Los 370 millones de indígenas del mundo forman parte de los grupos más vulnerables y desfavorecidos, los cuales representan aproximadamente un 15 por ciento de la población mundial pobre. Las comunidades indígenas suelen ocupar áreas rurales remotas y sus medios de vida están ligados básicamente a la explotación de la tierra y los recursos naturales. Los pueblos indígenas poseen amplios conocimientos sobre la agricultura, la pesca, la caza y la recolección, la gestión sostenible de su entorno, la biodiversidad y muestran gran capacidad de adaptarse a los cambios del entorno.
La discriminación política y la marginación socioeconómica, unidos al ritmo y al alcance de problemas medioambientales como el cambio climático y el agotamiento de los recursos naturales, están provocando la pérdida constante de los sistemas de conocimientos ambientales de los pueblos indígenas.
Mediante el establecimiento en el 2002 del Grupo de trabajo sobre los pueblos indígenas, la FAO trabaja para salvaguardar la riqueza biológica de la que dependen los pueblos indígenas y la cual busca servirse de sus conocimientos para mejorar las intervenciones de desarrollo. La red está formada por oficiales de distintos departamentos técnicos y oficinas regionales de la FAO que constituye un foro interno de intercambio de información y de mayor sensibilización y promoción de acciones sobre cuestiones indígenas.
La coordinación de esta red se lleva a cabo desde la División de Género, Equidad y Empleo Rural (ESW) en virtud de su labor para abordar los asuntos de equidad social y económica. El centro de coordinación supervisa las actividades de la FAO relativas a los pueblos indígenas, lo que incluye proporcionar asesoramiento a proyectos, programas e iniciativas políticas, recopilar mejores prácticas y lecciones aprendidas, preparar directrices e informes, participar en consultas con los representantes indígenas, intercambiar información sobre la labor de la FAO con el sistema de Naciones Unidas y otras organizaciones asociadas, así como representar anualmente a la Organización como especialista cualificada en el Foro permanente de la ONU para las cuestiones indígenas (UNPFII), en la reunión anual del grupo internacional de expertos en cuestiones indígenas y en las reuniones del grupo interinstitucional de apoyo a las cuestiones indígenas (IASG).
El grupo de trabajo centra su labor en las áreas de trabajo prioritarias definidas en la Política de la FAO sobre los pueblos indígenas y tribales (2010): medio ambiente y recursos genéticos, cambio climático y bioenergía, tierra y territorios, seguridad alimentaria, nutrición y el derecho a la alimentación, sistemas de comunicación y conocimiento, diversidad cultural y biológica y oportunidad económica para medios de subsistencia sostenibles.
