Les autochtones sont au nombre de 370 millions dans le monde. Ils figurent parmi les groupes les plus vulnérables et les plus défavorisés, et représentent environ 15 pour cent des pauvres à l’échelle mondiale. Ces peuples occupent généralement des régions rurales isolées et leurs moyens d’existence sont fondamentalement liés à l’utilisation des terres et des ressources naturelles. Ils détiennent un très vaste savoir sur l’agriculture, la pêche, la chasse et la cueillette, la gestion durable de l’environnement, la biodiversité et l’adaptation à l’environnement.
La discrimination politique et la marginalisation socioéconomique, assorties de la vitesse et de l’ampleur des stress environnementaux tels que les changements climatiques et l’épuisement des ressources naturelles entraînent une perte constante des systèmes de connaissances traditionnelles des peuples autochtones sur l’environnement.
Par le truchement du Groupe de travail pour les peuples autochtones créé en 2002, la FAO œuvre à sauvegarder la richesse biologique dont les peuples autochtones sont tributaires, et fait appel à leur savoir afin d’améliorer les interventions de développement. Ce réseau, composé d’agents des divers départements techniques et bureaux régionaux de la FAO, sert d’instance interne d’échange d’information et de promotion de la sensibilisation accrue aux questions autochtones et d’intervention sur ce plan.
Le chargé de liaison qui coordonne le réseau relève de la Division de la parité, de l’équité et de l’emploi rural (ESW), ce travail etant lié à des questions d’équité économique et sociale. Ce chargé de liaison assure le suivi des activités de la FAO concernant les peuples autochtones, à savoir : prodiguer des conseils sur les projets, programmes et initiatives ayant trait aux politiques, recenser les pratiques optimales et les enseignements tirés, rédiger des guides et rapports, participer aux consultations auprès des représentants autochtones, échanger de l’information avec le système des Nations Unies et d’autres organisations partenaires sur le travail de la FAO, représenter l’Organisation à titre d’expert qualifié à l’assemblée annuelle de l’Instance permanente des Nations Unies sur les questions autochtones (UNPFII), ainsi qu’à la Représentation des peuples autochtones à l'Organisation des Nations Unies, et aux réunions du Groupe d’appui interorganisations sur les questions autochtones (IASG).
Le Groupe de travail œuvre surtout dans les domaines prioritaires définis par la Politique de la FAO concernant les peuples autochtones et tribaux (2010) : environnement et ressources génétiques, changement climatique et bioénergies, terres et territoires, sécurité alimentaire, nutrition et droit à l’alimentation, communication et systèmes de connaissances, diversité culturelle et biologique, et débouchés économiques pour des moyens d’existence durables.
