En el pasado, ante el panorama de los precios bajos de la energía y altos del azúcar, la ineficaz combustión de bagazo, subproducto del proceso de la producción de azúcar de caña, era considerada un método para deshacerse del bagazo. Con el colapso del mercado mundial del azúcar y las dos crisis energéticas, el bagazo pasó a considerarse cada vez más un co-producto útil para generar calor y electricidad, y la tendencia apunta actualmente hacia la mejora de su rendimiento e incluso hacia la venta de la electricidad sobrante.
Nicaragua, en este momento, tiene potencial para que los ingenios azucareros amplíen la producción de electricidad y sea vendida a la red nacional, tanto en el período de la zafra como durante la no-zafra. Un posible combustible durante la no-zafra es el eucalipto de plantaciones dedicadas a la energía. Dos ingenios de Nicaragua, Victoria de Julio y San Antonio, están plantando actualmente eucalipto con este propósito.
Además de las ventajas medioambientales, tales como la reducción del CO2 y de otras emisiones, como así también la mejora de la calidad de los suelos degradados, se espera que esta utilización de la capacidad energética no usada genere beneficios socioeconómicos, siendo un medio sustitutivo de la importación, ya que el actual suministro de electricidad depende en gran medida de las importaciones SIZE="-1">a. Los ingenios azucareros podrían ser los introductores ideales de cultivos energéticos en Nicaragua, ya que tienen experiencia con el aprovechamiento de caña a gran escala, además de una infraestructura para el uso de equipos agrícolas, tierra sin utilizar y experiencia previa en la generación de electricidad a partir de biomasa.
Para investigar y cuantificar los efectos esperados, la FAO inició y cofinanció esta investigación junto a la Universidad de Utrecht (Holanda). El trabajo de campo para este informe se ha realizado durante los meses de abril y mayo de 1997. SIZE="-1">b
El propósito de esta investigación era comparar la producción de electricidad de un ingenio a partir de bagazo y plantaciones de eucalipto, a una escala de 10-12 MWe, con su alternativa más lógica a corto plazo en Nicaragua, es decir: motores de búnker (fueloil) con unidades de unos 5 MWe. Para ello, se analizaron los siguientes efectos y aspectos:
1. efectos microeconómicos: tomando como criterio principal el costo neto por kWh generado. También se compararon los costos de combustible por GJ;
2. efectos macroeconómicos: siendo el criterio principal la contribución al Producto Interno Bruto (PIB) lo que se puede expresar dividiendo el precio del kWh de importación (directa e indirecta) por el valor agregado (directo e indirecto). El valor agregado es la contribución al PIB;
2. efectos sociales: se usa como criterio principal el número de puestos de trabajo creados por unidad de capacidad instalada;
4. uso de fuentes de energía no renovable (fósil) y la emisión de CO2: siendo éste el gas de efecto invernadero más importante. Se valoró la cadena de producción completa y se incluyeron los efectos indirectos más importantes;
5. emisiones acidificadoras y de polvo. En este caso, la aproximación se limitó a la etapa más importante de la cadena: la conversión a electricidad;
6. repercusión en la calidad del suelo, en el nivel del agua subterránea y en la biodiversidad: estos aspectos se tratarán de una manera más cualitativa, basada principalmente en datos bibliográficos;
7. se revisaron algunas barreras y riesgos potenciales de la introducción de la energía a partir de los cultivos energéticos de árboles en Nicaragua.
En los puntos 2-5, la evaluación cuantitativa se limitó a la generación de electricidad por parte de los ingenios a partir de eucalipto durante la no-zafra. Los efectos de la producción y de la conversión de bagazo se analizaron de manera cualitativa, con mayor énfasis en la metodología que se puede usar para cuantificar tales efectos. El punto 6 también se limitó al eucalipto.
En los dos apéndices, se presenta además una descripción de la situación actual en Honduras y en Cuba en relación con la posibilidad de utilizar las experiencias de Nicaragua para generar electricidad destinada a la red nacional en los ingenios azucareros. Para Honduras, se da también una estimación de los costos de producción de eucalipto por los ingenios azucareros.