básicos de telecomunicaciones. Los servicios de correo electrónico están comenzando a remplazar al fax y al telégrafo, pues se trata de un medio de transmisión de mensajes entre individuos y organizaciones, con costos extremadamente bajos. Mientras que Internet se expande (redoblando la cantidad de usuarios cada año), varias formas de servicios de telecomunicaciones de acceso comunitario, como los telecentros y los cibercafés irán encontrando su lugar en los países en desarrollo donde la compra de un computador personal se encuentra por encima de las posibilidades económicas de la mayoría de la población.
El concepto de "centros de información comunitarios" no es nuevo, pero Internet les abre nuevas perspectivas para establecerse en las áreas rurales. Un computador, un modem y una línea telefónica pueden colocar una biblioteca con información mundial, al alcance de la gente de las comunidades rurales y remotas, donde los libros circulan raramente. La gente puede alcanzar la información que necesita para resolver sus propios problemas, fijar sus propias metas de desarrollo y apropiarse de él por sí misma a través del conocimiento. Los centros comunitarios, las bibliotecas rurales, las escuelas, las ONGs locales, las asociaciones de productores, las organizaciones municipales, los centros religiosos y los hospitales pueden funcionar como anfitriones locales de los centros de información comunitaria.
En Canadá, una iniciativa del gobierno federal, conocida como el Programa de Acceso para la Comunidad (CAP) ha mejorado enormemente el acceso a Internet a través de la concesión de préstamos cerca de 800 ( y un total de 1,500 para finales de 1998) a las comunidades remotas y rurales que más necesitan de los servicios de Internet. El CAP puede ser un modelo útil que sirva a los actores del mundo rural a establecer servicios de Internet en los países en desarrollo.
El CAPofrece un método de bajo costo para introducir los instrumentos de Internet a las áreas rurales. Las organizaciones comunitarias envían sus propuestas con los planes de acción, las listas de recursos necesarios, los compromisos de apoyo por parte de la comunidad, además de una contribución equivalente en especie o en moneda. Las propuestas son evaluadas en base a las necesidades de la comunidad y al compromiso evidente con los proyectos locales. La financiación puede alcanzar un máximo de 25,000 dólares; la mayoría de las propuestas reciben entre 4,000 y 18,000 dólares americanos. El CAP alienta a las comunidades a asociarse con las universidades, las escuelas, las bibliotecas, las instituciones sanitarias y las organizaciones locales no gubernamentales. Las comunidades que reciben los fondos del CAP, por lo general son entusiastas acerca del proyecto y los beneficios que conlleva. Varias comunidades que han establecido servicios básicos de Internet en centros de recursos rurales han tenido éxito al servir de catalizadores para que los empresarios locales establezcan servicios de Internet comerciales a nivel de toda la comunidad.
El CAP es un mecanismo de financiación orientado a la comunidad. Los proyectos son diseñados por los miembros de la comunidad, quienes deben determinar las necesidades técnicas, las aplicaciones comunitarias apropiadas y los lugares de acceso a Internet, dentro de un marco de sostenibilidad financiera a largo plazo. Las comunidades rurales que demuestran su necesidades y que han investigado sus propuestas son las que más probabilidades tienen de obtener fondos. Los administradores del CAP proporcionan información acerca de las prácticas exitosas de proyectos del CAP y facilitan canales de comunicación horizontales entre las comunidades que utilizan el CAP. El a poyo técnico es responsabilidad de la comunidad que debe identificar el nivel más apropiado y la fuente de apoyo técnico. El CAP funciona bien porque no es paternalista; funciona además porque está basado en un modelo de financiación que parte de la comunidad y tiene pocos trámites burocráticos entre el financiador y la comunidad receptora. A este respecto, hay muchas lecciones por aprender por parte de las agencias donantes que trabajan con los países en desarrollo.
La telefonía digital inalámbrica ha alcanzado un nivel de costo tan bajo, que resulta más barato instalar nueva infraestructura telefónica inalámbrica a nivel local, que instalar el cableado telefónico tradicional de cobre. Para muchas personas en los países en desarrollo, el primer teléfono que han adquirido es inalámbrico, portátil y manual. En Zambia, por ejemplo a finales de 1997, un grupo de empresarios locales (guiado por agricultores ricos) proporcionará el primer servicio telefónico inalámbrico y digital a las comunidades de las regiones rurales y remotas del país, que nunca han tenido infraestructura telefónica. Esta nueva tecnología proporciona el servicio de teléfono por menos capital del que se invierte en la tradicional infraestructura de cableado de cobre y permite además una comunicación de alta velocidad, necesaria para el acceso a Internet. La planificación previa destinada a involucrar al principal proveedor de Internet. de Zambia ZAMNET en esta iniciativa, ya está en proceso y permitirá el acceso total a Internet. desde las más remotas áreas rurales de Zambia muy probablemente antes de que concluya 1997.
En otros países como Sud Africa, las cabinas con teléfono inalámbrico proporcionan servicios telefónicos a las áreas rurales y remotas, llevando servicios básicos de telecomunicaciones a todos los habitantes del país.
La nueva infraestructura de telecomunicaciones y los nuevos sistemas telefónicos están apareciendo en el mundo en desarrollo reduciendo drásticamente los costos de servicios telefónicos y mejorando rápidamente la calidad y confiabilidad de los mismos. Por lo tanto, los servicios de Internet. mejoran y/o comienzan a operar. En muchos casos, la gran demanda por el acceso a Internet. es la fuerza que empuja a mejorar la infraestructura de telecomunicaciones.
Existe una fuerte correlación entre el mejoramiento de las telecomunicaciones en los países en desarrollo y las políticas nacionales favorables de telecomunicaciones que ayudan a liberalizar esos servicios. La iniciativa de telefonía inalámbrica de Zambia es posible gracias a los sistemas reguladores de las telecomunicaciones que permite las actividades del sector privado y la existencia de un servicio competitivo. Por el contrario, los sistemas reguladores relativamente restrictivos, en Zimbabwe, han obstaculizado la difusión de la telefonía portátil, a pesar de que existe una fuerte demanda. En Uganda y Ghana, países en los que el uso de Internet está creciendo vertiginosamente, también se han adoptado políticas liberales de telecomunicaciones. Por otro lado, la decisión del gobierno de Egipto de apoyar la existencia de servicios privados de Internet ha favorecido una proliferación de los servicios de Internet y un crecimiento paralelo e importante de suscriptores. Los países que tienen escaso acceso a Internet también tienden a ser países que aplican políticas de monopolio nacional a las telecomunicaciones y ofrecen pocos o ningún servicio competitivo.
Las agencias donantes tienen un papel importante que desempeñar en relación con las solicitudes de liberalización de las políticas de telecomunicaciones, que permitan la competencia y el crecimiento del sector privado de las telecomunicaciones y de los servicios de Internet. También es importante garantizar que los marcos de liberalización de las telecomunicaciones establezcan un equilibrio entre la competencia y las necesidades de la población que carece de servicios, incluyendo a las comunidades rurales y remotas. Algunas de las iniciativas en materia de políticas progresistas de telecomunicaciones en Sud Africa, ponen de relieve las necesidades de las poblaciones que carecen de estos servicios en las áreas rurales, y podrían resultar modelos útiles para los gobiernos a nivel mundial, tanto en el Norte como en el Sur). (Comunicación personal con Kate Wild, CIID Johanesburgo).
"No es de extrañar que el correo electrónico sea tan importante para los países en desarrollo -aún menos para el continente más pobre del planeta. Este es el único medio de telecomunicación internacional que Africa puede permitirse a una escala razonable "
Michiel Hegener, 1996, Telecommunications in Africa - via the Internet in particular ' (Telecomunicaciones en Africa a través de Internet).
"Las solicitudes de instalación están cayendo como maná del cielo, ahora mismo debo agradecerle por convencerme a emprender esta emocionante empresa de suministro del servicio del correo electrónico. Lo estoy disfrutando plenamente!
Sra. Thandi Mbvundula en un mensaje por correo electrónico sobre su empresa de distribución de servicios de correo electrónico en Lilongwe, Malawi, Brunner y al., 1996.
Los empresarios locales, las ONGs progresistas y los departamentos de computación de las universidades en los centros urbanos, en los países en desarrollo, están proporcionando acceso a través de servicios de llamada telefónica, al sofisticado ámbito de la comunicación mediante gráficas, sonido y vídeo del World Wide Web de Internet, además de los servicios básicos del correo electrónico. Cuando el gobierno egipcio acordó dar licencia comercial a los proveedores de internet en mayo de 1996, once compañías comenzaron a proporcionar servicios en El Cairo casi inmediatamente. En Harare, Zimbabwe hay tres proveedores de servicios de Internet. Por cerca de 20 dólares al mes cualquier organización o individuo provisto de una línea de teléfono puede tener amplio acceso a tal servicio, así como enviar tantos mensajes de correo electrónico cuanto desee y "navegar" en World Wide Web por horas con una computadora desde su casa o en la oficina.
Los dueños de pequeñas empresas como los "telecentros" (negocios de servicios de teléfono en áreas donde se carece de ellos) y los "cibercafés" (servicios de correo electrónico y servicios de acceso a World Wide Web que se asemejan a los viejos servicios de telégrafo) en las áreas urbanas del mundo en desarrollo, por ej: en México, Egipto, Zimbabwe, Malasia y Senegal están llevando internet a la gente que no puede permitirse poseer una computadora. Por menos de veinticinco centavos de dólar un individuo puede utilizar un "telecentro" o un "cibercafé" para enviar un mensaje de correo electrónico a cualquier dirección de correo electrónico en el mundo. Un precio fantástico si se le compara con los precios de fax internacionales que pueden llegar a costar hasta 20 dólares por una simple página de transmisión internacional.
Las agencias donantes pueden apoyar estas iniciativas solicitando que sus oficinas y oficiales de campo usen los servicios de los proveedores locales de internet lo más posible. Estos no sólo conocerán mejor los servicios de comunicaciones, sino que podrán aprender más sobre la comunidad de usuarios locales de internet así como del desarrollo local de información creada por la misma comunidad 67 Además, mientras que las agencias donantes podrían considerar tentador financiar la creación directa de redes e infraestructuras de internet esto no significaría que las comunidades locales recibirían los servicios adecuados. Los donantes que financian proyectos de internet utilizarán sus fondos de manera inteligente si los canalizan directamente a las comunidades de usuarios quienes son los que pueden determinar mejor quién es el mejor proveedor de servicios de internet Esto ayudaría a garantizar que los proveedores de servicios de internet respondan a las necesidades de sus clientes, y no lo contrario.
A pesar de los grandes avances en el campo tecnológico y de los servicios, en cada país del mundo (desarrollado y en desarrollo), las áreas rurales y remotas siguen padeciendo de una pobre infraestructura de telecomunicaciones. En las áreas rurales y del norte de Canadá (una de los centros generadores del nuevo avance de las telecomunicaciones) por ejemplo, miles de personas siguen viviendo sin servicios básicos de teléfono o no pueden utilizar la infraestructura existente para conectar aparatos de fax. La carencia de una infraestructura de telecomunicaciones está reconocida como un factor importante en la decisión de migrar del campo hacia la ciudad. Los oficiales canadienses que trabajan en el campo del desarrollo económico rural consideran que el mejoramiento de la infraestructura de telecomunicaciones en el área rural es más importante que el mejoramiento de los servicios de salud o de educación y citan la falta de infraestructura de comunicación como el factor primario de la emigración de profesionales y la dificultad principal para atraer a profesionales capaces, para que radiquen en las áreas rurales (Federación de Agricultura de Ontario, 1995). También consideran que mejorar la infraestructura de telecomunicación es la clave para el desarrollo económico.
En las áreas rurales, el acceso a los sistemas para compartir comunicación e información pueden proporcionar beneficios simples pero significativos. Por ejemplo el servicio de la red Health Net Internet que opera en Zambia puede proporcionar a los profesionales rurales de la salud, acceso a las bases de datos así como a consulta médica con especialistas en todo el mundo. Esta información puede significar literalmente una diferencia entre la vida y la muerte. En México y Chile, los agricultores pueden obtener en Internet precios correctos y oportunos de los productos básicos, así como mediante los servicios de fax, y utilizar esta información como base para negociar buenos precios con los intermediarios, una diferencia de precios que oscila entre el 15 y el 20 por ciento más alto respecto al que lograban obtener anteriormente (comunicación personal de un agricultor mexicano). Estas diferencias de precio en un sistema agrícola cuyos costos en materia de insumos aumenta continuamente , reduciendo los márgenes de ganancia , puede significar para el agricultor su permanencia en el mercado o la pérdida de su granja.
En Norteamérica, la poca disponibilidad de los servicios de Internet en las áreas rurales, ha servido de catalizador para que iniciativas de ONGs agrícolas y rurales promuevan y soliciten mejoras generales en la infraestructura y en las políticas de telecomunicaciones. Los obstáculos técnicos al acceso del servicio de Internet ponen de relieve la miopía por parte del gobierno y de las compañias frente a las necesidades de las comunidades rurales en materia de servicios de telecomunicación. En Canadá, han surgido alianzas entre distintos grupos para solicitar estos servicios, por ej: de las ONGs rurales, los grupos de mujeres, así como de las agencias de salud regionales, los gobiernos municipales y las asociaciones de productores agrícolas, las universidades, los grupos de consumidores, las comunidades indígenas y las entidades gubernamentales responsables de la agricultura y el desarrollo rural. Los esfuerzos para solicitar estos servicios han producido mejoras significativas en los servicios de telecomunicaciones, como también mejoras en las políticas y los programas federales y provinciales que apoyan las telecomunicaciones rurales y los proyectos de Internet.
En los países en desarrollo, las organizaciones como la FAO pueden desempeñar un papel importante patrocinando los esfuerzos de los actores rurales que solicitan estos servicios, así como asesorarlos para que desempeñen un rol asesor en materia de telecomunicación / Internet en las entidades de índole nacional y regional. Una atención especial debe darse a la participación de las mujeres rurales y a las organizaciones de mujeres que atienden a las comunidades rurales.
Internet proporciona actualmente acceso a una plétora de información en materia de desarrollo agrícola y rural, así como oportunidades para el debate. Los recursos de información sobre agricultura de bajos insumos, precios de los productos básicos, cosechas alternativas, patrones internacionales de cultivos para el mercado (estacionalidad de regiones específicas, cosechas existosas o fallidas, etc.) nuevas técnicas, manejo integrado de pestes, estrategias de desarrollo rural, informes e investigaciones de la FAO, e incontables temas más, que están disponibles gratuitamente para los usuarios a nivel mundial. A fin de que toda esa información beneficie verdaderamente a los pequeños productores y a la población de las áreas rurales, debe ser fácilmente accesible para ellos y/o las organizaciones que los sirven y representan sus intereses.
Una de las quejas más comunes entre los usuarios de Internet en el área rural de los países en desarrollo es que la gente de las agencias que proveen el acceso a esta información por medio de Internet, no saben realmente cuántas dificultades existen para tener acceso a los servicios de Internet "más allá de las oficinas centrales". La velocidad de localización de la información en Africa es mucho más lenta respecto a la de las oficinas centrales de la FAO, por ejemplo. Mientras que el acceso a Internet sigue expandiéndose a toda velocidad en los países en desarrollo, los usuarios no tienen acceso a la misma gama de líneas de telecomunicación de alta velocidad o de líneas telefónicas disponibles en los países del Norte. "La amplitud de banda" de Internet es por lo general menor en los países en desarrollo respecto a los países del Norte. Una amplitud de banda baja significa períodos de transmisión más largos, y para muchos usuarios en los países en desarrollo, costos mayores. Tal y como una persona entrevistada dijo al autor "En Uganda cuesta 50 dólares la hora quedarse sentado en medio de un embotellamiento de tráfico de Internet" (comunicación personal con Paul O'Nolan).
Un remedio para el problema de la "amplitud de banda", que tiene un costo relativamente bajo, es "reflejar" la información en servidores localizados a nivel regional que podrían ser administrados por proveedores locales del servicio de Internet. Estos proveedores podrían obtener los ingresos necesarios y los usuarios locales podrían mejorar enormemente el nivel de velocidad de localización de la información, incrementando así el uso y análisis de la información disponible para ellos en las agencias de desarrollo.
También debe prestarse atención a las oportunidades de Internet basadas en los esfuerzos de codivulgación entre los servicios de información del Norte y los actores del Sur. Las organizaciones tales como ILEIA, CIID la Asociación para la Comunicación Progresista (APC) Toolnet y CTA ya están siguiendo activamente las iniciativas de publicaciones conjuntas y en algunos casos proporcionan apoyo para capacitar a quienes publican en Internet, a nivel local.
Otro remedio simple para mejorar la velocidad de acceso a la información es reducir significativamente el tamaño y escala del uso de material gráfico ya que permite aumentar las velocidades de transmisión de datos. Mucha de la información agrícola y de desarrollo internacional que existe en el World Wide Web es excesivamente difícil de extraer en los países en desarrollo debido a que está cargada de material gráfico que circula muy despacio a través de Internet. Efectivamente, esto obstaculiza el acceso a información valiosa que se encuentra bajo estas imágenes. Involucrar a los usuarios destinatarios de Internet en los países en desarrollo (en el caso de la FAO, a los de las comunidades rurales y agrícolas) en el diseño y desarrollo de las técnicas de divulgación de la información en Internet, no es común entre las agencias de desarrollo. Las metodologías de consulta a los usuarios deberían desarrollarse y utilizarse corrientemente a fin de asegurar que los usuarios sean consultados continuamente. Esto ayudará a evitar la frustración de los usuarios y logrará ganar su confianza, la misma que las agencias pretenden poseer para una mejor ,comprensión del contexto de los países en desarrollo.
Actualmente el grupo más importante de usuarios de Internet está compuesto por graduados universitarios, tanto nacionales como extranjeros. Estos individuos están expuestos a los beneficios de Internet mientras se encuentran estudiando, y cuando trabajan en la empresa privada o en con el gobierno, suelen estimular a sus empresas para que adopten las nuevas tecnologías y metodologías. El uso creativo de las tecnologías de información y comunicación son adoptados a menudo por los jefes, los colegas y los amigos de estos individuos. Actualmente, en cada organización, uno suele encontrarse con un recién graduado que se esfuerza en promover la adopción de Internet. Su entusiasmo por Internet puede ser sorprendente. Si el apoyo de las agencias de desarrollo tuviera que limitarse a un solo tipo de iniciativa, el proyecto de iniciar a los estudiantes al uso de Internet sería el más fructífero y beneficioso a largo plazo.
En Hermosillo, Mé , por ejemplo, tres jóvenes recientemente graduados déla universidad siguen trabajando a tiempo completo para proporcionar un servicio de información agrícola valioso, aunque no hayan recibido un salario por espacio de ocho meses. En el proyecto de la FAO en Chile, una joven recientemente graduada del programa de comunicación social, sin experiencia previa de computación es la principal responsable del desarrollo técnico de los recursos de información que actualmente se encuentran disponibles para las organizaciones de agricultores. Mucho del apoyo técnico que recibe, proviene de jóvenes usuarios de Internet en otros países, con los cuales se comunica por medio del correo electrónico. El autor, durante su misión, tuvo la ocasión de encontrar en las organizaciones que visitó, a jóvenes recién graduados de la universidad, que desempeñaban un papel clave como catalizadores en el desarrollo de iniciativas locales de Internet.
Las actividades de apoyo de Internet deben tomar en cuenta la disponibilidad y dedicación de los jóvenes, e involucrar a estos recién graduados cuando sea posible. Muchos jóvenes que viven en la ciudades y que normalmente no se interesan por trabajar en las zonas alejadas, se entusiasman acerca de la posibilidad de trabajar con instrumentos de comunicación moderna en las comunidades rurales. El ClID, por ejemplo, está considerando la posibilidad de desarrollar un "Cuerpo de Jóvenes de Internet" internacional para asistir en la expasión de los servicios de Internet en Africa. Un enfoque similar ha sido adoptado por los participantes de la Cumbre de Jóvenes en las Naciones Unidas, en agosto de 1995. También se pueden realizar actividades para que los estudiantes tengan acceso a los instrumentos de Internet Con el fin de divulgar los servicios de Internet entre las instituciones educativas rurales, junto con las instituciones educativas urbanas que tienen programas de estudio relacionados con ellas (por ej. Desarrollo rural, agricultura, forestería, pesca, minería, etc.) y con las organizaciones de investigación que tienen nexos con el sector educativo (centros nacionales de investigación agrícola) se podría contribuir a que estos adquieran computadoras conectadas a la red, con capacitación y con apoyo técnico destinado a los jóvenes usuarios. También es posible contribuir con becas para estudiantes a fin de que participen en proyectos prácticos de Internet en zonas rurales.
Estos servicios no sólo se ampliarían, sino que las instituciones educativas locales obtendrían mayores conocimientos sobre las necesidades de desarrollo rural agrícola. En Mexicali, México, por ejemplo, la universidad que alberga la infraestructura técnica para la comunicación agrícola y los servicios de información está considerando la posibilidad de ofrecer cursos en comunicación para el desarrollo y mercadeo agrícola.
Se debería hacer énfasis en involucrar a tantos recién graduados y estudiantes como sea posible en estas actividades. Sus esfuerzos, creatividad y visión futura ayudarán a garantizar el éxito y la sostenibilidad.
A pesar del rápido crecimiento del servicio de Internet, en los países en desarrollo se desconocen su potencial y beneficios. Las conexiones entre los grupos de usuarios de Internet y el resto de la sociedad civil son pobres, y existe poca información local disponible en Internet para ayudar a estimular el interés local. Los servicios de Internet existentes tienen dificultades en vender Internet fuera del ámbito de sus adeptos iniciales debido a que, a menudo, es necesario cultivar los intereses y deseos entre quienes ignoran los beneficios que podrían recabar con ella.
Por lo tanto, dar a conocer Internet a través de talleres, seminarios, cursos de capacitación, eventos públicos y de los medios de información puede contribuir a informar mejor a los potenciales grupos de usuarios y convencerlos para que comiencen a utilizar Internet. Las organizaciones no gubernamentales (ONGs), y los servicios de extensión agrícola y desarrollo rural también conocen poco sobre este tema. Habría que dirigirse específicamente a estos grupos para dar a conocer Internet. Es aquí donde agencias como la FAO pueden desempeñar un papel importante a través de la relación que mantiene con estos grupos.
Las observaciones del autor, fruto de la misión de investigación, lo llevaron a postular que la mayoría de los usuarios actuales de Internet en los países en desarrollo pertenecen a uno de los siguientes grupos:
Para hacer conocer Internet se pueden utilizar dichos grupos para proporcionar ejemplos, demostraciones públicas para compartir experiencias con quienes aún no usan el servicio. Los grupos que ya utilizan Internet en las zonas remotas pueden proporcionar información importante sobre el ahorro en el costo, la eficiencia y la efectividad, así como sobre los problemas y los obstáculos y las soluciones para superarlos.
Para dar a conocer Internet, las demostraciones deben llevarse hasta el mismo usuario, en el contexto mismo donde podrá ser adoptado y adecuado. Hay distintas maneras de llevar a cabo estas iniciativas:
Los beneficios de dar a conocer Internet pueden aumentar cuando los funcionarios que toman las decisiones, tanto a nivel gubernamental como de la sociedad civil, hagan declaraciones públicas de aceptación y promoción del servicio de Internet para las comunidades remotas y rurales. Estos "campeones" pueden conseguir apoyo por parte de otros funcionarios que toman decisiones; es necesario por lo tanto, identificar a estos campeones y apoyar su trabajo.
Los proveedores del servicio de Internet en las capitales de los países en desarrollo muchas veces se encuentran interesados en extender estos servicios a las regiones remotas y rurales. Sin embargo, la falta de una investigación de mercado sobre los clientes potenciales de estos servicios en dichas zonas, así como el riesgo económico en que se incurre al proporcionar dichos servicios, pueden ser factores que impidan a los proveedores del servicio de Internet ( tanto privados como de organizaciones no gubernamentales y públicas) instalar la infraestructura requerida. Por el contrario, donde hay buena información sobre la demanda de una clientela potencial, algunos proveedores de estos servicios, particularmente aquellos orientados a la generación de ingresos y a la rentabilidad, ya están planificando proporcionar estos servicios. Tal es el caso de las localidades turísticas remotas y las áreas mineras en Zimbabwe, por ej: Victoria Falls, así como las regiones agrícolas y mineras en Zambia. Una estrategia de apoyo para conectar a las áreas rurales y remotas, podría contribuir a la realización y expansión de dichos planes y a proporcionar servicios a otras áreas.
Los proveedores del servicio de Internet recomiendan paquetes de incentivos para poder enfrentar los riesgos que implica proveer el servicio de Internet a las regiones remotas. Estos incentivos podrían incluir uno o varios de los siguientes componentes:
La financiación por parte de donantes, según se mencionó anteriormente, es probablemente más idónea cuando se orienta a las comunidades de usuarios, que a su vez, pueden determinar cuál es la mejor estrategia para asociarse con los proveedores del servicio de Internet. La comunidad de usuarios puede proporcionar incentivos para mejorar los servicios rurales. Las agencias de donantes pueden facilitar la conexión de la comunidad de usuarios con los proveedores del servicio de Internet existente, así como incentivarlos para que creen aplicaciones específicas para estas comunidades.
A los usuarios de Internet les gusta decir que "la satisfacción reina" cuando se trata de establecer el valor intrínseco del uso de Internet. La gente utiliza Internet porque les proporciona la información que necesitan y la posibilidad de comunicarse con sus amigos, colegas, colaboradores y sus pares en todo el mundo. Internet facilita un ambiente de comunicación que favorece la creatividad, la expresión, la diversión y la experimentación. Actualmente existen pocos servicios de información de Internet hechos por y para los africanos. En los países donde existen organizaciones que impulsan el desarrollo de los servicios de información y las aplicaciones creativas, el contenido de temas africanos es alto, y son muchas las actividades para apoyar Internet. Este es el caso de Zambia donde ambos diarios nacionales publican versiones diarias en las páginas de World Wide Web, albergando también a varios grupos de discusión a través del correo electrónico. Apoyar las aplicaciones de Internet y servicios de información creativos, particularmente entre los actores rurales contribuirá de manera significativa, a extender el alcance de las iniciativas destinadas a compartir información (tanto a nivel local como mundial).
En América Latina, las aplicaciones y servicios de información creativos se están desarrollando rápidamente y existen muchas organizaciones y empresas listas para albergar y crear información en World Wide Web. Hay varios sistemas de búsqueda de información latinoamericanos y en castellano como "Olé", en World Wide Web, los cuales ayudan a los usuarios a localizar rápidamente las fuentes de información. Sin embargo, los servicios y aplicaciones de información relacionados con el desarrollo agrícola y rural están dispersos. Existe la oportunidad de desarrollar un servicio de información para el desarrollo agrícola y rural específico para América Latina.
Desde un punto de vista ideal, este servicio sería descentralizado, y apoyaría la creatividad y la experimentación, además contendría información continua y actualizada proveniente de varias organizaciones que utilizarían una "homepage" común.
Las agencias africanas y latinoamericanas así como las ONGs que actualmente proporcionan servicios creativos de información "en línea", indican que esto trae numerosos beneficios. Las agencias que financian y que podrían financiar, hacen contacto facilmente y encuentran que la información sobre ONG's resulta accesible en forma casi instantánea desde los países del Norte. Las ONGs también están divulgando el valor de su trabajo en el mundo desarrollado a través de sitios creativos en World Wide Web, incluyendo el uso de fotografías, gráficas y aún música y sonido. Tener información en el World Wide Web incrementa las oportunidades de ser reconocidos por los donantes así como la posibilidad de tener acceso a otras fuentes de financiación. A medida que la población de usuarios de Internet crece en Africa y América Latina, habrá más y mejores oportunidades para que sus habitantes desarrollen y compartan información local oportuna, material para la extensión rural, precios de productos agrícolas en el mercado (que ya existen en Zambia y en algunos países de América Latina) información sobre salud y todo otro tipo de información que resulte escasa debido a los costos de impresión.
Es muchisima la información producida en Africa, Asia y en América Latina que puede ser transferida a Internet de una modo creativo. Muchas agencias nacionales, incluyendo los sistemas nacionales de investigaciones agronómicas, los servicios de extensión, las organizaciones de mujeres (por ej: el Centro de Recursos para Mujeres (Women's Resource Centre) en Zimbabwe, así como ONGs nacionales y regionales publican boletines impresos, folletos, manuales, guías, volantes y panfletos, que no reciben la atención y difusión que merecen debido al alto costo que implican la impresión y la distribución de los mismos. Muchas de estas publicaciones, se producen en computadoras, mediante programas de procesamiento de palabras y pueden por lo tanto ser transferida fácilmente a través de los paquetes de programas" de Internet para ser distribuídos "en línea". La información estática en línea se puede "reciclar" y tener una validez prolongada cuando se combina con aplicaciones interactivas de Internet que sirven de apoyo a cuestionarios, juegos de aprendizaje, grupos de discusión y respuestas de los usuarios.
La mayoría de los proveedores del servicio de Internet, alquilan espacio para almacenar recursos de información en los "servidores" de redes de computadoras, los cuales sirven como fuente de información a los usuarios de Internet, Estos también proporcionan servicios de publicaciones electrónicas a los clientes que no saben cómo crear documentos para World Wide Web o archivos en Gopher. Una estrategia para apoyar a los servicios y aplicaciones creativas de Internet, entre los actores rurales en Africa, Asia y América Latina, consiste en aplicar y utilizar los servicios de distintas maneras:
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