Se usa principalmente para la producción de papeles especiales.
La planta
También llamada cáñamo de Manila, el abacá se extrae de la vaina de las hojas que rodean el tronco de la planta de abacá (Musa textilis), pariente cercana del banano, natural de Filipinas y ampliamente distribuida en los trópicos húmedos. Cosechar abacá es laborioso. Cada tallo debe cortarse en tiras, las cuales son raspadas para remover la pulpa. Luego las fibras se lavan y secan.
La fibra
El abacá es una fibra de hoja, compuesta por células largas y delgadas que forman parte de la estructura de soporte de la hoja. El contenido de lignina esta por encima del 15%. El abacá es valorado por su gran resistencia mecánica, resistencia al daño por agua salada, y por el largo de su fibra, hasta de 3 metros. Las mejores clasificaciones del abacá son: finas, brillantes, de un color habano claro, y muy fuertes.
Beneficios ambientales
La lucha contra la erosión y la rehabilitación de la biodiversidad pueden verse favorecidas si en anteriores plantaciones de monocultivo y en zonas de selva húmeda tropical se intercala el abacá, particularmente con palma de coco. La plantación de abacá también puede reducir al mínimo los problemas de erosión y sedimentación en las zonas costeras que son importantes para la cría de pescados de mar. Mejorara la capacidad de retención de agua del suelo y se prevendrán las inundaciones y los deslizamientos de tierra. Los materiales de desecho del abacá se usan como fertilizantes orgánicos.
Usos del abacá
Durante el siglo XIX, el abacá fue ampliamente usado en aparejos de barcos, y la pulpa era usada para hacer sobres resistentes de papel manila. Hoy, aun se emplea para hacer sogas, bramantes, cordeles, líneas de pesca y redes, así como tela basta para sacos. También está creciendo el nicho de mercado especializado en ropa, cortinas, pantallas y tapicería de abacá, pero actualmente el uso principal de la fibra es para hacer papel.
Papel
La mayor parte de la fibra de abacá se transforma en pasta y en papeles especiales, tales como bolsas de té y café, papel para envoltura de salchichas, billetes (los billetes de los yen japoneses contienen un 30 por ciento de abacá), papeles para cigarrillos, medicamentos, alimentos, desechos, papel de alta calidad para escritura, bolsas para aspiradoras, etc..
Automóviles
Actualmente se esta usando el abacá para aplicaciones ‘blandas’ en la industria automotriz, como material de relleno para cojines, asientos. Pero, dada su gran resistencia a la tensión, también puede usarse para aplicaciones ‘mas duras’, para componentes exteriores, como sustituto de la fibra de vidrio en componentes de plástico reforzados.
La Mercedes Benz ha usado una mezcla de polipropileno termoplástico e hilaza de abacá en partes del cuerpo de los automóviles. La sustitución de las fibras de vidrio con fibras naturales puede reducir el peso de las partes del automóvil y facilita una producción mas respetuosa del medio ambiente y el reciclado de sus partes.
Debido a la resistencia mecánica extremadamente elevada de la fibra, así como a su longitud, la aplicación del abacá incluso en componentes muy expuestos ofrece un gran potencial para diferentes aplicaciones industriales.
Productores
El líder mundial en producción de abacá es Filipinas, donde la planta se cultiva en 130 000 hectáreas por unos 90 000 pequeños agricultores. Aunque también se cultiva en otros países de Asia sudoriental, el segundo productor mayor es Ecuador, donde se produce en grandes fincas y la producción está cada vez mas mecanizada.
Producción y comercio
En 2010, Filipinas produjo cerca de 57 000 toneladas de fibra de abacá, mientras Ecuador produjo 10 000 toneladas. La producción mundial está valuada en alrededor de 60 millones de USD al año. Casi todo el abacá producido se exporta, principalmente a Europa, Japón y los Estados Unidos. Las exportaciones de Filipinas están incrementando en forma de pulpa más que en la forma de fibra bruta.
Perspectivas de mercado
El abacá tiene muchas posibilidades de sustituir a las fibras de vidrio en múltiples partes de los automóviles, y actualmente esta reconocido como material para productos de papel. Aunque hoy el abacá se cultiva principalmente en Filipinas, la oferta podría aumentar si otros países de zonas tropicales y húmedas establecieran la industria. Los conocimientos y experiencias adquiridas sobre su producción y elaboración pueden fácilmente transferirse a otros países.
