El continuo aumento de la población

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El cuadro 4 contiene un análisis del crecimiento de la población desde 1975 hasta 1991 en países seleccionados. Se seleccionaron los mismos paises incluidos en el cuadro 3, donde se está produciendo una gran deforestación del bosque tropical. Con la excepción de Cuba y El Salvador, la población aumentó cuarenta o más por ciento en todos los países durante este periodo de dieciséis años. El porcentaje de aumento fluctuó desde 40% en Colombia hasta 72% en Honduras. El promedio fue de 51.9%. Los aumentos en Cuba y El Salvador fueron de 15 y 32% respectivamente.

Este análisis indica que la población está superando o ya ha superado la capacidad de la tierra. En vista de que la población no tiene otra alternativa, recurre al bosque y a las tierras de pastoreo para producir sus cultivos alimenticios. El abandono obligatorio de estas tierras después de unos pocos años debido al colapso de la estructura del suelo y de la fertilidad deja la tierra desertificada.

Este grave problema producido por el hombre requiere ser solucionado con gran urgencia. El establecimiento de reservas de la biósfera, de reservas forestales y parques nacionales para proteger el medio ambiente es loable, pero contribuye muy poco a ayudar a la gente que no tiene otro lugar donde ir. La pregunta es: ¿qué se puede y se debe hacer?

Cuadro 4. Crecimiento de la población desde 1975 hasta 1991 en países seleccionados de América Latina (FAO, 1991).

La recolección de combustible

Es enorme la cantidad de pequeños árboles y arbustos que se arrancan o cortan para ser utilizados como combustible. En Jordania, se estimó que los beduinos arrancan anualmente 182 millones de arbustos forrajeros sólo para cocinar alimentos y en Sudán se destruyen 548 millones de arbustos de acacias al año para el mismo fin (FAO, 1976). El arrancar los arbustos forrajeros y árboles coloca al hombre en competencia directa con su ganado lo que contribuye aún más a la desertificación, especialmente con el sobrepastoreo.

Los datos sobre recolección de combustible en América Latina y el Caribe son limitados. Stuart (1992) informó que cada familia en la región del Petén en Guatemala, consume de 10 a 20 cuerdas (3.625m3) de leña al año, para lo que se requieren cientos de árboles. Es probable que en muchos otros países donde no se dispone de combustibles fósiles o éstos son muy caros, sean aplicables tasas similares. La recolección de combustibles es un factor importante que contribuye al grave problema de desertificación en Haití. Al igual que en el Cercano Oriente, con demasiada frecuencia la población y el ganado en Haiti compiten entre s! en forma directa. Esto, conjuntamente con el pastoreo destructivo, y otros usos inadecuados de las tierras está conduciendo a la destrucción del medio ambiente del país.

El pastoreo destructivo continuo

Para la comprensión de este tema se requiere tener algún conocimiento de ciertas definiciones. La tasa de ocupación es el número de tipos y clases específicos de animales que pastorean o utilizan una unidad de tierra por un período determinado. El término ampliamente publicitado "capacidad de carga" originalmente correspondió a la vida silvestre. En su sentido verdadero, significa el número máximo de animales individuales que pueden sobrevivir al mayor período de estres en un área de terreno cada año (ASRM, 1964). En otros términos, cuando la tasa de ocupación excede, en gran medida, al suministro de alimentos, algunos animales mueren, otros sobreviven y el equilibrio se restablece sin que se produzca un daño permanente al habitat.

Cuando decimos "capacidad de pastoreo" nos referimos a animales domésticos. Es la tasa de ocupación máxima posible que es consistente con el mantenimiento o mejoramiento de la vegetación o los recursos relacionados. Puede cambiar de un año a otro en una misma área debido a la variación en la producción de forraje debida a las fluctuaciones del estado del tiempo. Con el paso de los años la capacidad de pastoreo y la capacidad de ocupación se han convertido en sinónimos. En este documento el término "capacidad de pastoreo" se utiliza en el contexto descrito anteriormente. El término "capacidad de ocupación" se utiliza sólo donde es aplicable según la definición dada precedentemente.

Una tasa de ocupación que exceda la capacidad de pastoreo, aunque sea levemente o por un período breve de tiempo, se denomina comúnmente "sobre-pastoreo". Si dicha tasa es inferior a la capacidad de pastoreo se denomina "sub-pastoreo". Los científicos especializados en pastizales usan términos descriptivos más específicos que se analizan más detalladamente en una sección posterior.

Mundialmente se culpa en forma categórica el sobre-pastoreo de la desertificación lo que es parcialmente cierto y parcialmente falso, dependiendo de la situación. Existen diversas intensidades de sobre- pastoreo, tales como leve, grave, muy grave y destructivo. También las duraciones del sobre-pastoreo pueden medirse en meses, años, décadas o aún siglos.

Aparte de las sequías prolongadas, las tasas de ocupación aceptables y fijas causarán un sobre-pastoreo temporal en algunos años debido a las fluctuaciones en la capacidad de pastoreo. Los daños a la vegetación, si es que los hay, generalmente son reparados por procesos naturales. El sobre-pastoreo temporal diseñado es útil para controlar la desertificación y revertir el proceso. Gran número de tecnologías para el mejoramiento de los pastizales tales como los sistemas de rotación, de rotación diferida y pastoreo en rotación de descanso incluyen períodos de sobrepastoreo temporal. Se puede utilizar el sobre-pastoreo con ovejas y cabras para el control de malezas indeseables y nocivas y el matorral sin dañar el medio ambiente. Por el contrario, se mejora el micro-ambiente o microclima.

En algunos casos, el sobre-pastoreo ha llevado a la creación de nuevos ecosistemas que son igualmente productivos, si es que no lo son más, y ambientalmente tan estables como el original. Un ejemplo de esto es el "Edwards Platean" de Texas. La vegetación original de esta zona era apropiada principalmente para el ganado vacuno y unos pocos venados, pavos y otras especies de la vida silvestre. Se ha transformado en una de las áreas más productivas de ganado y vida silvestre en Texas. En la actualidad es apropiada para la crianza de ganado vacuno, ovino y caprino. Aproximadamente el 6% del ganado vacuno, 77% de las cabras angora y 73% del ganado ovino de Texas se crían en el "Edwards Plateau". Actualmente esta zona tiene una de las mayores poblaciones de ciervos "cola blanca" en los EE.UU. y 1a mayor población de pavos "Río Grande". El "Edwards Platean. es apreciado por su cuenca y sus valores recreativos. También tiene habitat apropiado para varias especies en peligro de extinción. Estos habitats probablemente no existían en el comienzo.

Esto no significa que no exista abuso de los pastizales en algunos ranchos, porque sí existe. Tampoco quiere decir que el ecosistema actual general no pueda ser mejorado, porque puede y debiera ser mejorado. Existe evidencia de que el proceso de desertificación ha tenido lugar trayendo como consecuencia algunos cambios indeseables en el régimen de agua y en la vegetación. Prácticamente no existen tierras desertificadas.

El sub-pastoreo continuo o la falta total de defoliación de las plantas puede dar como resultado una mala salud vegetal y disminución de la productividad. Esto se ha visto con frecuencia en estudios de áreas cercadas donde la vegetación, fuera de ellas y con pastoreo apropiado, es mejor que la que está dentro. La vegetación prístina no se desarrolló en ausencia de defoliación causada ya sea por la vida silvestre o el fuego o ambos. En consecuencia, es necesario algún pastoreo y defoliación para el establecimiento y mantenimiento de una cubierta deseable de vegetación protectora, para lo cual es plausible la participación del ganado doméstico.

Las tasas de ocupación excesivas y los malos sistemas de manejo que dan como resultado un pastoreo continuamente destructivo constituyen una de las causas más importantes de la desertificación de las tierras de pastoreo. El proceso de desertificación se acelera cuando se mantienen estas prácticas durante las sequías y durante ciertas temporadas cuando las plantas son altamente vulnerables al abuso. Aunque toma mucho tiempo, eventualmente las tierras de pastoreo quedarán desertificadas.

El pastoreo destructivo también es causa del mal rendimiento del ganado y muchos propietarios de tierras han aprendido esta lección de la manera más dura. Por lo tanto, no es tan común en las tierras privadas como en las tierras de pastoreo públicas o comunitarias donde falta un control central. A pesar de ello, el sobre-pastoreo a intensidades inferiores a las destructivas constituye un problema muy serio en la región. Ello no sólo produce una deterioración gradual, sino que también afecta en forma adversa a la producción animal.

Falta de politicas de uso de la tierra

La identificación anterior de causas de desertificación no pretende ser un análisis amplio del tema. Se seleccionaron porque de una forma u otra están relacionadas con la producción ganadera y la desertificación de las tierras de pastoreo. Se destaca la deforestación de los bosques tropicales porque se debe, en parte, a los intentos por expandir la industria ganadera. Por esta razón, podría estar indirectamente relacionada con el problema de la desertificación de las tierras de pastoreo.

Considerando que las tierras de pastoreo están produciendo sólo una fracción de su potencial debido a la degradación, es muy probable que por algún motivo no estén satisfaciendo las demandas y necesidades nacionales. Si éste fuera el caso, se fortalece la necesidad urgente de contar con políticas de uso de la tierra orientadas al control de la desertificación en las tierras de pastoreo y la implementación de sistemas mejorados y sostenidos de producción ganadera. Ello daría como resultado una mayor generación de productos de origen animal lo que a su vez podría reducir la necesidad de ocupar tierras forestales para expandir la industria ganadera. ¿Por qué arriesgar otro recurso natural valioso cuando es posible rehabilitar las tierras de pastoreo?

Muchos de los síntomas y manifestaciones de la desertificación que se muestran en la figura 5, también se presentan en las tierras arables de la región debido a las malas prácticas agrícolas. Estas se pueden revertir aumentando la producción de cultivos mediante la implementación de prácticas de cultivo mejoradas. Estas tecnologías son de conocimiento general en la región, pero no se aplican extensamente. La implementación concertada de esfuerzos podría reducir la presión por expandir los cultivos hacia las tierras de pastoreo y forestales.

La causa fundamental de la desertificación es el uso de la tierra más allá de sus capacidades. En términos generales, los países no han realizado reconocimientos de capacidad de las tierras ni han desarrollado las correspondientes políticas de uso de la tierra. Las políticas deben abarcar el total, no sólo fracciones.